Еще метров через тридцать потолок тоннеля оказался настолько провисшим, что Андрей в нерешительности остановился. Расстояние до пола здесь едва достигало сорока сантиметров, а то и того меньше. Взрослый человек в такое отверстие пролезет с большим трудом. А если при этом вспомнить о тысячах тонн грунта, давящих на эту лазейку сверху, то желание в нее соваться пропадает окончательно.
Приложив ухо к стене, Вольф затаил дыхание. Где-то вдалеке слышались тихие, но частые потрескивания. Скрежет оседающих пластов породы действенно щекотал нервы, а еще в общий звуковой фон вливался гул близкой подземной реки. Все это были вполне обычные звуки, не предвещающие никаких опасных сюрпризов.
Несколько раз глубоко вздохнув, будто ныряльщик перед погружением, Андрей протиснулся в узкий проход. Он старался думать о чем-нибудь приятном, но негативные мысли начали безжалостно атаковать мозг, заставляя в воображении рисовать всевозможные варианты смерти в огромном природном прессе. От волнения на лице выступили капельки пота. Андрей слышал, как сзади сопит Краммер. Свет его фонаря изредка прорывался вперед из-за спины, мешая стронгеру нормально использовать ночное зрение.
Неожиданно Вольф заметил впереди какую-то темную массу, перекрывающую дальнейший проход. Сердце в груди резко замерло.
— Ты чего остановился? — спросил полковник. Его голос заметно дрожал. Видимо, тоже нервы.
Андрей не ответил. Он протянул руку вперед и осторожно дотронулся пальцами до препятствия. На ощупь оно оказалось холодным, немного шершавым. На миг стронгеру почудилось, что от его касания это нечто слегка вздрогнуло.
И тут Андрей четко различил несколько рядов круглых фасеточных глаз, пристально наблюдавших за ним. А ниже шевелились источающие вязкую субстанцию жвала.
— Что там у тебя? — не унимался Краммер, дергая Вольфа за ногу.
— Пока не знаю, — одними губами прошептал Андрей, стараясь не делать никаких движений. Существо в любой момент могло атаковать. Да и кто даст гарантию, что оно не ядовито?
Полковник тем временем попытался просунуть фонарь между спиной стронгера и стеной, в надежде увидеть причину внезапной остановки. Вслед за фонарем следовала голова.
— Подвинься, — буркнул Крамммер. — Дай посмотрю.
И Вольф подвинулся. Он что есть сил вжался в неровную стену тоннеля, давая возможность лучу света в полную мощь ударить по многочисленным глазам насекомого.
Создание темных подземелий резко дернулось назад, издав при этом пронзительный шипящий звук. Краммер, мигом оценивший всю ситуацию, тут же выронил фонарь.
Но того краткого момента, когда насекомое было полностью ослеплено, стронгеру вполне хватило. Он четко знал общую анатомию подобных существ. Оставалось только надеяться, что этот экземпляр ничем не отличался от своих собратьев, обитающих в других уголках Вселенной.
Удар был как никогда сильным и точным. Андрей вложил в него столько энергии, сколько хватило бы на мгновенное убийство крупного млекопитающего. Хитиновый панцирь не так-то легко пробить.
С неприятным хрустом рука преодолела твердую оболочку и вошла во что-то вязкое. В нос ударил приторный сладкий запах. Насекомое сделало слабое конвульсивное движение, причем навстречу удару. И это движение было последним. Больше оно не шевелилось.
Вольф плавно извлек ладонь из тела существа, брезгливо вытер ее о поверхность панциря. Ему повезло. Нервный центр оказался на своем законном месте, иначе бы неподвижно лежал он сам.
Полковник, наконец, опомнился, поднял фонарь и в нерешительности направил луч в другую сторону.
— Оно ушло? — спросил он шепотом.
— Нет, — ответил Андрей. — Оно все еще здесь.
Краммер нервно сглотнул.
— Но уже не опасно, — добавил стронгер. — Хотя…
Тут до него дошла вся серьезность их положения. Вместо живого насекомого, проход теперь закрывал тяжелый труп, сдвинуть который вряд ли получится. Возвращаться назад? Тоже не заманчивая перспектива.
Упершись ногами в стены узкого тоннеля, Вольф изо всех сил налег на мертвую тушу. Шурша хитином по полу, она сдвинулась на несколько сантиметров. Потом еще чуть-чуть, и еще… В общей сложности Андрею удалось протолкнуть ее почти на метр. Дальше она во что-то уперлась и окончательно застряла. Сколько ни толкал стронгер — результата больше не последовало. Это был тупик.
— У тебя есть нож? — спросил у Краммера Андрей.
— Зачем он тебе? — полковник заерзал на месте. — Может, и есть.
Без лишних слов стронгер пихнул его ногой в плечо.
— Надо.
На самом деле, ножа, как такового, не оказалось. После долгих попыток Краммера добраться до аптечки, в руках у Андрея появился одноразовый скальпель. Пришлось довольствоваться таким орудием труда. А трудиться предстояло ой как много.
С огромным трудом, расчленяя мертвое тело существа, Вольф проклинал все на свете. От приторного запаха желудок выворачивало наизнанку, вся одежда пропиталась насквозь липкой слизью, которая к тому же сильно жгла кожу. Ударами кулаков он ломал прочный панцирь, а потом мягкую плоть резал скальпелем, постепенно, по частям проталкивая ее вглубь прохода.
Когда последний кусок нехотя провалился в темноту, Вольф, судорожно цепляясь пальцами за крошащиеся доски пола, быстро пополз дальше. Все его тело горело жарким огнем, будто только что искупался в кислоте. Из глаз струями лились слезы. Стиснув зубы, он на автомате двигался вперед, раздирая в кровь локти и колени о торчащие щепки.
Вскоре тоннель стал вновь расширяться, что позволило ползти еще быстрее. Андрей чувствовал впереди воду.
Он слышал, как идущий следом Краммер вдруг разразился жуткими ругательствами. Не вляпаться в едкую субстанцию тот просто не мог, так как путь по-любому лежал через место разделки туши. Но полковник ощутил лишь малую толику той боли, которую испытывал Вольф.
Тоннель кончился так неожиданно, что Андрей не сразу это понял. Стены резко расступились в стороны, и он оказался на узком балконе, сделанном из грубо обработанных бревен. Балкон опоясывал по периметру каменную пещеру цилиндрической формы, свод которой уходил на неопределенную высоту. Внизу, почти под самым настилом в свете фонаря Краммера блеснула гладкая зеркальная поверхность.
Ноги сами понесли Вольфа к ветхим перилам, которые без труда сломались под тяжестью его тела. Подняв тучу брызг, он с шумом прыгнул в спасительную воду.
Андрей даже не сразу почувствовал ледяной холод подземного озера, — наслаждение от прекратившегося жжения кожи было гораздо сильнее всего на свете. Тщательно отмыв руки и лицо, он несколько раз нырнул на глубину, но дна так и не достал.
