Двигатели транспортника грохотали все сильнее. И тогда Брук решился. Пока его сопровождали люди в форме, он не думал о бегстве и даже пытался представить, на что может быть похоже лечение в армейском госпитале. Он даже надеялся, что сможет выбраться в увольнение. Все-таки здесь был город, настоящий, полный соблазнов инопланетный город, один из тех, что Брук страстно мечтал повидать. Но внезапно он остался наедине с собой и мысли о рапорте Твида тут же напомнили о себе, словно застарелая боль, лишь на время заглушённая действием лекарств. Этот рапорт был как затаившаяся во тьме тварь, которая только и ждет, чтобы вонзить в тебя ядовитые челюсти.
Брук в последний раз оглянулся на едва различимый в туманной дымке силуэт медэвака. Перевел взгляд на транспортник. На пятнистом борту, чуть ниже оружейных пилонов, виднелась намалеванная по трафарету желтой краской надпись: «Трамвай в ад. Вход бесплатный».
Какое-то пьянящее, бесшабашное ощущение свободы захватило его. В груди образовалась пустота, как перед прыжком в ледяную воду. Он бросил жетон на бетон и решительным шагом направился к грохочущему транспортнику. Каждый шаг отдавался болью в лице, но Брук улыбался. Подумаешь, какие-то ссадины! Два дня, и все пройдет. На нем все зарастает, как на собаке. Пара царапин на лице — ерунда по сравнению с тем, что могли сотворить с ним сердобольные армейские медики. По крайней мере, он помнит, что было с ним вчера. Помнит Веронику и Марину, тетю Агату и Дайну. Помнит Гора, Твида и Вирона. Ведь он фермер, а фермеры никогда и ничего не забывают. Память о том, что с тобой случилось — залог выживания. На Диких землях редко удается дважды совершить одну и ту же ошибку. И кое-кому придется несладко от его памяти. Дайте срок.
«Еще посмотрим, чья возьмет!» — подумал Брук с какой-то мстительной радостью.
По широкому пандусу машины лилась вода; веселые ручейки вливались в огромную лужу, которая успела образоваться под днищем машины. Ветер рябил черную воду, выдавливал на бетон тонкие струйки. У края лужи стоял парень в летном шлеме. Прислонившись спиной к огромному колесу, он прихлебывал пиво из высокой банки и с ленивым интересом наблюдал за приближением нежданного гостя. Рукава парня были закатаны до локтей, обнажая сухие, загорелые до черноты руки. Ботинки порыжели от солнца. Длинная расстегнутая жилетка из паучьей ткани с множеством накладных карманов тяжело обвисла под весом набитых в нее боеприпасов.
Брук остановился и поправил свой вещмешок. Его напряженный слух ловил хоть какие-нибудь звуки, свидетельствующие о том, что санитары пустились за ним в погоню, но над бетоном разносился только рев огромных двигателей коптера. Над головой вспыхивал и гас слепящий луч бортового огня.
— Вы пилот? — крикнул Брук, прикрыв глаза ладонью.
Летун ухмыльнулся и покачал головой.
— Я что, похож на Бешеного Буйвола? Пиф-паф я. Стрелок. А ты что, с нами?
Брук кивнул с самым ветеранским видом, на какой был способен. Конечно, актерских способностей ему недоставало, но испятнанная кровью форма Брука и его залепленная пластырем физиономия добавили ему убедительности. Даже великий Станиславский, и тот не посмел бы бросить свое знаменитое «Не верю».
Парень смял опустевшую банку и бросил ее под ноги. Ураган тут же подхватил измятую жестянку, погнал по бетону.
— Как только технари нору дочистят, сразу взлетаем, — прокричал стрелок. — Так что не зевай.
С этими словами он застегнул жилет и полез вверх по трапу. Брук растерялся.
— А как же пилот? — спросил он, выходя из роли.
— Да Бешеному Буйволу без разницы, — отмахнулся стрелок. — Места полно.
Он уже исчез до пояса, были видны только его ноги в высоких боевых ботинках.
— Далеко нам лететь? — крикнул Брук ему вслед.
— Да уж мало не покажется, — донесся из чрева машины далекий голос.
Трап втянулся в брюхо машины, и, как только он исчез, люк начал медленно сужаться, словно окно в болотной ряске, если как следует швырнуть в нее камнем.
Брук остался один, если не считать техников, которые сматывали свои шланги, не обращая на него ни малейшего внимания. Все случилось так быстро, что он толком не понял, во что вляпался.
«Действительно, вход бесплатный, — подумал он. — Интересно, почем выход?»
Отчетливый запах крови, исходивший от лужи, был красноречивее любых ответов. Ветер раскачивал зацепившуюся за пандус трубку капельницы со смятым пластиковым мешочком для плазмы.
* * *
Комиссии из штаба дивизии никак не удавалось восстановить картину происшествия. Десантники из отряда быстрого реагирования обнаружили лейтенанта Авакяна прячущимся в полузасыпанном окопчике под опрокинутой вышкой, втиснуться в который не смогла бы и кошка. Боевого модуля при лейтенанте не оказалось; сам же офицер вместо объяснений безостановочно твердил что-то маловразумительное о голых дикарях, вооруженных дробовиками и уничтожающих все живое. Его слова частично подтверждались картечными ранами, полученными некоторыми новобранцами.
— Ну хорошо, допустим, в лагерь проникло несколько раннерсов, — нехотя согласился полковник Лан Бик. — Хотя разведка клянется, что в вашем районе дикарей не видели уже лет десять. Впрочем, вполне возможно, это авангард какой-то молодой стаи. Но как объяснить подбитую бронетехнику? А обстрел патруля из тяжелого оружия? И покажите мне дикаря, который в состоянии освоить что-нибудь сложнее винтовки! А тут… Сколько человек у вас погибло? Семеро?
— Двое сержантов и восемь рядовых, — наполнив кабинет сочным коньячным духом, доложил командир батальона, которого вместе с остальными офицерами вытащили прямо с губернаторского банкета. — И еще пятеро тяжелораненых. Кроме того, четверо пропали без вести. Я думаю…
— Раньше надо было думать! — грубо прервал его Лан Бик. — Лучше придумайте причину, по которой во вверенном вам лагере могла случиться такая бойня! Что прикажете доложить новому командующему?
— Полагаю, мы можем представить убедительную версию инцидента, полковник, — пришел на выручку своему шефу начальник штаба батальона — майор Калдаш.
Лан Бик живо повернулся к нему всем телом.
— Инцидента, майор? — переспросил он с такой злобой, что оба офицера, выряженные в перепачканную парадную форму, невольно вытянулись «смирно». — Инцидента? — повторил Лан Бик, наливаясь краской гнева. — Какого из них? Давайте-ка посчитаем. Во-первых, начисто разгромленный патруль. Как выясняется, его расстреляли ваши же часовые. Во-вторых — уничтоженный узел связи. В-третьих, какой-то ненормальный отутюжил половину лагеря, вдобавок паля куда попало из автоматической пушки. Кстати, вы выяснили, куда подевался экипаж машины? И кто снял блокировку с оружия? В-четвертых, эти ваши неизвестно откуда взявшиеся вооруженные дикари. Да еще этот вопиющий случай на минном поле! Мне продолжить список или достаточно?
