Общая картина происходящего постепенно складывалась в чудовищную мозаику. Казавшийся бессмысленным пазл обретал контуры законченной логичной картины.
— Кто такие «Всадники апокалипсиса»? — нарушил повисшую тишину Харон, давая знак замолчать попытавшемуся что-то спросить Жданову.
— Обычные марионетки, — ковбой сплюнул в снег черный сгусток. — Во время Катастрофы в районе Липовой Рощи разбился военный самолет, на борту которого находилась некая… назовем эту штуку Экспериментальной Установкой. К несчастью, опасное устройство уцелело, взяв под контроль часть вооруженного контингента, рассредоточенного в данном районе.
— Как это, «взяв под контроль»? — не удержавшись спросил Жданов.
Локи пожал плечами:
— Какая-то довоенная технология. Я не силен в подобных вещах. Люди, попавшие под излучение Установки, стали ее рабами. Гениальное оружие, но даже оно не помогло победить в той страшной войне. Загадочная ирония судьбы! Излучение не действует только на апологетов. У вас оно вызывает галлюцинации, но подчинить не может. Ты уже сталкивался с воздействием этого излучения, Харон, у гостиницы «Турист»…
Апологет вспомнил. Перед глазами пронеслась яркая картина жуткого эскалатора, уходящего к черному зеву окна.
— Значит, то, что произошло на станции Маршала Жукова, — догадался Жданов, — следствие воздействия установки?
— Совершенно верно! — подтвердил мутант. — Те, кого вы называете «всадниками», решили провести небольшой эксперимент, переместив дьявольское устройство поближе к одной из станций метро. Результат превзошел все ожидания. Искусственно созданный монстр получил новых рабов.
— Зачем им мальчишка?
— Чтобы попасть в здание университета. Без феноменально сильного апологета им туда не пройти, слишком опасный сектор. У самого здания ХГУ до войны располагался зоопарк, так что сейчас там настоящий ад. Но они еще не знают, что ребенок пока совершенно беспомощен. Уникальные способности дремлют в нем. Поэтому Круг так спешит уничтожить его, до того как мальчишка обретет свою полную силу.
— Если «всадники» отведут ребенка к университету, он погибнет, — вслух рассуждал Харон. — Они погубят и себя, и его.
— Поэтому мы должны вмешаться, — кивнул Локи. — Я точно рассчитал время. Не беспокойся, ты не опоздаешь. Все произойдет тогда, когда должно произойти, и ни секундой раньше.
— Что этим зомби понадобилось в Университете? — Жданов нервно сжимал рукоять обмотанного тряпками автомата. — Какого черта им надо в самом опасном районе города?
— Армейский склад, — ковбой снова сплюнул вязкую массу. — В университете во время войны был развернут военный командный штаб. Под зданием в многочисленных подземных лабиринтах до сих пор хранится уникальное военное снаряжение. Среди всего прочего есть мощная взрывчатка, способная подорвать туннели под харьковскими реками, которые за несколько часов затопят все метро, и тогда город навсегда лишится чистой питьевой воды.
— Зачем? — в голосе майора зазвучали стальные ноты. — Зачем зомбированным выродкам это делать?
Мутант в очередной раз пожали широкими плечами:
— А что тут непонятного? Созданная вашими собратьями установка выполняет вложенную в нее программу уничтожения живой силы противника, даже через столько лет после Катастрофы.
— Господи, если бы знать заранее… — Жданов стянул с лица респиратор, вытирая взмокшее от напряжения лицо.
— Круг догадывался о главной цели «всадников»? — спросил Харон.
— Нет, не догадывался. Апологеты только сыграли им на руку, желая как можно скорее расправиться с возможным конкурентом.
— А как же видения? Видения о мальчишке со станции Южный Вокзал?
— Это МЫ пытались достучаться до вас, — грустно ответил Локи. — Я боялся, что ты это спросишь, и вот ты спросил. Обычные люди не «слышат», только апологеты… ведь мы даже чем-то похожи. Нам чудом удалось наладить контакт. Мы решили действовать осторожно, хорошо изучив вашу психологию. Как же мы тогда ошибались…
— Ошибались?
— Человек по кличке Овод был единственным, кто сразу понял, что из себя представляет мальчишка. Мы думали, он защитит его, как величайшее сокровище вашего вида. Но произошло все с точностью до наоборот. Овод решил убить ребенка. Нам и в голову не могла прийти такая чудовищная развязка. Вместо того, чтобы найти и защитить, вы решили его уничтожить. Уничтожить свой последний шанс вернуться к прежней, относительно безопасной жизни. Это просто не укладывалось в голову. И тогда мы разделились. Большая часть решила не вмешиваться и лишить вас этого шанса, но нашлись и те, кто с ними не согласился. Я оказался среди последних. Большинство считает людей угрозой для зарождающегося нового мира. Мы не можем «заглядывать» в вас, как делаем это с другими существами. Мы слепнем. Потому что в каждом человеке живет СЛЕПЯЩАЯ ПУСТОТА — то, что нас больше всего пугает. То, что вы иногда называете абстрактным словом ЗЛО. То, что уничтожило вас однажды и уничтожит еще не раз в будущем, если это будущее у вас когда-нибудь наступит.
Люди молчали.
Возразить было нечего.
Мокрый снег таял на темно-зеленых шлемах бойцов, залеплял светозащитные очки, набивался в респираторы. Давно уже мертвые, нет, призраки некогда существовавших людей, населяющие такой же абсолютно мертвый призрачный город. Они ошибочно полагали, что по-прежнему живы, но то была еще одна жалкая иллюзия в потоке таких же обманчивых нескончаемых образов, один из которых когда-то обозначало страшное слово «смерть».
— Так что же я должен сделать? — наконец заговорил один из призраков, поглаживая успокаивающе холодную рукоять спрятанной под курткой «Гюрзы».
Снег пошел реже.
Сквозь белое марево стали проглядывать уродливые руины.
Мутант встал с бочки и неожиданно указал рукой в серое небо. В следующую секунду люди услышали до боли знакомый приближающийся рокот.
— Твою мать, да это же вертолет! — воскликнул Жданов, хватаясь за висевший на шее бинокль.
— Ладья подана, Паромщик! — Локи заговорщицки подмигнул апологету. — Весь город — как мертвая река. Необходимо еще раз пресечь ее, и это сможешь сделать только ты.
— Харон перевозил через реку души умерших!
— А ты неправильный Харон, потому что подаришь, а не заберешь чью-то жизнь.
— Ми-2! — Жданов опустил бинокль. — Как же они нас нашли?
— Я ведь уже, кажется, говорил, что могу одновременно находиться сразу в нескольких местах, — улыбнулся мутант.
— И тебя так запросто пустили в Тринадцатый форт? — майор с сомнением посмотрел на ковбоя. — В таком то виде…
