1 ноября 3056 г.
Кэсси испытывала странное чувство, находясь в безопасном – по крайней мере пока, до прихода Девятого полка «Призраков», – убежище, в глубоко спрятанном бункере, в то время как ее друзья готовились к бою.
– Что я здесь делаю? – прямо спросила она мирзу. – Мне следует быть наверху вместе с полком и разрабатывать план, как остановить «Призраков».
– У вас свое задание, – ответил шеф Службы безопасности, – которое, как вы сами согласитесь, по степени важности превосходит даже вашу личную вендетту в отношении роботов.
– В чем оно заключается? – раздраженно спросила Кэсси, не желая утруждать себя соблюдением правил вежливости.
– Зернышко, которое вы посадили в кабинете маркиза Хосойя, – сообщил Абдулсаттах, – уже дало плоды.
Стоя в скудно обставленной комнате для совещаний, расположенной глубоко под землей, девушка почувствовала, как кожу охватило жаром, хотя под напором сверхактивных кондиционеров она только что испытывала прохладу.
– Так скоро? – только и смогла произнести Кэсси. Мирза кивнул, внимательно наблюдая за разведчицей.
– Фортуна улыбнулась нам. Предпринятая акция дала намного больше, чем ожидалось, и мы получили преимущество.
– Вы располагаете фактами?
– Маркиз встречался с людьми, в которых безошибочно опознаны клановцы. – Он улыбнулся. – И в качестве дополнительного приза при этой встрече присутствовал также не кто иной, как Кацуо Сумияма.
Сердце у Кэсси подпрыгнуло:
– А правитель планеты?
Абдулсаттах недовольно покачал головой:
– Никаких явных улик.
Девушка с трудом перевела дух. «Почему я так забочусь о нем?» Но она действительно переживала.
– И что теперь?
– Нинью Керай Индрахар расположил центр управления в недостроенном отеле, в километре на северо-запад от ХТЭ, – сообщил мирза. Он улыбнулся: – Наши усилия поддерживать дружеские отношения с соседями принесли несомненные плоды: один человек из строительной бригады сообщил ценную информацию. Мы располагаем неопровержимыми доказательствами, показывающими, что Танади Хосойя виновен в тех самых преступлениях, в которых подозревается Чандрасехар Курита. Ваша работа заключается в том, чтобы представить эти доказательства Нинью Индрахару.
Девушка невесело улыбнулась:
– Я просто приду и попрошу об аудиенции, не правда ли?
– Вы добьетесь этого. В здании вместе с ним находятся, по крайней мере, пятьдесят оперативников ОДОНа.
Рыжий не произвел на нее впечатления человека, укрывающегося за спинами телохранителей.
– Это боевой отряд? Абдулсаттах кивнул:
– Нинью может ожидать от присутствующих на Хашимане войск, выступивших против вашего полка, всего лишь бесполезной бойни, которая зайдет в кровавый тупик. По нашим предположениям, его это мало заботит. Он расценивает атаку полка «Призраков» как диверсию – то же нападение террористов «Слова Блейка», только на более высоком уровне. Если «Призракам» удастся проделать брешь в стене, позволяющую его людям проникнуть внутрь и беспрепятственно покончить с Чандрасехаром Куритой, Нинью это удовлетворит.
– А мы недостаточно сильны, чтобы сдержать натиск «Призраков», – с горечью заключила Кэсси. Мирза склонил голову:
– Вы правы. Многие погибнут сегодня, причем бесцельно. – Он поднял лицо и внимательно вгляделся в глаза Кэсси.
– Только в случае, если вы не сможете пробиться к Нинью и не заставите его взглянуть на доказательства, снимающие вину с Чандрасехара Куриты.
Девушка нервно вздохнула:
– Когда выходить?
– В вашем распоряжении еще несколько часов. Лучшим прикрытием станет штурм «Призраков». – Мирза коснулся ее руки. – Мы все подготовим. А вам следовало бы немного поспать.
– Кэсси!
Девушка покрепче стиснула зубы и продолжала идти дальше. Вокруг нее, в свете прожекторов, обративших полночь в день, царила целенаправленная неразбериха военного лагеря, готовившегося к сражению. Вместе с ночью наступил жуткий холод. Все вокруг было заполнено криками, ударами молотков и брызжущими искрами сварочных аппаратов; техи и оружейники пытались воспользоваться каждой оставшейся минутой, чтобы лишний раз отрегулировать мощные боевые машины. Тарахтевшие мимо кары тянули за собой длинные платформы, осевшие под тяжестью штабелей ракет и обойм для автоматических пушек, направляясь к складам боеприпасов, устроенным на фабричной территории. Дядюшка Чэнди проявил огромную щедрость, когда дело коснулось снабжения войска. Полк располагал запасами, достаточными для ведения серьезной войны. А ему явно именно это и предстояло.
– Кэсси, черт побери, остановись. Пожалуйста!
Девушка остановилась в смятении. Капитан Кали Макдугал бежала вслед за ней, прилаживая на ходу хладожилет.
– Что тебе надо? – крикнула Кэсси с такой злобой, которой она от себя не ожидала. – Перестань залезать ко мне в душу. Я разваливаюсь на части!
– Ты разваливаешься на части, – спокойно спросила Кали, – или собираешься воедино?
– Я утратила былую хватку. Ты этого хотела? Чтобы я потеряла ее и... погибла?
– Я хотела, чтобы ты сделала выбор.
– И что же выбрать?
– Человека.
Кэсси отвернулась от нее:
– Не могу. Я стану слабой. Не смогу сделать то, что обязана сделать. – Она вновь бросила короткий взгляд на Кали, и ее глаза блеснули, полные слез. – Это уже началось, черт бы тебя побрал. И чуть не привело меня к смерти.
Кали улыбнулась:
– Ты не понимаешь, Кэсси. Ты можешь делать то, что нужно, не превращаясь в чудовище – в тех, против кого ты столь ожесточенно сражаешься, в бездушных роботов, машин-убийц.
– Ты говоришь то же, что и отец Боб. Почему? Неужели вы думаете, что я превращусь в социопатку?
– Да, – ответила Кали, – боюсь, что ты можешь в нее превратиться.
– Прекрасно! Так предоставьте мне быть социопаткой! Это единственное, что может спасти всех нас.
– Кэсси, – спросила Макдугал, – когда же ты наконец поверишь в себя?
– О чем, черт побери, ты толкуешь? У меня нет времени для подобных разговоров!
– Мастерство, которого ты достигла, Кэсси, останется с тобой. Ты лучший разведчик во Внутренней Сфере, на самом деле – ты, а не какая-то... машина, робот. Оставайся человеком, не теряя при этом профессиональных навыков, которые достались тебе тяжелым трудом.
Кэсси уставилась на Кали, и в какой-то момент показалось, что она вот-вот вцепится подруге зубами в горло.
– Я не верю тебе!
– Тогда поверь этому. – Высокая женщина положила руку ей на плечо. – Я знаю, что с тобой произошло. Но здесь нет твоей вины.
Кэсси чувствовала себя так, словно Кали вонзила ей что-то острое в желудок. Дыхание прервалось, колени подогнулись. В глазах стояла какая-то серая пелена.
