— Консул…
— Это будет конец, Клинч. Зона, которую ты знаешь, без подпитки со стороны Монолита со временем исчезнет. Но по планете расползутся тысячи маленьких Зон. Кто будет ими управлять? Какие страны, государства или просто обычные люди, желающие решить свои проблемы? Ты не сможешь прекратить это. Только предотвратить — если соберёшь Монолит. Тебе решать, майор. Я не стану тебя останавливать.
Марк кинул кристалл обратно в кучу.
— Соединять надо вручную, — сказал он. — Думая о том, что делаешь. Сами по себе кристаллы не соберутся.
— Что же получается? — глухо спросил Клинч. — Раз Монолит разрушен, значит, ты меня не обманул… Так, так… Но кристаллы? Ты всё это знал и всё равно работал? Знал, что Монолит нельзя уничтожать, но сделал это? «Горизонт событий», столько лет и сил… всё впустую? Всё это было зря?
— Зря? — повёл бровью Марк. — О нет, Клинч, не зря.
— Что?
— «Горизонт событий» существовал и успешно приведён в исполнение. Но он никогда не был планом по уничтожению Монолита.
Майор замолк.
Борланд поправил воротник Литеры, подарив ей напоследок самую ласковую улыбку из всех, на которые был способен. Девушка утерла нос рукавом.
— Так что теперь действительно начинай слушать, Клинч, — сказал Марк. — Это будет долго. Ты должен знать, что на самом деле происходило всё это время. Итак, два года назад в Зоне был снят аномальный купол, закрывающий проход к её центру…
Автобус мчался по Гидропроектовской улице.
Марк прижался подбородком к голове Полины, вкусно пахнущей шампунем, взглянул через плечо Ореха. За автобусом гигантскими прыжками неслась огромная чёрная химера.
— Она не даст нам уйти! — крикнул Марк. — Я должен вас покинуть!
— Ага, — отозвался Борланд, крутя руль. — Сейчас, только остановлюсь и двери открою. Ты совсем из ума выжил?
Борланд повернул влево, и автобус въехал на тротуар. Орех потянулся к тумблеру и открыл дверь.
Марк схватил Полину за руку, буквально сдёрнув девушку с сиденья, и вместе с ней выпрыгнул из автобуса. Они угодили в дымчатое пятно телепорта и исчезли.
— Друг мой, — произнёс голос.
Марк открыл глаза и огляделся. Вокруг стояла непроницаемая темнота. Под ногами ощущалась невидимая плоскость, сталкер мог дышать и говорить. И всё, что он видел, — это знакомая фигура в плаще.
— Сенатор? — спросил Марк.
Шаман кивнул, глядя с необыкновенной добротой.
— Да, это я, — ответил он. — Ты всё же добился своего. Не могу передать, как я счастлив. Значит, моя вера в людей не была напрасной. Если в мире есть ещё такие, как ты, то этот мир прекрасен.
— Где мы? — спросил Марк. — И где Полина?
— Полина сейчас рядом с тобой, — ответил Сенатор. — Там, где и должна быть. Но не здесь.
— Я не понимаю.
— Позволь мне объяснить. Дело в том, что я умер.
— Сенатор…
— Да, друг мой, это так. Я уничтожил чёрный кристалл, как ты и хотел. Как хотел и я сам. За это мне пришлось покинуть ваш мир, но я не сожалею. Марк, прежде чем мы расстанемся навсегда, я хочу сказать тебе кое-что важное.
— Я внимательно слушаю.
Шаман вздохнул.
— За эти годы я сумел изучить вашу расу. И понять, что вы не из тех, кто когда-либо чувствует себя в полном достатке. Ты сделал великое дело, Марк, однако попутно открыл проход к центру. Никто не знает, как это отразится на сталкерах и самой Зоне. Найдутся те, кто захочет установить и расширить свою власть. Возможно, им не понравится, что кто-то знает о Монолите больше, чем они, и остаётся не у дел. Возможно, они захотят тебя найти и переманить на свою сторону.
— Я не вернусь, — убеждённо возразил Марк.
— Я верю, что ты не захочешь возвращаться. Однако ты слишком долго пробыл в Зоне, Марк, и забыл, как мыслят тебе же подобные.
— Ты говоришь о трёх неделях?
— Что ты, не о трёх неделях. О пяти годах жизни, которые ты потратил на изучение Зоны. Ты слишком долго жил в ней сознанием, мыслями, чувствами, эмоциями. Но ты не предусмотрел отхода в нормальный мир и возможности жить в нём со своей любимой. Никто не может гарантировать, что тебя оставят в покое после всего, что ты сделал.
Сталкер задумался.
Сенатор прошёл чуть в сторону, словно подыскивая слова.
— Марк, я хочу вручить тебе величайшее оружие всех времён. — Шаман сделал паузу. — Знание.
Тут же ощутив лёгкое жжение в голове, Марк схватился за неё.
— Не бойся, — произнёс Сенатор. — Я дал тебе то, что может помочь тебе в дальнейшем. Знание о Зоне, глобальное, всеобъемлющее. О природе Монолита, об аномалиях и о страшных бедствиях, которые он способен принести, даже не имея кристалла в себе. Считай это страховкой на случай, если ты понадобишься людям, которые контролируют Зону. Потому что только в этом случае ты сможешь ставить им собственные условия.
— О чём ты говоришь? — не понял Марк. — Какие люди? Какие условия.
— Я не знаю, — ответил шаман. — Поэтому и даю тебе возможность хоть в чём-то превзойти своих будущих врагов, если они появятся. Ты знаешь, что в Зоне можно выжить только во всеоружии. Я только что обеспечил тебя всем необходимым.
— Значит, это ещё не конец? — спросил Марк.
Сенатор улыбнулся.
— Перед тем, как уйти, я должен сказать ещё кое-что, — продолжил он. — Монолит можно уничтожить целиком и полностью.
— Как?
— Ты уже знаешь, Марк. Я дал тебе знания. Пользуйся ими.
Сталкер попытался вспомнить, и его лицо прояснилось.
— Нож, — сказал он. — Твой нож, который остался в Зоне.
— Верно, — кивнул Сенатор.
— Так это же средство к спасению!
— Ты так думаешь?
— Уничтожить Монолит! Расколоть на кристаллы!
— Вот именно, — поднял палец шаман. — Расколоть на отдельно взятые куски. А ты очень хорошо знаешь по собственному опыту, каково это — обладать кристаллом.
— Соблазн, — произнёс сталкер. — Ответственность. И… опасность.
— Если когда-нибудь тебе придётся делать выбор — уничтожать Монолит или нет, то вспомни о последствиях. О том, что исчезнет Зона, но образуются тысячи мелких искушений для людей. И тогда ты поймёшь, что Зона — не самое большое зло. Она привязана к одному месту, она обнесена стеной, в ней установились жестокие, но всё же действующие порядки. Уничтожив Монолит, ты вместе с этим разрушишь мир, в котором мечтаешь жить с Полиной. Выбор за тобой, мой друг. А теперь нам настала пора прощаться. Спасибо тебе за всё.
— Вот как? — проговорил майор Кунченко. — Монолит нельзя было уничтожать.
— Ты дальше слушай, — сказал Борланд, следя за тем, как Литера дрожащими пальцами пытается самостоятельно собрать волосы в пучок, что у неё так и не получилось. — А то пропустишь самое интересное.
