Маги – народ ко всему привычный, а вот любопытные орчихи, которые, подав чай со сладостями, затаились в тени у стен, испуганно завизжали. Да и темных углов в шатре уже не осталось – все помещение теперь было пронизано ослепительно-белым светом.
У меня тоже душа ушла в пятки, и я прохрипел:
– Будь любезен, мудрейший, закрой скорее!
Мастер Таларит захлопнул ларец и, тщательно завернув его в украшенную многочисленным охранными символами ткань, спрятал в сумку.
«Это – «Зерно Хаоса», – услышал я в голове голос Асаль-тэ-Баукира. – Нельзя допустить, чтобы над ним провели ритуал, который даст ему укорениться!»
«А уничтожить эту гадость как-нибудь можно?»
«Можно – с помощью Следа Создателя».
А Таларит, спрятав «Зерно Хаоса», нахмурил брови:
– Сразу видно, что тебе, орк, что-то известно. Мы были правы. Именно поэтому мы здесь. Думаю, ты расскажешь все. Великий магистр Свайтех с кафедры плетений уверен, что ты сможешь понять, что это. И еще… В мире существует еще два таких «черных яйца». Одно из них – неподалеку от Карода, второе – далеко на западе, на островах.
– Мы составили карту мировых плетений и увидели, что сила, подобная той, которую использовали наши разрушители, пульсирует еще в двух местах, – добавил магистр Свайтех. – Но, кроме них, есть еще два источника силы, прямо противоположной по окраске и тону. Один из них – тут.
И маг показал рукой на мой щит, вообразивший себя аэродромным прожектором.
Мне было немного неуютно из-за того, что какой-то кулачник начал проявлять самостоятельность. Я, конечно, помнил о его божественном происхождении, но та ярость, которой был наполнен лившийся из него свет, немного пугала.
– Думаю, надо унести это «яйцо» подальше отсюда и приставить к нему надежную охрану, – сказал я.
Магистр Таларит удивленно взглянул на меня, но, переглянувшись с мудрейшим Свайтехом, кивнул. Двое «мастеров», забрав из сумки сверток с ларцом, поднялись и ушли в ночь за Жужукой. Я не беспокоился ни о них, ни о ларце. Орчиха всегда знала, что делает. И сейчас она наверняка поняла из разговора, что нужно пристроить людей в такое место, где у них будет трудно отобрать то ценное, что они охраняют. Ближайшее «надежное место» – шатер молодых воинов нашего племени. По крайней мере любой орк будет активно против, если у гостя его дома кто-то что-то попытается отобрать.
Вернувшись, Жужука прошептала мне на ухо:
– Людские воины будут спать с воинами из десятка Кривоного Броштора. У Броштора большой шатер. Там уже спят богатырь Валис и богатырка Лагаиси. Людям будет хорошо вместе.
Я кивнул.
Магистр Таралит, услышав имена, удивленно поднял брови:
– И они здесь?
– Да, мы оказались тут вместе.
Пришлось рассказывать и о наших приключениях. В общем, заснул я почти перед рассветом, а поднялся вместе со всеми, когда начались сборы.
И в дороге подремать не удалось. Теперь я ехал верхом на Мане рядом с рыцарем Валисом, выбравшим из всех упряжных животных в лагере самое странное существо, которое можно представить.
«У носорога плохое зрение, но при его массе это не его проблемы».
То же самое можно было сказать и про зортов. От земных родичей они отличались костяным панцирем, состоящим из нескольких сегментов. Этакая помесь носорога с броненосцем. Правда, я не мог вообразить, что может напугать этого громилу настолько, что ему захочется свернуться в клубок. А вот представить, как тот в атаке раскидывает любые препятствия бронированной грудью, – это легко. Этакий живой танк – попробуй останови!
Да и неповоротливым зорт лишь кажется. Маня, у которого с чего-то проснулась детская тяга к глупым шуткам, решил поиграть со зверем Валиса, размеренно бегущим впереди сотни Белогривых. От падения на землю рыцаря и водяницу спасла лишь идеальная реакция. Ощутив опасность сзади, зорт одним прыжком развернулся, опустил голову и уставился на волка. К счастью, зверюга, видимо, была хорошо вышколена, не кинулась в атаку сразу, без команды всадника. Иначе бы плохо пришлось уже мне.
Ошалевший от такой реакции Маня дал задний ход. В прямом смысле – стал потихонечку отступать задом наперед, не выпуская из виду следящий за ним, словно локатор, окованный сталью кончик рога зорта…
– Чтоб тебя, шавка драная! – выругался я, потому что из-за Маниных маневров сам чуть не грохнулся в траву.
Но все же, несмотря на то что мне невыносимо хотелось спать, путешествие по степи в хорошей компании доставляло огромное удовольствие.
Перед рассветом опять шел дождь, но к полудню тучи разошлись, и над сырой травой поднимался пар. Огромное небо казалось свежевыстиранным. Запах теплой земли мешался с запахами мокрой шерсти и стали. Зорт пах почему-то молоком. Иногда ветерок приносил цветочный аромат.
Но все же самым сильным был ставший давно привычным едкий и чуть горьковатый запах орков, в котором смешались и пот, и кровь, и дым костров. Ощутив его, все живое в степи старалось убраться подальше. Замолкали цикады в траве, исчезали в небе жаворонки. Лишь несколько орлов кружили в самом зените, сопровождая армию, словно собрались идти в бой вместе с орками.
Даже земля вздрагивала от той мощи, которая шла по ней. Десятки или, может быть, сотни тысяч воинов… Надо будет спросить у братца-князя: сколько же все-таки бойцов в войске?
Каждое племя ехало чуть наособицу. Впереди – всадники на волках или кабанах, за ними – вьючные зорты и рогачи, ватаги пеших бойцов, груженные скарбом волокуши и бегущие за ними мальчишки. Пешие воины и юные орчата, которых в войске оказалось на удивление много, без признаков усталости часами бежали со скоростью неспешно рысящих лошадей. А далеко позади – отставшие стада овец. Сколько племен собралось в поход? Не знаю. Я попытался посчитать бунчуки и сбился на восьмом десятке. Дальние дружины почти не видны во влажной дымке, плывущей над степью.
«Хватит любоваться красотами, – вдруг услышал я в голове голос Асаль-тэ-Баукира. – Ты думал, что делать с «Зерном Хаоса»?»
«Думаю, – ответил я. – Но пока ничего в голову не приходит. Аннигилировать его с помощью Следа Создателя? Боюсь. Разве что только понадобится разнести по камешку какой-нибудь крупный город. Или даже всю планету… Откуда я знаю, сколько энергии заключено в источниках?»
«Да, я погорячился, когда сказал, что ты можешь уничтожить «Зерно Хаоса», – согласился Асаль-тэ-Баукир. – В этом, живом, мире такие эксперименты слишком опасны для его обитателей».
«Мне почему-то неспокойно на душе. Конечно, «Зерно» надежно упаковано и хорошо охраняется. Но слишком много в этом мире тех, кого коснулась Сила Хаоса. Мы идем в Карод, а события там, как я думаю, – одно из его проявлений. Значит, там есть те, кого будет тянуть к «Зерну» словно магнитом».
