— Погоди, дед, ты же только что вернулся с севера, что-то еще там случилось? – спросила Марена.
Она упорно продолжала именовать его дедом, хотя сама сказала, что они не родня по крови. В то же время рядом не было никого из клана Барганент – похоже, у чувства справедливости и прощения Марены имелись пределы.
Еще один знак того, что она сможет обойтись без Бранда.
— Не касаясь сбежавших и живущих там, я завернул в «Изгиб Луары», побеседовал с Мурком Красной Шапочкой.
— Это тот бандит, что тогда пришел с тобой, когда брали Таркент? – припомнила Марена. – Голова такая обгоревшая, да, и он говорил об амнистии?
— А еще он некорованный король всех этих бандитов, - зло добавил Норм.
Про насмешки и что там порочат честь короны говорить не стал. Возможно, и сам не знал.
— Войскам нужны тренировки, а живым хочется спокойствия, - провозгласил Итхорн. – Раз эти бандиты так глупы, что собрались в одном месте, давайте накроем их там! Окружим и затопчем, решим проблему враз!
— Вот только собрались они там, с попустительства короля Горхорна Первого и Тайной Канцелярии при Бехорне, - тихо заметил Таранд Норм.
Граф Итхорн, сильно уважавший «старую власть», как теперь называли короля Горхорна и то, что было при нем (Джерарда обычно пропускали), задумался, дергая ус, затем промолвил неохотно.
— Наверное, у них были свои причины. Но у нас теперь новые правители! Только прикажите, Ваше Величество, и мои живые втопчут там всех в землю! Я сейчас формирую новый корпус, из молодежи орков, они их окружат и никому не дадут уйти!
— А если там леса? – с легкой ехидцей в голосе спросил Норм.
— Среди наемников полно эльфов, светлых и темных, - не смутился Итхорн. – Вскоре корпус егерей будет снова полон и пограничная стража тоже!
Насколько помнил Бранд, корпус пограничной стражи стоял особняком от прочих войск, но возможно Гатар объединил их, для упрощения.
— Раз вы оба так говорите, значит, это не проблема, - заметила внимательно слушавшая Марена. – По крайней мере, не та проблема, для которой нужно вмешательство деда.
— Мастер Бранд мог бы…, - Таранд Норм осекся, поклонился. – Прошу прощения, я увлекся.
— Что же касается вольных земель, то я намерена оказать им помощь, - заявила Марена, - чтобы они смогли пережить эту зиму.
Лицо барона Давади сонное и словно оплывшее немедленно стало жестким, а сам Отсон как будто проснулся, посмотрел прожигающим взглядом.
— Прошу прощения, Ваше Величество, но я все же настаиваю, что это неприемлемо! – воскликнул он. – Мы лишь выбросим на ветер так необходимые самому Стордору припасы!
— Не надо извиняться, когда говорите об интересах королевства, - вздохнула Марена.
Давади лишь поклонился.
— Разве там не живые, которым нужна помощь?
— Разве не должны король и королевы в первую очередь помогать своим подданным? – вопросил в ответ Давади. – Пусть становятся подданными вашего величества, тогда мы им поможем.
Марена задумалась, затем вынесла вердикт.
— Несправедливо бедствиями загонять людей в подчинение. Но и лишать жителей Стордора помощи в ущерб другим живым тоже несправедливо. Возможно, у нас есть излишки?
— Нет, - отрезал барон Давади. – Мы не знаем, что нам принесет грядущий год, не знаем, какой будет зима, нельзя рисковать.
Марена лишь вздохнула.
— Можно выбрать промежуточный вариант, Ваше Величество, - добавил Таранд. – Помочь селениям, но не за подданство и клятвы верности, а всего лишь в обмен на информацию и некоторые услуги.
То есть вернуться к тому, чем занимался Стордор и ранее, подумал Бранд.
— Мне надо еще подумать над этим вопросом. Впрочем, можно объявить добровольный сбор средств в помощь тамошним живым.
— Уверен, эта помощь будет использована для контрабанды разными преступниками, - тут же сказал Норм.
— Да и кто мешает им сейчас отобрать помощь Стордора у поселений? – тут же добавил Давади.
Марена нахмурилась, затем провела рукой по лицу, бормоча короткую молитву.
— Я подумаю, - повторила она. – Но мы отвлеклись. Дед?
— Красная Шапочка заявил, что обокрал Надарху Бонтвилля, властителя Амкента и Рамбула, и дескать поэтому восстания на западе так и не случилось, нечем было платить наемникам.
Бранд бросил взгляд вбок: Феола похрапывала, уложив голову на подставленную Реборном подушечку. Сам Сотня терпеливо стоял рядом, делая вид, что его здесь вообще нет.
— Можно ли верить бандиту? – бросил Итхорн. – Он еще тогда, в Дорменче, мне не понравился!
— Но герцог Бонтвилля и правда резко переменил свое поведение в какой-то момент, - барон Давади огладил подбородок, - причем мастер Бранд находился тогда в Занде.
— Но он не выдал никого из других заговорщиков, лишь сам начал крутиться вокруг, с уверениями преданности и почтения, за что король Гатар и отослал его обратно, - ткнул пальцем Норм. – Возможно, это была маскировка, чтобы скрыть подготовку к восстанию? Хотя, мои люди ничего такого не сообщали.
— Что еще он сказал? – спросила Марена, обрывая этот спор.
— Что восстание должно было охватить весь запад, а с юга ожидалась
