Марта похлопала себя по щекам, чтобы хоть немного взбодриться. Протерла глаза.
Громыхнул взрыв, потом еще один. На том месте, где располагалась Хельга, осталась воронка с неровными краями, на дне которой виднелось что-то блестящее, измазанное красным.
— Огонь! — крик Антона прозвучал отчаянно.
Издалека донесся странный шипящий звук. На вершине расположенного к востоку холма появились люди, сразу несколько десятков. Над головами караульных засвистели пули, столб разрыва поднялся выше по склону.
— Из чего они палят? — удивленно воскликнул Пабло. — Не из пулеметов же?
Стрельба, судя по всему, велась по навесной траектории, так как и Марта не могла различить в руках у атакующих никакого необычного оружия.
— Сейчас мы поднимем второй модуль повыше, — проговорил Антон раздельно. — Я передам картинку… Ответишь им.
Разведчик промчался над самыми головами, потом свечой ушел в небо, но через мгновение там расцвело огненное облако разрыва.
— Хороший был модуль, — печально сказал Пабло.
Марта стреляла раз за разом, а в паузах генерации очередного импульса пользовалась автоматом. Людское оружие слушалось не очень хорошо, но несколько пуль все же нашли свою цель.
Люди падали, но из-за гребня холма появлялись новые и новые. Судя по треску и грохоту, враги наступали со всех сторон.
Из-за холма вылетели несколько летательных аппаратов, похожих на огромных насекомых. Сверкали «глаза» кабин, хоботками выглядели стволы расположенных под брюхом пулеметов, струи пламени вырывались из торчащих сзади широких дюз.
— Ох, мама… — пробормотала Марта, холодея.
Летающие аппараты зависли на одном месте, пулеметы их извергли потоки пуль.
— Эх, проклятье! — вскрикнула Анна так жалобно, что Марта повернулась к подруге.
И едва удержалась от вскрика. Грудь лежащей на спине Анны была вскрыта, точно консервная банка, виднелись окровавленные ребра и медленно бьющееся сердце.
— Клянусь Пророком… — пробормотала Марта.
— Стрелять! — рык субтактика вернул ее в чувство.
Девушка подняла ионное орудие, выбирая цель, на этот раз в небе, но тут перед глазами что-то вспыхнуло, ударило в лицо. Тяжелое и горячее подняло Марту и отбросило назад.
В спине хрустнуло, и после этого девушка не видела и не чувствовала ничего.
На вытянувшейся вдоль ручья поляне собралось около двухсот человек — большая часть того, что осталось от второго полка корпуса «Один». Еще несколько десятков находились в дозорах.
Полчаса назад закончился дождь, с ветвей капало, а трава была сырой и скользкой, точно открытый каток в день оттепели.
— Я и не думал, что нас осталось так мало, — проговорил Бьерн, оглядываясь. — Меньше батальона!
— Кого твари сожрали, кого форсеры пришибли, — устало отозвался Трэджан, вертя в руках отстегнутый бедренный щиток.
После попадания плазменного разряда он напоминал кусок обгорелой бумаги и смог бы защитить разве что от тычка пальцем.
Бой закончился два часа назад тем, что небольшой отряд форсеров, нагнавший остатки полка, оказался уничтожен полностью. На поле боя осталось около полусотни людей.
Уцелевшие побрели дальше, ежеминутно ожидая выстрела в спину.
Решение майора Ниеминена, зачем-то остановившего полк, вызвало вялое удивление.
— Чего они там решают? — пробурчал Гиви, глядя в сторону собравшихся в кучку офицеров.
— Скоро узнаешь, — безмятежно ответил Трэджан, разглядывая красно-желтый нарост на стволе ближайшего дерева. — Интересно, эта штука съедобна? Если ее хорошенько пожарить.
— Можешь проверить, — заметил Бьерн. — Одним болтуном станет меньше, а твою порцию консервов мы употребим без угрызений совести.
— Нет уж, лучше я воздержусь, — улыбнулся Трэджан. — Я…
Договорить он не успел. Офицеры начали расходиться, а в наушниках зазвучал голос Ниеминена.
— Солдаты, — сказал майор, и Роберт невольно напрягся. В прошлый раз, когда командир взял слово, им пришлось отступать, бросив раненых.
Что он скажет сейчас?
— Если мы продолжим следовать нынешней тактике, то нас непременно догонят и уничтожат, — уверенно заявил Ниеминен. — Форсеры быстрее и выносливее людей, и к условиям этой планеты они куда более привычны, чем мы. В связи с этим у нас есть единственный выход — разделиться… Разбить полк на два десятка отдельных отрядов, каждый из которых двинется к порталу своим, отдельным маршрутом. Это усложнит задачу преследователей, им придется выбирать, за кем именно идти.
— Но ведь те, кого догонят форсеры, непременно погибнут! — крикнул кто-то.
— Это правда, — майор кивнул. — Но мы не знаем, за кем именно пойдут враги? Так что у всех примерно равные шансы уцелеть. Если же мы останемся вместе, то этих шансов не будет вовсе.
Солдаты молчали, Роберт чувствовал: многие дошли до такой степени усталости, что им все равно, какой именно приказ отдаст командир: бежать — так бежать, сражаться — так сражаться.
— Примерный состав отрядов и маршруты требуют уточнения, — Ниеминен обвел подчиненных взглядом. — И офицеров, чтобы возглавить их, не хватит. Поэтому попрошу сержантов подойти ко мне.
Бьерн мрачно засопел и принялся проталкиваться вперед.
— Это все правда, конечно, — сказал Роберт. — Но ведь если групп будет много, то кому-то придется отклониться от прямого пути к порталу и тем самым удлинить дорогу!
— Да не кому-то, а почти всем, — мрачно заметил Гиви, поглаживая ствол рейлгана. — А по кратчайшему маршруту, если я хоть что-то понимаю в этой жизни, отправится сам майор.
— Может, добравшись до Антиона, он вызовет подкрепление? — с надеждой предположил Трэджан.
— Хотелось бы верить, что оно уже на Хордане, — покачал головой Роберт. — И идет навстречу, чтобы в пух и прах раздолбать преследующих нас форсеров.
— Размечтался, — Трэджан широко улыбнулся.
— А что делать? Остается только мечтать.
Бьерн вернулся от майора унылый, словно человек, узнавший о смерти кого-либо из родственников.
— Поздравьте меня, — сказал он. — Я теперь — командир отряда из двенадцати человек!
— О, офицер Бьерн Бьернссон! — Трэджан, шутливо отдавая честь, приложил руку к виску. — Или сразу генерал?
— Пока нет, — ответил сержант. — Под командование мне отдали остатки нашего взвода, а в вычислительный центр бронекостюма загрузили карту местности с нашим маршрутом.
В шлемах рядовых электроника обеспечивала только прицеливание да еще кое-какие вспомогательные функции. В сержантских была способна решать более сложные задачи, а офицеры носили с собой упрятанные где-то в затылочной части настоящие вычислительные станции.
