Время: 06:37, 30 августа 2552 (по военному календарю
Система Эпсилон Эридана, орбита планеты Предел, станция Гамма
– Множественные сигналы на датчике движения, – произнёс старшина. – Нас окружили.
Проход позади Джона и Линды кишел пульсирующими точками. Как и девятый ангар впереди. Тем не менее мастер-шеф видел, что не все сигналы указывают на врагов. На его экране высветилась информация по четырём уцелевшим десантникам: сержант Джонсон, рядовые О'Брайан, Бисенти и Дженкинс.
Мастер-шеф вышел с ними на связь.
– Значит, так, десант, вы слишком растянулись. Действуйте совместно. Концентрируйте огонь на одном шакале одновременно, иначе вы будете без толку расходовать патроны на их щитах.
– Это вы, мастер-шеф? – ошеломлённо спросил сержант. – Будет исполнено, сэр!
– Синий-один, – сказал Джон, – я отправляюсь туда. Придётся вскрыть «Толстячок», словно консервную банку. – Он кивнул в сторону ближайшего «Пеликана». – Брось-ка туда пару гранат.
– Вас поняла, сэр, – ответила Линда. – Я прикрою вас.
Взведя две гранаты, она выскочила в проход и кинула их за спины шакалов.
Мастер-шеф оттолкнулся от стены и полетел вдоль отсека.
Гранаты взорвались, изрешетив спины шакалов. Синяя кровь забрызгала их щиты и палубу.
Джон врезался в «Пеликан», подплыл к люку, открыл его и залез внутрь. Добравшись до рубки управления, он отключил стыковочные зажимы и задействовал маневровые двигатели, разворачивая челнок.
«Пеликан» поднялся над палубой.
– Всем десантникам и Синему-один, укрыться за мной.
Он развернул десантный челнок.
В проход, из которого только что вылетела Линда, хлынули шакалы.
Мастер-шеф открыл огонь из пулемётов «Пеликана», выпуская по тварям сотни зарядов и разрушая их щиты. Чужаков рвало в клочья; кровь ковенантов выписывала причудливые узоры в невесомости.
– Джон, – сказала Линда, – у меня тут на экране несколько тысяч сигналов, приближающихся со всех сторон. Станция просто кишит тварями.
Мастер-шеф откинул сходни «Пеликана».
– Забирайтесь.
Линда поднялась на борт в сопровождении десантников.
Те настороженно разглядывали Синего-один и старшину, облачённых в «Мьольниры».
Джон развернул челнок к «Толстячку», навёл на судно орудия и открыл огонь. Тысячи снарядов ударили по толстым, прочным окнам яхты. Затем шеф выпустил ракету «Наковальня II», и та врезалась в нос корабля, вспоров его.
– Принимай управление, – приказал Джон Линде.
Он выскользнул из люка и прыгнул к «Толстячку». Внутри кокпит яхты был обшит сталью. Спартанец вскрыл компьютерную панель и нашёл навигационную базу. Её носитель представлял собой кубик мемокристалла размером с ноготь большого пальца. Удивительно – такая мелкая штучка, и такие большие проблемы.
Джон трижды выстрелил из штурмовой винтовки и разнёс запоминающее устройство на куски.
– Задание выполнено, – произнёс он.
Им удалось одержать хотя бы небольшую победу в этом хаосе. Ковенанты не смогли обнаружить Землю... Пока.
Покинув «Толстячка», мастер-шеф увидел, как на мостках над ним появляются шакалы. Сигналы на его датчике движения слились в цельную массу.
Джон прыжком вернулся в «Пеликан», пристегнулся в кресле пилота и развернул челнок к внешним дверям.
– Синий-один, прикажи местному ИИ открыть шлюз.
– Сигнал отправлен, – доложила Линда. – Не отвечает, сэр.
Она оглянулась и поплыла к выходу.
– Сэр, вижу ручное управление. Я справлюсь. Теперь моя очередь. Прикройте меня.
– Принято, Синий-один. Постарайся не подставляться. Я отвлеку их на себя.
Линда оттолкнулась и вылетела через десантный люк.
Как только она удалилась, старшина задействовал двигатели «Пеликана» и поднял его выше – ко второму уровню ангара. Здесь всё было заставлено полуразобранными кораблями, находящимися на разных стадиях починки. Кроме того, тут их поджидала сотня шакалов и горстка воинов элиты.
Твари открыли огонь. Плазменные заряды застучали по броне «Пеликана».
Мастер-шеф ответил из автоматического орудия и выпустил несколько ракет.
Во все стороны брызнул синий и зелёный ихор, мгновенно застывающий в безвоздушном пространстве.
На секунду включив двигатели, спартанец спикировал вниз и укрылся позади стыковочной «люльки».
Синий-один добралась до пульта ручного управления. Внешние двери ушли в стороны, открывая черноту вечной звёздной ночи.
– Выход свободен, мастер-шеф. Можем лететь домой...
На экране «Пеликана» высветился новый контакт – прямо за спиной Линды. Джон хотел предупредить её, но плазменный заряд уже ударил спартанку меж лопаток. Ещё один сгусток огня устремился к ней с верхнего этажа. Синий-один выгнулась, её щиты мигнули и угасли. Ещё два плазменных заряда поразили спартанку в грудь, а третий ударил точно в лицо.
– Нет! – крикнул старшина. Ему казалось, что каждый выстрел прожигает его самого.
Он поставил «Пеликана» так, чтобы заслонить напарницу. Плазменные капли растекались по корпусу, постепенно расплавляя броню.
– Затащите её внутрь! – приказал Джон десантникам. Солдаты выпрыгнули наружу, подхватили дымящийся доспех Линды и закинули его в «Пеликана».
Мастер-шеф запечатал люк, врубил двигатели на полную мощность и вырвался в открытый космос.
– Вы умеете управлять таким кораблём? – спросил Джон у сержанта.
– Так точно, сэр, – ответил Джонсон.
– Принимайте управление.
Сто семнадцатый подбежал к Линде и преклонил колено. В ряде мест её доспех прогорел насквозь. В разрывах виднелись опалённые рёбра. Джон вывел на свой дисплей её жизненные показатели. Они были предельно низки.
– Ты справился? – прошептала она. – Добрался до базы?
– Да. Мы справились.
– Это хорошо, – ответила Линда. – Значит, победили.
Она сжала руку Мастер-шефа и закрыла глаза. Показатель её пульса превратился в прямую линию. Джон пожал руку спартанки и отпустил её.
– Да, – горько произнёс он, – мы победили.
– Мастер-шеф, ответь, – раздался в динамиках голос капитана Кейза. – «Столп осени» выйдет к точке встречи через одну минуту.
– Мы готовы, капитан, – ответил старшина, складывая руки Линды па её груди. – Я готов.
Едва «Пеликан» приземлился на посадочной палубе «Столпа осени», Джон почувствовал, как крейсер начинает набирать скорость.
Он бегом бросился к криоотсеку с телом Линды на руках. Да, уже наступила клиническая смерть – в этом сомневаться не приходилось. И всё же, если добраться до флотского госпиталя, её ещё могли спасти. Шансы были малы, но... Линда была спартанкой.
