- Эй, Игорек! - окликнул Лугарева Беляев. Поздравляю с очередной славной победой советского ракетного оружия!
- В натуре! - откликнулся Лугарев.
Над долиной Андуина занимался рассвет. Вертолеты незаметно следовали за птеродактилями вне пределов прямой видимости. В отдалении кружила "Эйприл Фест", держа на радаре все группы, находившиеся в воздухе. Голдштейн умело дирижировал преследованием, не давая Саурону ускользнуть, а преследователям - приблизиться к нему на дистанцию визуального обнаружения. Часть вертолетов летела впереди и по бокам преследуемой группы, чтобы по первому сигналу Голдштейна сомкнуть кольцо.
Вертолеты оставили по левому борту Гиблые болота. Впереди замаячили холмы Эмин Майл. Через какое-то время и они остались позади.
Под вертолетами потянулись нескончаемые однообразные поля, среди которых были беспорядочно разбросаны небольшие деревни и отдельные фермы. Бурые земли, ненаселенные когда-то, были теперь сплошь распаханы.
Птеродактили летели быстро, но вертолеты без труда поспевали за ними. Маленьким "Лоучам" пришлось дозаправиться сразу после холмов Эмин Майл. Более крупные "Вервольфы" и "Найт Хоки" несли объемистые подвесные топливные баки.
Впереди показалась зубчатая стена Великого Зеленого леса. В его юго-западной части находились развалины замка Дол-Гулдур. Более тысячи лет назад, в конце Войны Кольца, эльфы Лотлориена разрушили замок до основания и изгнали таившиеся там порождения мрака. Лесные эльфы короля Трандуила, населявшие северную и центральную части леса, тоже поработали на славу, очистив южную границу своих владений от всякой нечисти. Но время шло; спустя триста лет после падения Дол-Гулдура Великое Восточное вторжение потрясло Северный мир.
Эльфы Трандуила в большинстве своем покинули родные леса и ушли на запад. Около девятисот лет никто - ни эльфы, ни люди - не приближались к развалинам замка. Черная нечисть снова почувствовала свободу и вернулась на привычное место.
Вертолеты пересекли опушку леса и теперь внизу расстилалось бескрайнее темно-зеленое лесное море. Кольцо окружения вокруг девяти птеродактилей постепенно сжималось.
Смешанный лес внизу уступил место хвойному. Черные, мрачные, высокие ели рвались к свету, давя друг друга, сплетаясь корнями, насмерть сражаясь за скудную долю минеральных солей, извлекаемых из болотистой почвы. Под их разлапистыми ветками клубился мрак, там дрались друг с другом злобные твари, которым нет имени.
Но по этому лесу в незапамятные времена была проложена дорога. Она не заросла до сих пор, только между каменными плитами пробилась чахлая трава. Эта дорога вела из Дол-Гулдура на восток-юго-восток.
Вертолеты полетели вдоль узкой ленты дороги. Лес неожиданно кончился, уступив место обширной непролазной топи. Дорога проходила через болото по разрушенной временем насыпи. Посреди топи поднимался невысокий холм, поросший по краям кустарником и голый в середине, он напоминал лысину Ясира Арафата. На его вершине еще виднелся каменный прямоугольник фундамента разрушенного замка, окаймленный проросшими травой грудами обломков стен.
Птеродактили сделали круг над холмом и пошли на посадку. Бартон дал сигнал к атаке. Мышеловка захлопнулась!
Саурон и его назгулы, ничего не подозревая, слезали со своих птеродактилей, когда со всех сторон на них обрушился рев и грохот моторов. Небо над Дол-Гулдуром почернело от вертолетов. Множество пропеллеров рассекало воздух, подняв настоящую бурю. И, перекрывая этот жуткий шум, откуда-то сверху прогремел многократно усиленный динамиками голос Расселла Бартона:
- Вы окружены! Сопротивление бесполезно! Сдавайтесь, поганцы!
Девять высоких черных фигур метались на холме среди развалин. Одна из них вдруг подняла посох, из конца его сверкнула молния, один из "Лоучей" Фоулера получил попадание и с плеском рухнул в болото.
Остальные вертолеты закружились в смертельном танце, открыв ураганный огонь из пулеметов. "Лоучи" были оснащены шестиствольными пулеметами "миниган". Бартон предусмотрел все. Из множества стволов по склонам холма, по птеродактилям, по руинам хлестал ливень серебряных пуль. Саурон и назгулы вжались в древние камни, пытаясь скрыться от этого смертоносного даже для них серебряного потока.
Прячась под растерзанным тысячами пуль трупом своего птеродактиля, Саурон услышал громкий механический голос:
- Наилучшие пожелания от "Эйприл Фест"!
Под прикрытием огня с вертолетов "Найт Хоки" наемников быстро пошли на посадку. Лугарев посадил машину на пологий склон холма. Наемники по двое выскакивали из широких дверей и разворачивались в цепь, окружая развалины замка, над которыми бушевал серебряный шторм. Лугарев на ходу влез в лямки энергоблока и подхватил лазер. Бегущий от другого вертолета Митчелл забросил на левое плечо ранцевые баллоны огнемета. Справа, отставая от Лугарева на шаг, бежала Селестиэль, в руках у нее был лук со стрелой, наложенной на тетиву, наконечник стрелы полыхал голубым пламенем.
Обстрел с вертолетов прекратился. Пилоты опасались попасть в наемников.
- Саурон, выходи! - заорал Лугарев, поводя стволом лазера.
- Выходи, подлый трус! - ухмыляясь, добавил Беляев.
Справа от Лугарева из развалин вдруг поднялась жуткая, высокая, черная фигура. Под капюшоном плаща красными угольями горели глаза. Других подробностей не было видно. В руке Врага был окаймленный багровым пламенем черный жезл. Наемники услышали тяжкий грохочущий голос:
- Ты звал меня? Я пришел!
Слова Саурона падали во внезапно наступившей тишине словно гранитные глыбы, в них чувствовалась мощь, от которой мутилось сознание. Никто из наемников был не в силах пошевелиться.
Из конца Сауронова жезла вырвалась молния, "Найт Хок" Лугарева вспыхнул и развалился пополам. Еще молния! Второй вертолет подпрыгнул на метр от земли, подброшенный ударом, и тяжело рухнул боком на склон, подламывая лопасти ротора.
- Именем Элберет, умри! - звонкий крик Селестиэль хлестнул по нервам; возле самого уха Лугарева взвизгнула тетива лука; эльфийская стрела свистнула, рассекая воздух и оставляя за собой огненную трассу; и на треть длины вошла в плечо Саурона.
Черный Властелин с яростным криком выронил жезл и схватился за стрелу, пытаясь вырвать ее. Было похоже, что стрела жжет его тело, причиняя нестерпимую боль.
Наемники тут же почувствовали, что сжимающие их невидимые тиски исчезли. Лугарев вскинул лазер, Митчелл выпустил длинную струю напалма из огнемета. Луч лазера пропахал землю там, где только что стоял Саурон, камни фундамента треснули от перегрева.
