Увидев, как энергетический заряд ударил в люк, ’Замамей рассмеялся, воодушевленный тем, что человек пытается удрать, а затем почувствовал, как останавливается платформа подъемника.
Он продолжил стрелять и уже почти полностью сумел уничтожить укрытие своего врага, когда раздался щелчок и лифт вновь начал опускаться.
– Нет! – прокричал воин элиты, уверенный в том, что всему виной один из ворчунов.
Вновь человек ускользал из его рук. Но исправлять положение было уже поздно, и, что бы ни делали крошечные солдаты, лифт продолжал падать.
Едва ’Замамей потерял из виду свою мишень, он обрушился с бранью на подчиненных, но в этот момент сверху упали несколько гранат, со звоном прокатившихся по платформе. Взрыв выдернул воина элиты из кресла и подкинул в воздух, позволяя последний раз взглянуть в лицо своему врагу. Затем офицер начал падать, ударился обо что-то, почувствовал, как ломаются его кости, и умчался к райским вратам.
Кортана заставила лифт возвратиться, и у Мастера-Шефа не осталось иного выхода, кроме как шагнуть на залитую кровью платформу и позволить ей поднять себя на следующий этаж. ИИ воспользовался минутной передышкой, чтобы проработать план спасения.
– Кортана вызывает «Эхо-четыреста девятнадцать», как слышите, прием?
– Вас слышу, Кортана, – откуда-то сверху откликнулась «Кувалда». – Сигнал отчетливый и сильный. Прием.
Мастер-Шеф услышал несколько громких взрывов и понял, что крейсер уже начинает разваливаться на части. Спартанцу не терпелось как можно скорее убраться отсюда.
– «Кувалда», реакторы «Столпа осени» приближаются к критической отметке, – продолжил ИИ. – Запрашиваю немедленную эвакуацию. Приготовься подобрать нас возле внешнего люка четыре-С, как только получишь от меня сигнал.
– Принято. У вас там как-то слишком шумно… Все в порядке?
– Ответ отрицательный. Отрицательный! – откликнулась Кортана, когда лифт вновь затрясся от взрыва. – Мы тут имеем полную дестабилизацию ядерного реактора. Должно быть, он был поврежден сильнее, чем мы предполагали.
Когда платформа дернулась и остановилась, а сверху посыпался какой-то мусор, ИИ обратился к спартанцу:
– У нас осталось шесть минут до того, как сдетонируют реакторы. Надо срочно эвакуироваться! Взрыв нагреет это местечко до нескольких сотен миллионов градусов. Мне бы очень не хотелось в этот момент оказаться здесь!
Это был просто потрясающий совет. Мастер-Шеф нырнул в люк и оказался в отсеке, полном «Бородавочников», каждый из которых был аккуратно припаркован на своем месте. Выбрав машину, стоящую ближе всего к выходу, он прыгнул за руль и испытал некоторое облегчение, когда «хрюшка» завелась.
Обратный отсчет, выведенный Кортаной на его дисплей, не просто уменьшался, но уменьшался стремительно. Во всяком случае, так представлялось спартанцу, который вывел машину из ангара, объехал полыхающий «Бородавочник» и помчался мимо толп ковенантов и Потока. Воин элиты бросился навстречу и исчез под широкими колесами внедорожника, заставив машину подпрыгнуть. Впереди начинался пандус, устланный ковром инфекционных форм. Они лопались, будто петарды, когда человек погнал «хрюшку» наверх, стремясь избежать бьющих ему вслед плазменных лучей. Затем, испугавшись того, что мог допустить ошибку, которая будет стоить ему драгоценного времени, спартанец притормозил наверху ската.
Его путь пересекал просторный туннель, по обеим сторонам которого тянулись пешеходные мостки. В отдалении виднелся короткий мост, а прямо по курсу зияло отверстие небольшого инженерного коридора. Десяток боевых форм, расположившихся возле входа, открыли огонь, когда спартанец вновь бросил «Бородавочник» вперед.
Пандус теперь уходил вниз, и Шеф ударил по тормозам. Он порадовался своей реакции, когда прогремел взрыв и мимо пронеслись острые металлические осколки. Сняв ногу с педали тормоза, спартанец превратил разносчика в зеленое желе и помчался вперед.
Выскочив в туннель, идущий практически возле самой земли, он увидел перед собой заграждение и повернул влево, поехав вдоль вертикальной стены. Впереди возник еще один поднимающийся пандус, и спартанец промчался по нему, перелетев в итоге пару разломов, через которые ни за что не отважился бы прыгать, знай он об их существовании. Приземлившись, он инстинктивно выжал тормоза, успел порадоваться тому, что машина приземлилась на самом краю обрыва, и направил ее в очередной служебный туннель.
Увидев впереди Поток, Шеф прибавил скорость и просто смял тварей колесами.
– Неплохо получилось, – оценила его действия Кортана. – Но откуда ты знал, что нужно прыгать?
– Я не знал, – произнес спартанец, когда «Бородавочник» приблизился к развилке и свернул в следующий коридор.
– Ой.
В этом туннеле все было спокойно, что позволило Шефу не сбрасывать скорость и направить машину к более широкому проходу. Но тот, хоть и оказался достаточно просторным, просто кишел одержимыми жаждой крови порождениями Потока и Стражами, палящими во все стороны из своих лазерных орудий. Каждый здесь стремился оборвать путешествие спартанца. Воин притормозил, увидел еще один поднимающийся пандус слева от себя и, не обращая внимания на вражеский огонь, истощающий его щиты и опаляющий внутренности машины, развернул «хрюшку».
Руль заплясал в руках Джона-117, когда «Бородавочник» налетел одним колесом на металлический бордюр, отмечающий край дороги, и чуть не рухнул вниз. Управление машиной давалось нелегко, учитывая, что по спартанцу стреляли со всех сторон, но воин внес необходимые коррективы, скатился с противоположной стороны пандуса, свернул влево и увидел перед собой невероятно широкий туннель, по центру которого выстроились колонны.
Стараясь выбирать маршрут таким образом, чтобы терять как можно меньше времени, он промчался прямо по сцепившимся в рукопашной солдатам Потока и ковенантов, попал под, огонь Стражей и вывел машину в еще один просторный зал. Быстро оглядевшись, Мастер-Шеф увидел очередной поднимающийся пандус, к которому и направился.
Под колеса легло решетчатое металлическое покрытие, из-под которого поднимался дым и били языки пламени, грозившие перевернуть «Бородавочник».
Вскоре спартанец выехал в просторный туннель, и дорога стала несколько проще. Промчавшись по нему, воин свернул налево, притормозил на открытой площадке и завел «хрюшку» в следующий служебный туннель. Колеса «Бородавочника» плющили инфекционных тварей. Двигатель рычал, выбиваясь из сил, и спартанец едва вписался в поворот. Слишком поздно он заметил, что пол впереди в очередной раз резко понижается, и «Бородавочник» круто нырнул вниз, не только сильно ударившись, но и чуть не перевернувшись. Лишь хорошая реакция и определенная доля везения позволили Шефу выровнять машину и углубиться в лабиринт колонн.
