-Что снято? - недоуменно спросил Гэндальф. Он до сих пор еще не понял, что происходит.
Теперь надо было устроить так, чтобы Саурон узнал о готовящемся ударе. Но сначала следовало расставить ловушку. Операция началась вечером.
Когда солнце опустилось за зубчатый хребет Белых гор, с базы Минас-Анор поднялись "ночные охотники" Дэвида Фоулера. Маленькие яйцевидные вертолетики "Лоуч" на предельно малой высоте пересекли Андуин и полетели к Хмурым горам. Вместе с ними летели несколько тяжелых вертолетов "Пэйв Лоу", их обязанностью было снабжение "Лоучей" горючим. Команда наемников, погрузившаяся в два "Найт Хока", оборудованных аппаратурой ночного наблюдения, засела на неприметной площадке в Пепельных горах, неподалеку от крепости Барад-Дур. С ними были Левин и лазерная установка. Вертолеты Фоулера прятались в сухих оврагах Горгората, в Хмурых и Пепельных горах. На равнине Дагорлад, среди куч безжизненного щебня, засели в ожидании несколько групп вертолетов Ка-50ТФ - эскадрилья Марии Пирелли не могла пропустить такую охоту. Селестиэль находилась вместе с Бартоном и Голдштейном на борту "Эйприл Фест". Мария была готова доставить ее к наемникам в горы сразу после того, как удастся втюхать Саурону дезинформацию. Мышеловка была установлена, пружина взведена, теперь оставалось только положить в нее сыр.
Бартон подошел к Селестиэль:
-Ну, леди, я думаю, пора начинать.
Селестиэль положила на тактический планшет темный шар Палантира, обняла его ладонями и включила мысленным приказом. Внутри хрустального шара медленно разгорелось серебристое свечение. Усилием воли Селестиэль вела свой взгляд через Палантир прямо к вражеской крепости. Обычно в это время Саурон с помощью своего Палантира осматривал окрестности Минас-Анора и авиабазу. Селестиэль вовремя уловила в глубине Палантира красный отсвет. Она резко отскочила назад за секунду до того, как ее глаза должны были встретиться с багровым оком Врага. Голдштейн моментально включил голограмму.
Черный Властелин проводил свою обычную вечернюю разведку с помощью Палантира, когда его взгляд вдруг натолкнулся на другой включенный Палантир. Будь у Врага хоть немного времени, чтобы подумать, возможно, он усомнился бы в увиденном: в самом деле, почему во время столь важного совещания работающий Палантир оставлен прямо на столе? Но то, что он услышал, выбило у него всякую способность рассуждать здраво. К тому же, за столом вместе с этими людишками сидел Олорин, его давний и злейший враг.
Селестиэль выключила Палантир за секунду до конца голограммы. Когда передача прервалась, Саурону было уже не до анализа услышанного. Уже наступила полночь. Через три часа на его крепость обрушится эта страшная испепеляющая сила, которую пришельцы назвали "ядерное оружие". Ему надо уносить ноги, и как можно скорее! Саурон выключил Палантир, сгреб его огромной черной ладонью и приказал назгулам приготовить его птеродактиля.
Один за другим заревели моторы "Эйприл Фест". Голдштейн проводил Селестиэль к трапу. В нескольких метрах от ЕС-121 стоял истребитель Марии Пирелли.
Мария помогла Селестиэль упаковаться в противоперегрузочный комбинезон, приладила шлем. Селестиэль довольно ловко для первого раза забралась в кабину истребителя. "Старкэт" вырулил со стоянки на взлетную полосу.
-Держись, подружка, - весело сказала Мария, - Сейчас взлетаем.
Мощная перегрузка вдавила Селестиэль в кресло. Яркие огни полосы рванулись навстречу.
Черный Властелин и назгулы метались по крепости, упаковывая самые необходимые вещи и привязывая их к спинам птеродактилей.
-Куда летим, хозяин? - спросил Саурона один из назгулов.
-Куда угодно, только подальше отсюда, - прорычал Саурон. - На этот раз эти людишки меня достали! В три часа ночи от Барад-Дур останется одна большая яма. Летим в Дол-Гулдур, отсидимся там в подземелье!
"Эйприл Фест" присоединилась к остальным преследователям. Над крепостью Барад-Дур высоко в небе, невидимый в ночной тьме, кружил специально затребованный Бартоном высотный разведчик У-2, оснащенный высокочувствительной инфракрасной аппаратурой наблюдения. На пусковой площадке в черте авиабазы ревел мотором, устраиваясь поудобнее, могучий МАЗ-543. В контейнере на его платформе терпеливо дожидалась своего часа баллистическая ракета 9М76 комплекса "Темп-С". Селестиэль выбралась из кабины истребителя и присоединилась к наемникам.
В 2 часа 27 минут от пилота У-2 было получено сообщение, что Черный Властелин и его назгулы на девяти птеродактилях покинули крепость и движутся на северо-северо-запад, к воротам Мораннон.
-Как думаешь, куда они направляются? - спросил Митчелл.
-Не знаю. Не дай Бог, если они решили засесть в крепости Кирит-Горгор возле ворот, - ответил Лугарев.
-На его месте я постарался бы оказаться как можно дальше отсюда, - пробурчал Митчелл.
Вскоре было получено сообщение, что все девять птеродактилей миновали Черные ворота и летят над равниной Дагорлад прежним курсом. Вся свора вертолетов устремилась за ними.
"Найт Хоки" наемников были оборудованы аппаратурой инфракрасного наблюдения, и Лугарев довольно скоро увидел на обзорном экране слабо светящиеся отметки птеродактилей. На их спинах виднелись темные тени. Темные в инфракрасном спектре - значит, холодные; Лугарев догадался, что это назгулы. Но в центре группы одна из отметок светилась очень ярко, куда ярче, чем птеродактиль, на котором она сидела. Лугарев тронул за рукав Бэнкса, сидевшего в кресле второго пилота:
-Смотри, Мик, это Саурон.
-Ишь ты, какой горячий, - буркнул Бэнкс.
-Куда же их несет, черт возьми? - спросил по радио Митчелл.
-Все правильно, - послышался сзади звенящий голос Селестиэль. - Они летят в Дол-Гулдур.
Черный Властелин нетерпеливо подгонял своего птеродактиля, стремясь убраться как можно дальше от собственных владений, ставших вдруг смертельно опасными. Внизу, в темноте, расстилалась безжизненная равнина Дагорлад, которую и равниной назвать можно было лишь с большой натяжкой. Саурон и назгулы все чаще оглядывались назад. И вот небо позади них внезапно осветилось ярким пронзительным светом, отсветы его плясали на редких облаках. Враг и его черные спутники обернулись, прикрывая глаза ладонями. Далеко на юго-востоке, где только что высилась неприступная громада Черной крепости, теперь на исполинском столбе кипящего, крутящегося огня стремительно поднимался к небу огромный шар ослепительно белого сияния, пылающий ярче тысячи солнц.
Ракета, поразившая крепость, была по просьбе Митчелла оснащена не обычной боеголовкой, а специально разработанной в Вечности боевой частью с прочным корпусом, головкой самонаведения на конечном участке траектории и твердотопливным разгонным двигателем. Мощность ее заряда была поменьше, чем у стандартной боеголовки, однако это с лихвой окупалось высокой точностью поражения. Боеголовка моментально пронзила гранитные плиты двора в нескольких метрах от фундамента Цитадели, углубилась в землю более чем на шестьдесят метров, пройдя насквозь многочисленные подземные сооружения под крепостью, и взорвалась в грунте под самым глубоким подвалом. Однако глубина проникновения была недостаточна, чтобы взрыв стал полностью подземным. Огненный шар просто испарил крепость вместе со всеми ее подземными коммуникациями и изрядным количеством грунта под ней, и рванулся вверх, увлекая за собой десятки тонн радиоактивной пыли.
