— Ты совершенно правильно вела себя, — наконец произнес он.
Я не нашлась, что на это ответить, лишь легонько кивнула в ответ. Мне почему-то было неловко, что между нами пролегла какая-то эмоциональная преграда.
Эльтор подошел к стене и опустился на колени перед похожим на лежанку выступом. Достав из-под него два серебристых одеяла, он кивком указал на остатки перегородки, некогда разделявшей внутреннюю часть башни на два отдельных помещения.
— Если мы ляжем спать позади нее, она защитит нас от песка, который наносит сюда ветер.
Я оглянулась по сторонам. Странно, однако, что абаджи выбрали именно это место для ночлега принца и его юной жены, особенно если принять во внимание якобы высокий уровень их технологий, как утверждал Эльтор.
— Почему они не подобрали для нас другого места?
— А разве нам нужно нечто большее, чем им самим? — ответил вопросом на вопрос Эльтор.
— Ты хочешь сказать, что они живут в этих развалинах?
— В это время года — да.
— А разве они не в состоянии заново отстроить город?
Эльтор отошел в сторону и разложил одеяло позади полуразрушенной перегородки.
— А зачем? — вновь ответил он вопросом на вопрос.
— Но ведь он рушится.
— Абаджи живут здесь вот уже шесть тысяч лет. Они не станут ничего менять сейчас, на пороге своей гибели.
С этими словами Эльтор уселся на одеяло. Вид у него стал гораздо спокойнее. Он жестом пригласил меня последовать его примеру. Я подошла и уселась рядом. На сей раз он никак не среагировал на то, что моя рука случайно задела его колено.
— Я всегда мечтал совершить то, что совершил этой ночью, — произнес он.
— Ты имеешь в виду наше путешествие через пустыню?
— Это не простое путешествие. — Эльтор на какое-то мгновение умолк. — Пять тысяч лет назад абаджи были исключительно женщинами, такими же рослыми, как и мужчины, которых ты видела сегодня. А также сильными и свирепыми. Когда королева Рубиновой Династии привозила себе из далекой колонии мужа, абаджи приветствовали ее точно так же, как сегодня нас с тобой. Они охраняли ее супруга, пока сама она отправлялась убедиться в том, что ее владения за время ее отсутствия остались в целости и сохранности.
— А если бы мужу захотелось отправиться вместе с ней?
— У него не было выбора. В ту пору мужчины были совершенно бесправны. — Эльтор усмехнулся. — Мои предки были самыми настоящими варварами.
— Это уже что-то новенькое! Эльтор рассмеялся.
— Не делай вид, что тебе все это интересно!
— Что же стало с ее мужем? — с улыбкой спросила я.
— Абаджи доставляли его в Ицу Яшлан. Он скакал туда вместе с Узаном.
— Ты хочешь сказать — совсем как я этой ночью?
— Видишь ли, предполагалось, что ты должна была скакать позади него. Но я подумал, что, не дай Бог, ты еще свалишься с руцика, вот я и попросил его посадить тебя перед собой.
— А что такое руцик?
— Это скакун.
— И тебе взбрело в голову поменяться ролями с героем древней легенды и стать королем Рубиновой Династии, который привозит домой из неведомых краев жену?
Я думала, что он сейчас улыбнется и скажет «да». Но Эльтор лишь молча устремил взгляд в темноту. Ответил он не сразу.
— Эти королевы властвовали во всех межзвездных империях. Привезти домой мужа было своего рода подтверждением их могущества и власти над жизнями и судьбами других людей. — Эльтор сделал паузу. — Лучшей ночи, чтобы вообразить себя героем старинной легенды, трудно даже представить.
И тогда я поняла. Икуар отнял у него все — больше чем свободу, больше чем право распоряжаться собственным разумом.
— Я опасалась, что ты не поехал рядом со мной, потому что тебе было стыдно, — сказала я.
— Стыдно? Чего же я должен стыдиться?
— Потому что... из-за него. — Я не могла заставить себя произнести вслух имя Икуара. — Потому что он прикасался ко мне.
Эльтор обнял меня за плечи.
— Для меня и моих соотечественников нет большего позора, чем оказаться пленником Икуара. Стыдно должно быть мне, а не тебе.
Я склонила голову ему на грудь.
— Тебе нечего стыдиться!
Эльтор вздохнул и что-то произнес мне в утешение. Немного помолчав, добавил:
— Кажется, я узнал кое-кого из наемников. Я удивленно подняла на него глаза.
— Каким образом?
— Помнишь того, что упомянул о моем послужном списке? Я узнал его голос даже сквозь фильтр бронекостюма. Моя биосеть сейчас обрабатывает информацию. — Эльтор снова сделал паузу. — Тина, когда Джаг разбудил меня, я просканировал его систему вооружения. И не обнаружил ни одной из четырех Тау-ракет.
— Он нанес ими удар по Цилиндру.
— Ты знаешь, что такое Тау-ракеты? — Я отрицательно покачала головой, и Эльтор поспешил объяснить: — Они оснащены инверсионным приводом. Двигателем космического корабля. Поэтому движутся со скоростью, близкой к скорости света, выделяя громадную кинетическую энергию. Четыре Тау-ракеты способны в мгновение ока превратить Цилиндр в звездную пыль.
Я невольно поежилась.
— Может быть, их уничтожили люди Икуара? — высказала я предположение.
— Одну-две — вполне возможно. Но все четыре? Это просто невероятно! — Эльтор провел рукой по волосам. — О Боже, Тина, я и не предполагал, насколько серьезно деградировал его Расширенный Интеллект! Джаг совершенно утратил способность рассуждать логически!
— Он прекрасно понимал, что делает! — возразила я.
— Это невозможно!
— Икуар мучил тебя, вот Джаг и отплатил ему той же монетой! Но дело не в одном только Икуаре! Нам никтоне пришел на помощь! Я впервые ощущала, что Джаг в гневе! В этом было нечто нечеловеческое!
— Выходит, мой корабль отомстил за меня?!
— Да. Ведь он любит тебя!
Эльтор удивленно уставился на меня.
— Чт-о-о-о?!
— Он любит тебя.
— Корабль никого не может любить!
— А Джаг тебя любит.
— Это невероятно!
— Почему? Ты ведь больше, чем обычный человек. Вот и Джаг больше, чем просто машина.
Эльтор не сразу ответил мне.
— Надо будет хорошенько над этим подумать.
Потом мы сидели молча, вслушиваясь в звуки ночи. Откуда-то слышались мелодичные звуки, словно некий незримый музыкант пощелкивал кастаньетами. Время от времени до моего слуха доносилось шуршание гонимого ветром песка и голоса абаджей на посту близ нашей башни. Их опека представлялась мне чисто символической. На планете с высоким уровнем науки и техники, обитатели которой совершают межзвездные перелеты, какая польза от стражников с саблями? Но все равно было приятно, что нас охраняют. Кто поручится, что нам здесь ничего не грозит?
