- Хотите дам вам всем денег? - предложил он. - Нет, я серьёзно. Ну, дом не купите, но на мороженое с подарками хватит. Вот прямо завтра раздам всем желающим. За просто так, без возврата?
- Эге, - крякнул кто-то. - С чего?
- Ну, раз вам деньги нужны, - пожал плечами Денис. - Только... вот я не пойму. Ну возьмёте вы деньги. И побежите с ними по магазинам или домой. А вокруг-то всё так и останется. Потратите вы эти деньги. Обязательно потратите. Или отнимут их у вас. И что? Опять ко мне прибежите? Так у меня их уже не будет.
Мальчишки примолкли. Потом плечистый сказал:
- Мы про это вон с Олегом и с Генкой говорили. И вообще я про это думал. Ну а что делать-то? Вот если батька твой с мамкой не врут - может, они и сделают, как в Империи у вас.
- Ага, - кивнул Денис. - Вот конечно. Они приехали и сделают, а вы придёте и поселитесь. Со старыми вшами на новую простыню.
Мальчишки посмеялись. Тонколицый сказал:
- А ты расскажи, как у вас в пацаны Империи живут. И куда вы своих вшей дели. Только уговор - не врать.
- Клянусь - не совру, - Денис взялся за галстук. - Вот. Я за галстук держусь.
- А так не врут? - серьёзно спросил тонколицый. Денис покачал головой и спокойно-торжественно сказал:
- Нет.
- Ну... тогда рассказывай.
- Я не знаю... о чём, - вдруг растерялся Денис. - Вы лучше спрашивайте... а я буду отвечать.
- А правда, что у вас богатых нет? - тут же сунулся самый младший из мальчишек - круглолицый, стриженый ёжиком. Он даже вперёд подался и рот приоткрыл.
- Неправда, - покачал головой Денис. - У нас нет капиталистов. Тех, кто богатство нажил не своими руками и не своим умом. Нечестно. У нас не богатых нет. У нас бедных нет. Понимаешь?
- Ага! - мальчишка закивал. - Это здорово!
- А правда, что у вас людьми не торгуют? - спросил кто-то из темноты.
- Конечно нет! - возмутился Денис. - Я про такое и не слышал даже у нас! Попробовал бы кто!
- Ага, а чего сделаешь, если лапа на самом верху? - настаивал тот же голос.
- У нас так не бывает, - отрезал Денис. Он понял, о чём речь. - Ну... я не знаю, ребята. Просто не бывает - и всё. Я не могу объяснить.
- Да тихо вы, - вдруг бросил плечистый. - Пусть он про пионеров своих расскажет. Олег говорил - это важное самое.
Тут Денис был в своей тарелке - даже вздохнул незаметно с облегчением. И следующие полчаса говорил, не переставая, с тем огнём, который даёт человеку только вера в то, о чём он говорит.
Его слушали. Внимательно и оценивающе, все - даже Мишка, который это уже читали, и Олег, тоже знакомый с темой.
- В общем, - тяжело дыша, как после бега, Денис закруглился, - у меня есть книжки, могу дать почитать. А фильмы можно посмотреть прямо у меня на проекторе.
- Кино, что ли, своё?! - удивился кто-то. Его перебили:
- Погоди с кино своим. Тут не про кино разговор, - это говорил плечистый, который хвалил шахты. - А вот скажи, что мы нам это даст, кроме лишних хлопот?
На Дениса снова уставились все. Лицо Олега - Денис заметил - стало отчётливо-тревожным, он и сам, наверное, понял это, потому что отклонился в темноту - скрыть это выражение. Мишка кашлянул, завозился.
- Что? - Денис на миг опустил глаза, потом - вскинул. Быстро и решительно. - Будущее, о котором не стыдно мечтать. А не карманное для внутреннего употребления. Понимаете - будущее. Это много. Очень много.
Он сказал - и с досадой подумал, что не нашёл нужных слов.
Коротко стриженый встал, повёл плечами и, сделав шаг, протянул большую ладонь Денису:
- Санька... В общем, я к тебе запишусь. За себя только говорю, но слово верное...
...Когда Денис пожал - вполне торжественно - последнюю - тринадцатую не считая Мишки и Олега - руку, то выдохнул так облегчённо, что все захохотали.
- Ну тогда ладно, - решительно сказал Денис без улыбки. - Завтра в десять утра - сбор в клубе. Кто не придёт - буду считать, что его тут и не было. А кто придёт - не обессудьте. Вот это и будет наш первый настоящий сбор и первое настоящее пионерское дело!
- Придём, - хмыкнул Санька. - Ты картошку-то будешь? Вон, одни угли остались, самое время печь. Или даром тащили?
- А может, пионеры картошку печёную не едят? - то ли всерьёз, то ли в шутку поинтересовался стриженый младший - Пашка (или Пашкин, как его грубовато-ласково называли старшие).
Вместо ответа Пашка хмыкнул, кашлянул, уселся на корягу и рванул знаменитую "Картошку".
А за спиной - щёлкнул пальцами на левой и на правой руке.
На удачу.
Третий шаг был сделан.
К своему величайшему изумлению, утром - когда их подняла Ольга Ивановна - Денис обнаружил на кухне соседского Никиту. Как ни в чём не бывало, он сидел за столом, пил какой-то сок и, увидев вошедшего Дениса, который на ходу завязывал галстук, слез со стула и солидно протянул руку. Как видно, страшных имперцев он уже не боялся.
- Привет, - Денис пожал его лапку. - В гости?
- Я пришёл щенка проведать, - важно сказал мальчишка и, увидев входящего Презика, тут же рухнула на четвереньки. Начался процесс братания. Денис не без интереса наблюдал за этим делом. Ольга Ивановна опасливо сказала:
- Как бы родители его не нагрянули...
- По-моему, мы его водкой не поим, - суховато заметил Денис. - Вообще это странно устроено у вас всё... - но конкретизировать не стал, так как это значило говорить об очевидном. - А старшие где?
- Так ушли давно, - уже как о привычном отозвалась Ольга Ивановна. - Борис Игоревич хоть поел, а Валерия Вадимовна так и побежала, только занавески следом завились ... - в её голосе прозвучало осуждение и беспокойство.
- Так... - задумался Денис и ожесточённо почесал щиколотку. - Значит, придётся без спроса.
- Что? - насторожилась Ольга Ивановна, как раз накладывавшая порцию вошедшему Олегу - помедлив, он поцеловал мать, перешагнул через Никиту и Презика и сел к столу.
- А? - распахнул глаза Денис. - Ольга Ивановна, а вот как вы готовите такую кашу? Очень вкусно...
Женщина уже собиралась пуститься в объяснения, но совершенно неожиданно и без стука в кухню ввалилась соседка - то ли мать Никиты, то ли прислуга Балуевых. Впрочем, сейчас, увидев её поближе, Денис понял - мать, Никита был похож на неё, и сильно. Кстати, Никита пискнул и ретировался под стол.
- Доброе утро, - приветливо сказал Денис, широким жестом указывая на стул. - Вы за сыном? Не ругайте его...
Красивое лицо женщины буквально расцвело в неискренней улыбке - а в глазах был страх. Она помахала рукой:
- О нет-нет, я просто немного забеспокоилась... Никитка такой непоседливый... - Никита в опровержение этих слов сопел под столом Денису в коленку и вылезать не собирался. - Но раз он у вас - я совершенно спокойна; мне и муж говорил - раз в соседях имперцы, то за ребёнка можно не волноваться, если он у них... Я бы хотела извиниться за своё несколько некрасивое поведение в первые дни нашего знакомства... - речь лилась плавно и была похожа на ручей из здешнего отстойника - красивый, радужный и ядовитый. Денис смотрел с интересом; Ольга Ивановна - испуганно, Олег - сузив глаза, Презик - равнодушно. - Я не разобралась, что к чему... прежние соседи были редкостно неприятные люди...
