Я подошел к ней и крепко обнял. Алона обхватила меня за шею, уткнулась лицом в грудь и разрыдалась еще сильнее. Я гладил ее по голове, теребил хвостик ее волос и нашептывал всякие глупости, говоря, что она ни в чем не виновата, подлецы в жизни встречаются разные, просто ей не повезло. Под конец я пообещал найти ей прекрасного принца на белом коне в соседних странах и только тогда сестренка немного успокоилась.
— Алекс, не бросай меня, — попросила она, все еще всхлипывая.
— Не брошу, — ответил я. — Не волнуйся.
— Я не хочу, чтобы ты умирал, слышишь!
— Да я и сам не хочу, — усмехнулся я.
— Ты невозможен, — вздохнула сестренка. — Как ты можешь шутить в такой момент?
Я легонько ухватил ее за нос и оказал:
— Не переживай, я выберусь.
— Обещаешь? — прищурилась Алона.
— Зуб даю, — ответил я.
— А почему именно зуб?
— Не обращай внимания, поговорка такая. Алона, сейчас возвращайся в свое тело и покопайся, пожалуйста, в исторических хрониках. Мне нужно знать, что происходило в древние времена в окрестностях Подковы, и находились ли поблизости источники, выходящие из-под земли, которые почему-то пересохли. Сделаешь?
— Конечно, — радостно ответила сестренка. — А как мне вернуться?
— Просто представь себе комнату, где ты сейчас находишься, и сосредоточься на своих ощущениях, — посоветовал я.
Алона задумалась, а потом ее фигура побледнела и вскоре совсем пропала, поэтому я смог вздохнуть с облегчением. Теперь у нее есть отличное занятие, чтобы не оставалось времени думать о всяких пустяках. Именно для этого я и поручил ей порыться в библиотеке, так как мне все эти сведения о старых источниках были до лампочки. Слишком мала вероятность, что о них сохранились какие-то упоминания, да даже если и так, я ведь совершенно не представляю, где сейчас нахожусь, поэтому никакие ориентиры на поверхности мне ничего не скажут.
Развернувшись, я вернулся туда, где оставил Шандара. Он уже проснулся и сидел, растирая затекшую руку.
— С кем ты говорил? — спросил он меня.
— С Алоной, — не стал я делать секрета.
Гвардеец странно на меня посмотрел, но мне было абсолютно все равно, считает он меня сумасшедшим или нет, поэтому я скомандовал:
— Подъем, идем дальше!
И мы пошли. Не знаю, сколько мы так топали, я потерял счет времени. Мы следовали по руслу, не теряя времени на различные ответвления и поперечные коридоры. Даже тогда, когда русло разделялось на два или больше, я выбирал нужное, полагаясь только на свою интуицию. Временами нам попадались большие пещеры, украшенные сосульками, а иногда в стенах встречались драгоценные камешки, блестевшие в свете моего светляка. Поначалу я собирал их, выковыривая Черным кинжалом, но потом стал обращать внимание только на сафрусы. Их мне попалось всего пять штук, но довольно крупных, размерами с горошину.
Шандар никак не реагировал на драгоценности, полностью погрузившись в себя, да и я чувствовал, что эта прогулка постепенно начинает меня утомлять. Сначала пришел голод, но с ним худо-бедно я справлялся, а вот потом навалилась жажда, которая была неумолима. Она высушивала меня изнутри, драла горло и заставляла облизывать губы. Вспомнив какой-то фильм, я оторвал от рубашки пуговицу и засунул ее в рот, став сосать ее, будто конфету. Немного помогло, поэтому я посоветовал Шандару сделать то же самое. Подчинившись, он вырвал пуговицу со своего мундира и с полнейшим безразличием отправил в рот. Похоже, гвардеец начал сдавать, поэтому я старался следить за ним краем глаза, чтобы не допустить неожиданностей. Нет, если он будет пытаться разбить себе голову о стены, я ничего делать не стану, но ведь он вполне может сначала попробовать это на мне, а кто знает, как сработает моя интуиция в условиях обезвоживания?
После еще одного привала, сопровождавшегося непродолжительным отдыхом, у Шандара появилась необходимость пообщаться. Его словесный понос не умолкал не на минуту. Попытавшись было его заткнуть и сказать, что при разговоре тело теряет больше жидкости, я ничего не добился и был вынужден слушать его рассказы о себе. О том, как он рос, мечтал стать гвардейцем, поступил в армию, прошел подготовку и стал лучшим в отряде… Спустя часа три подобной болтовни, я серьезно сказал ему, что если он не прекратит, я убью его. Это помогло. Видимо, Шандар еще сохранил рассудок, так как прочел нечто в моих глазах, заставившее его заткнуться. А я в этот момент просто подумал, что если буду его убивать, сперва обязательно парализую, а потом аккуратно надрежу какую-нибудь вену и утолю свою жажду.
По моим подсчетам, к началу третьих суток с того момента, когда мы вошли в пещеру, я услышал далекое журчание и ускорил шаг. Шандар, все еще молчавший как рыба, последовал за мной. Спустя десять минут мы обнаружили небольшой ручеек, который вытекал из большого отверстия в стене и маленьким водопадом падал в лужу на полу нашего хода. Увидев воду, гвардеец бросился к ней, рухнул на колени перед лужей и зачерпнул полные ладони. Видя, как он пьет, жадно, захлебываясь, я понял, что это действительно не мираж и выплюнул пуговицу. Несмотря на то, что мне очень хотелось пить, я все-таки сохранял культуру поведения и аккуратно приник к водопаду, ловя губами чистые струйки. Когда понял, что скоро лопну, то отошел от ручейка и принялся оглядываться.
В этом месте русло образовывало небольшую пещеру с разломом посередине, куда и стекала вода из большой лужи. Оглядев отверстие, из которого вытекал ручеек, я удивился — оно было рукотворным. Заглянув в него, я понял, что его наверняка проделали магией, так как ход, по которому текла вода, был идеально круглым и прямым, как стрела. Он был расположен под небольшим углом и вел наверх. Прикинув ширину, я понял, что пролезть по нему мне не составит труда, и стал думать, имеет ли смысл и дальше идти по руслу? Оно ведь может и не выходить на поверхность, а этот шурф — доказательство того, что рядом когда-то была цивилизация. Может, он ведет к одному из древних подземных городов, которые сейчас используются для выращивания грибов? Тогда все становится совсем просто.
— Ты как? — спросил я Шандара, блаженствовавшего на полу с радостной улыбкой.
Поразительно, как мало нужно человеку для счастья! Гвардеец перевел взгляд на меня, его улыбка потухла, и он мрачно ответил:
— Пока жив.
— Сумеешь подняться по этому ходу? — кивнул я на ручеек. — Или мне тебя опять на своем горбу переть?
— Постараюсь, — сказал парень.
— Тогда полезли! — скомандовал я и первым подал пример, залезая в узкий шурф, проделанный неизвестным магом в древние времена.
