Я открыл глаза и в те несколько секунд, что были у меня до того, как стекловидная жидкость вскипела прямо в глазницах и испарилась, сквозь ослепительное марево успел разглядеть гигантскую сферу.
Этот мир был серым, почти бесцветным, и затянутым белыми облаками. Я находился высоко над ним и падал в верхние слои атмосферы без защиты корабля или хотя бы доспехов.
Кожа сгорала. Затем мышцы.
Я запрокинул голову, беззвучно крича от не поддающейся измерению боли.
Звезды и туманности пробегали передо мной, но я их уже не видел.
Пока разум боролся, отказываясь принять то, что говорило ему тело, я смотрел, как гибну, словно со стороны.
Как Вулкана пожирает пламя…
…как его кожа сморщивается, словно пергамент, как шипит подкожный жир…
…как его плоть отделяется и рассыпается на части.
Как от Вулкана остаются только почерневшие кости.
Как его полуразрушенный скелет входит в верхние слои атмосферы, и теперь, наконец…
Вулкан мертв.
Эта история долго крутилась у меня в голове. Очень долго. Еще с тех самых пор, как я начал исследовать Саламандр и их трагическое прошлое, мне хотелось заполнить одну из самых зияющих дыр в хронике Ереси Гора: какова была судьба Вулкана?
В то время мнения по этому вопросу были самые разные, начиная от твердой убежденности в том, что он мертв, что он погиб в ядерном огне и никто его больше не видел, и заканчивая тем, что он каким-то чудесным образом выжил и присутствовал потом при дроблении легионов.
Это было тайной, или даже Тайной. Единственная загадка Ересевской истории, помимо природы и судьбы потерянных легионов (и не надо задерживать дыхание, ребята, — серьезно, задохнетесь же…), которая так и не была никак раскрыта.
Я думал, что ее никогда не раскроют, что ее нельзя раскрыть.
Оказывается, я ошибался.
Несколько лет назад, когда единственным источником сведений о Ереси Гора для нас, читателей, было содержимое коллекционной карточной игры (позже переведенной в формат многочисленных артбуков из серии «Видения…»), история Вулкана заканчивалась на Исстване-V, в гигантском взрыве. Но знаете, продолжение у этой истории было. Просто его не рассказывали. Не то чтобы оно существовало — нет, но оно должно было быть создано. Однако проект ККИ был слишком рано свернут, и многие сюжеты, начавшиеся там, так и не получили развязки, которую заслуживали.
Вулкан был одним из таких. И очень важным.
Промотаем вперед несколько лет — и вот я пишу послесловие к первой части ответа на эту тайну. Я говорю «первая часть», потому что путешествие Вулкана в моем представлении — это сага, которая не может разрешиться, а значит, закончиться и дать окончательный ответ, пока мы не будем стоять у Врат Терры, бросая вызов тирании и Хаосу.
Будет больше. Вы наверняка догадались об этом по открытому финалу. Я, как в эстафете, просто получил палочку, а теперь передаю ее следующему бегуну. И теперь, придя в себя после героического забега, которым был этот роман, надеюсь, что получу ее обратно для последнего этапа.
Итак, этот роман отвечает на один из главнейших вопросов Ереси Гора: что случилось с Вулканом на Исстване-V? Жив ли он, погиб ли он? Через что ему пришлось пройти? Если вы пролистали до конца и читаете это перед самим романом, вы можете решить, что название дает довольно жирную подсказку. И будете неправы. А если вы уже прочитали его и думаете, что знаете ответ, то предлагаю не останавливаться на моем первом скромном вкладе в эту сагу саг, и посмотреть, куда она приведет Владыку Змиев.
Ник Кайм,
Ноттингем
Апрель 2013
Просто обязан огласить парочку благодарностей нескольким преданным своему делу, совершенно особенным людям, без которых этот роман не увидел бы свет: моим редакторам Кристиану Данну, Линдси Пристли, Лори Голдингу и Грэму Лиону. Легендарному Нейлу Робертсу — за фантастическую обложку. Дэну Абнетту — за абсолютно бесценные советы и поддержку. И, последней по порядку, но не по важности — моей второй половинке, Стеф, чье терпение, понимание и подбадривание помогли мне в эти трудные времена.
Ник Кайм — автор трилогии «Книга огня», посвященную ордену Саламандр. Он также написал романы «Падение Дамноса» и «Великое предательство» для серий Сражения космодесанта и Время легенд. В дополнение, он сочинил множество рассказов и несколько повестей, включая «Прочность железа», ставшую бестселлером в антологии «Примархи» по версии New York Times. Ник живет и работает в Ноттингеме.
Победа или смерть (лат.)
