Сергей медленно брёл среди городских развалин, глядя на возвышающуюся впереди чёрную шевелящуюся гору. Идти было тяжело, но не потому, что к огнемёту за спиной добавился мешок с аэростатом и баллон с водородом, который он навьючил себе на грудь. Эта тяжесть была иного рода, она давила не на спину и не на плечи, а на сердце. Давила так сильно, что оно давно уже должно было разорваться на куски, но почему-то не разрывалось. Сердцу можно было помочь — автомат Полины был полностью заряжен, да и на поясе у Дрона Сергей обнаружил снаряжённый ТТ. Приставить ствол к груди или к виску и разом покончить с разрывающей сердце болью. В первый миг, когда он увидел приоткрытые неподвижные губы Полины (мёртвые губы!), Сергей и хотел так сделать. Но Полина его остановила. Остановила тем, что пошла с ним, что помогала ему, не жалея себя, тем, что, пожертвовав собой, заслонила его от пули своим телом! И всё ради того, чтобы он выполнил своё предназначение. После того, что сделала для него эта девушка, покончить с собой значило предать её старания. Предать её любовь.
— Я сделаю это. Я убью дракона, — прошептал Сергей, стоя на коленях над мёртвым телом любимой.
Потом встал и, собрав со станции обломки фанерных щитов и досок, сложил штабелем в центре платформы. Пока собирал их, наткнулся на валявшийся на полу обрывок пожелтевшей тетрадной страницы. Оказалось, это листок из песенника Хоря. Сергей прочитал его и, сжав в кулаке так, что побелели костяшки пальцев, сунул к себе в карман.
Собрав все дрова, какие удалось найти, он вернулся к Полине и перенёс её на погребальный костёр. Смерть совсем не обезобразила девушку. Она осталась такой же прекрасной. Только черты лица стали острее. Мысленно попрощавшись с любимой, Сергей отступил назад и так же молча направил на сложенный костёр ствол огнемёта. Молодой человек знал: если душа Полины может слышать его, она всё понимает без слов.
Из сопла с пронзительным шипением вырвалась струя оранжевого пламени. Дрова мгновенно вспыхнули, все сразу, словно были пропитаны горючим составом, и взметнувшееся пламя закрыло лежащее на костре тело. Костёр горел долго, а Сергей всё стоял и смотрел на огонь. Когда пламя опадало, открывая тёмный силуэт, он снова нажимал на гашетку огнемёта, и огонь вспыхивал с новой силой. И так до тех пор, пока на месте погребального костра не осталась лишь горка пепла.
«Вот и всё, она ушла», — сказал себе Сергей. Из памяти вынырнули только что прочитанные строки:
И этим днём, весенним днём,
когда кругом весна,
моя любовь, моя мечта,
уходит от меня.
«Хорь был прав. Эти стихи про нас, хотя до весны ещё далеко. А если не убить расползающееся по земле и затмевающее небо чудовище, она вообще никогда не наступит». Сергей взглянул на наручные часы, полученные от коменданта Проспекта. Вольтер сказал, что запустить аэростат нужно в двенадцать часов, когда со будет в зените. Самое время отправляться.
И вот он тяжело шагает по разрушенному городу и смотрит на вздымающуюся к небу громаду, уродливый чёрный нарост, выросший среди руин, за минувшую ночь ставший выше ещё как минимум на сотню метров. Кроме пустых и мёртвых развалин с обглоданными костями в углах и подвалах, смотреть больше не на что. Где-то по городу ползают растянувшиеся на километры чёрные мохнатые щупальца — гигантские побеги плесневой колонии. Ещё несколько часов назад одна мысль об этом приводила Сергея в ужас. Но так было раньше. И хотя он знает, что может погибнуть и что наверняка погибнет, но не боится этого.
Сейчас он ничего не боится.
Впереди гулко ударил о мостовую сорвавшийся со стены кирпич, потом ещё один и ещё. И вдруг вся стена, весь покосившийся, но выстоявший в ядерном шквале многоэтажный дом обрушился на улицу, а за ним… Сергей не успел рассмотреть, что открылось за обвалившейся громадой развалившегося здания, потому что следом за первым рухнул соседний дом — сложился, как карточный домик. А из поднявшегося в воздух облака цементной пыли выползли на улицу два огромных плесневых отростка, опутанные, словно бахромой, множеством извивающихся щупалец. Отростки обтекли с двух сторон круглую башню полуразрушенной многоэтажной высотки и двинулись дальше по улице, навстречу Сергею. Он машинально попятился, но за спиной снова протяжно загрохотало, и ещё один дом рухнул под напором расползающейся по городу плесени.
Сергей понял, что отступать некуда. Не он пришёл к горе — гора сама пришла к нему. И если он прямо сейчас, сию же секунду, ничего не сделает, эта гора сожрёт его и даже не заметит.
Впереди возвышалось пятиэтажное основание снесённой башни, пока ещё не захваченной плесенью, хотя переплетающиеся отростки-щупальца уже вплотную подобрались к ней. Не раздумывая, молодой человек бросился туда. Одно из рыскающих по улице щупалец, толщиной с телеграфный столб, изменив направление, развернулось к нему. Сергей полоснул по нему из огнемёта, и опалённое щупальце мгновенно свернулось, втянувшись обратно в толстенный материнский отросток, откуда сейчас же полезли наружу десятки новых.
«Это не дракон, это гидра, — думал Сергей на бегу. — Стоит отсечь одну голову, и на её месте сразу вырастают другие». Только в отличие от мифической гидры, у захватившей город плесневой колонии не было лап, шей и голов. Она вся была и лапами, и шеей, и головой, и ненасытной бездонной пастью.
Но на этот раз гидра опоздала. Мелкая двуногая добыча оказалась проворнее необъятного монстра. Разнокалиберные мохнатые щупальца ещё только устремлялись к нему, а Сергей уже взбежал по груде битого кирпича и исчез в оконном проёме. Спрыгнув из окна на пол, больно ударился об угол чёрного пластикового стола и едва не упал.
«Что это: служебный кабинет, жилая квартира? Не важно! Где-то должна быть ведущая наверх лестница».
Та отыскалась быстро. Часть внутренних стен в здании обвалилась, и, выбежав в коридор, Сергей сразу увидел покосившийся лестничный марш. Зато в широком панорамном окне напротив промелькнуло то, что он совсем не хотел видеть, — взметнувшееся чёрное щупальце с гроздью выпущенных хватательных отростков.
«Скорее наверх, пока ещё не поздно!»
Касарин с ходу преодолел первый лестничный пролёт, так же быстро — второй. А вот дальше пути не было — лестница обрывалась и продолжалась лишь на следующем этаже. Внизу послышался какой-то треск. Сергей заглянул в щель между лестничными маршами и ужаснулся: круша мебель, по первому этажу растекались чёрные косматые волны. Сейчас они доберутся до лестницы и хлынут наверх!
