– Послушай, девочка, – мягко произнёс Сандерс, – я могу тебя понять. Ты не поверишь, – он позволил себе мимолётную усмешку, – но и я когда-то любил. Ты просишь меня дать тебе транспорт, но я отказываю тебе не только потому, что подчиняюсь каким-то приказам. Да, мне поручено забрать через нуль-портал наших солдат с поверхности Марса, но их отбытие должен кто-то прикрывать. Ты же это понимаешь. Далее мне надо успеть к противоположной стороне планеты, чтобы забрать оттуда через тот же портал остатки сил Гастона Ле Роя. Имя тебе ничего не скажет, – скривился Сандерс, – но потом, если хочешь, я всё подробно объясню.
Ханна уже откровенно плакала во весь голос. Она поняла, что за одним Марком никто не полетит.
– Ханна, у меня просто нет десантного бота. Нет транспорта, способного выйти на орбиту планеты. Мы её ещё не придумали, понимаешь? Никогда не возникало даже мысли, что нам понадобятся военные транспортные капсулы на борту корабля учёных и исследователей. Все истребители, способные не развалиться в воздухе, я отдал на операцию прикрытия. Весь личный состав, умеющий не отстреливать себе свои же причиндалы, полетел или пошёл пешком к Марсу.
Сандерс взял Ханну за руку, и она только теперь поняла, почему он до сих пор сидит. Сандерс в буквальном смысле прирос к своему креслу. Множество трубок, проводов, оптоволоконных кабелей и энерговодов намертво соединяли половину тела капитана «Искандера» с массивным, оборудованным по последнему слову техники, креслу руководителя.
– Я… Вы… – Ханна опешила, не в силах отвести взгляд от причудливо перетекающей живой материи в стальные и пластиковые части. – Простите, капитан… – выдавила она, чувствуя, как лицо заливает краской стыда. Сандерс вяло посмотрел на своё тело, с неудовольствием отметив какие-то мелкие неполадки в сочленениях и соединениях. Ярко-жёлтый питательный раствор, булькнув застоявшимися газами, скользнул по прозрачной трубке вверх, напитывая ткани необходимыми для жизни веществами. По соседнему кабелю стекал вниз поток слабо светящихся частиц, который и вызвал недовольную мину на лице капитана.
– Не стоит, – холодно обронил Сандерс, – это никак не мешает мне жить. Ханна кивнула, разглядывая неровный край грубо сшитых с механикой тканей на уровне пупка. Или того места, где он должен был быть. Мундир Сандерса как раз задрался, когда он поднял руку, чтобы взять ладонь Ханны.
Капитан отпустил руку женщины, немного отъехав назад в своём чудо-кресле. Бывшая судья-экзекутор окончательно смутилась.
– Марк разработал отличную операцию, – заговорил он с нотками уважения в адрес Романова, – но все мы знали, что единственным его преимуществом был эффект внезапности. С помощью операции Марка мы выиграли время, необходимое для оставшихся повстанцев, верных сенатору Ле Рою, чтобы перегруппироваться и слаженно отступить в безопасное место. Сейчас у меня стоит другая боевая задача. Во-первых, я должен забрать своих беспомощных людей с планеты. И отход вызвался прикрывать именно Романов. Сам вызвался, я хотел бы уточнить. Он сослался на боевой опыт и помощь других опытных солдат.
– Таких, как команда капитана Реверса? – спросила Ханна, чтобы как-то привести мысли в порядок. Она старалась не смотреть ниже груди Сандерса, но с высоты её роста, пусть и не очень большого, это было довольно трудно.
– И не только, – сдержанно кивнул её собеседник. – Ричард тоже обещал помочь. К тому же, приборы зафиксировали в первые секунды боя тахионный след, что значит наличие излучателя у кого-то из высадившихся пехотинцев. И если в своих людях я уверен, то Романов просто не стал бы таскать такую вещь. У него голова другим была занята, – тихо добавил он. – Остаётся компания с «Александрийской Рулетки» и Рик. Компания грохнула два истребителя далеко в тылу врага, изрядно подпортив ровный путь для отступления, и ничего до этого на борт не тащила, как и не вытаскивала из-под обломков после. А вот Рик мог.
Ханна понимала краешком сознания, что Сандерс просто заговаривает ей зубы. Тянет время, или хочет успокоить.
– В общем, с «Искандером» связались остатки Тридцать Седьмого флота, и предложили два варианта. Либо мы остаёмся в компании нового хозяина на планете, либо забираем остатки их людей на борт и улетаем к Эклектике за новым оружием и разработками. Сопротивление Протекторату настроено весьма серьёзно, оно не собирается прощать клевету о том, будто виновато в массовом теракте на Земле с применением марсианского газа.
Услышав знакомое название, Ханна пошатнулась. Слишком свежи были в голове воспоминания о сгоревшей планете, которые всплывали картинками в голове Ричарда, когда он ещё лежал в автохирурге корабля.
– Может, я могу спуститься одна? – предприняла последнюю попытку Ханна, сжавшись в комочек. – Я одна. Просто сяду и всё. Не надо меня подбирать обратно.
Сандерс тяжко вздохнул и ругнулся себе под нос.
– Да как ты сядешь в зоне активных боевых действий? Тебя наши же пилоты в пыль сотрут. Там сейчас Цезарь с Доком отрабатывают программу, чтобы пехотинцы подтянулись поближе к Лабиринту и Цитадели. Кто там ещё был живой после МАСК, тоже спустятся туда. Когда наши пилоты отстреляются и вернутся на корабль, мы уже должны забрать всех неспособных к этим самым активным действиям, и улететь к другой стороне планеты. После того, как мы загрузим и остатки верных Ле Рою людей, мы стартуем к Эклектике.
– А как же Марк? И Рысь, и другие?
– Лабиринт большой, – уклончиво ответил Сандерс, не глядя Ханне в глаза. – Будем надеяться, что они найдут, где спрятаться.
– Мне совсем туда никак? – глухо произнесла Ханна, уже зная ответ.
– Нет, – категорично покачал головой капитан «Искандера». – Посмотри на меня, девочка. Разве хочешь быть такой?
Ханна невольно отстранилась, передёрнув плечами от неожиданного предложения, а вовсе не от брезгливости.
– Я думала, это после неудачного эксперимента… – пролепетала она. В присутствие этого странного человека с пронзительным острым взглядом умных глаз она теряла всякое желание настаивать или проявлять дерзкий характер.
– Да, – кивнул Сандерс, – после эксперимента. Он как раз назывался высадкой прямо в зоне активных боевых действий на малой шлюпке. Врачи потом шутили, что половина моей системы тут и есть половина уцелевшего транспорта, с которой я не пожелал расставаться.
Он молча развернулся и возвратился за свой стол, снова оказавшись частью помещения. Ханна постояла ещё с минуту и, опустив плечи, поплелась к себе.
«Я ничего не могу сделать, – думала она, чувствуя нарастающую панику в смеси с отчаянием и накатывающей слабостью, – совсем ничего. Даже помочь ему на планете. Я беспомощна, как ребёнок, которого насильно увозят из дома».
