– Стреляйте по готовности.
Меридиональный каньон, СИД Х1
Вейдер постепенно подбирался к последнему "крестокрылу". Течение Силы ускорялось и создавало вокруг таинственного пилота водовороты, клубы, вихри могучей энергии. Кто же это? Не джедай, в этом Вейдер был уверен. Но пилот погружён в Силу, подобно джедаю.
Цель металась по экрану из стороны в сторону. И, наконец, застыла в прицеле!
– Теперь ты мой, – пробормотал Вейдер, положив палец на гашетку. И внезапно…
СИД его правого ведомого взорвался.
– Что? – Вейдер изогнулся, пытаясь рассмотреть хоть что-то сквозь транспаристаль иллюминатора и одновременно обращаясь за поддержкой к Силе. Выстрел пришёл с совершенно неожиданного направления. Но как? Рядом больше не могло быть вражеских истребителей!
Потом он ощутил нападавшего – тот приближался чуть слева и сверху. Вейдер не мог его видеть, а вот оставшийся ведомый – мог. Пилот закричал:
– Смотрите!..
Его СИД столкнулся с кораблём Вейдера, отчего тот завертелся, потеряв управление. Корабль ведомого, отскочив, врезался в стену каньона, и пилот встретил там свою гибель. Вейдера выбросило из каньона. Несколько мгновений он кувыркался, не в силах восстановить контроль над кораблём.
На секунду он уловил размытые очертания нападавшего. Корабль был похож на тот старый потрёпанный кореллианский грузовик, который он приказал выследить ранее и который сбежал сразу после его дуэли с Оби-Ваном.
Нет времени размышлять над этим. Вейдер сражался с управлением, пытаясь выровнять полёт истребителя, но рули были повреждены. Пришлось использовать двигатели.
Однако его СИД продолжал вращаться, и Вейдер понял, что стал лёгкой мишенью. Он сумел остановить вращение и подготовить корабль к гиперпрыжку. Расстояния в пару световых секунд будет достаточно. Он окажется в полумиллионе километров отсюда и получит возможность восстановить контроль над своим кораблём.
Но, мрачно подумал он, теперь у владеющего Силой пилота появился шанс сделать свой выстрел.
"Звезда Смерти", контрольный пост суперлазера
Тинн услышал приказ, как будто тот донёсся со дна глубокой шахты. Слова отозвались где-то внутри:
– Запустить основное зажигание.
Расчёт принялся перебрасывать рычаги, калибровать реостаты, нажимать кнопки. Доклады о готовности следовали один за другим, как поступь рока.
Наконец дошла очередь и до него. Медленно-медленно Тинн поднял руку, ставшую невероятно тяжёлой. Положил на рычаг слегка дрожащую ладонь. Командир наблюдал за ним сквозь дымчатое стекло шлема. Он знал, что тот сейчас думает: "Ну стреляй же! Стреляй!"
Тинн признавал лишь то, что можно увидеть, услышать или потрогать. Но сейчас он молился о чуде – о чём угодно, что избавит его от необходимости взять на себя ответственность за новые смерти. О том, что каким-то образом его остановит. Свободной рукой он активировал комм.
– Приготовиться, – скомандовал он, с трудом вникая в смысл своих слов и мечтая лишь оттянуть неизбежное.
Приготовиться…
"Звезда Смерти", командный центр, пост управления
Где-то на заднем плане вопил Мотти: "Они пустили торпеду во вспомогательную шахту теплоотвода! Тревога! Тревога! Сейчас взорвётся реактор!"
Таркин прищурился. Нет. Нет, так быть не должно. Он был спокоен. Всё должно быть хорошо. Станция неуязвима. Их не могут победить, это немыслимо.
Немыслимо…
Медицинский челнок Е-2Т № 5537
Челнок внезапно рванул вперёд, будто его пнула гигантская нога. Инерционные компенсаторы предохранили пассажиров от травм, но звёзды закружились вокруг них в сумасшедшем танце.
– Что за… – начал было Ратуа и умолк. Все уставились в иллюминаторы.
В задние иллюминаторы было хорошо видно, как "Звезда Смерти" взорвалась, исчезнув в страшной, бесшумной вспышке красного, оранжевого и жёлтого огня. Кольцо, образованное излишками ушедшей в гиперпространство энергии, быстро рассеялось.
– Что?.. – Мима в неверии покачала головой.
– Взорвалась, – констатировал Ули. Голос у него был ошеломлённый. – "Звезда Смерти" взорвалась.
– Всем держаться, – скомандовал Вил. – Сейчас накроет взрывной волной.
Внезапно кораблик встряхнуло, он подпрыгнул и закружился, словно лист на ветру.
– Дело дрянь! – пропыхтел Вил, сражаясь с системой управления. – Надеюсь, он не развалится!
Челнок продолжал кувыркаться. Их сильно тряхнуло, потом ещё сильнее, и вдруг тряска прекратилась.
– Что случилось? – спросила Тила.
– Взрывная волна прошла, а мы всё ещё живы. – Вил запустил досветовые двигатели. – Теперь, если сумеем уйти от обломков, всё будет в порядке.
– Напомните мне разузнать, кто построил этот челнок, – заявил Ратуа. – Я пошлю им благодарственное письмо. А если они делают флиттеры, куплю себе такой.
Они засмеялись. Смех помог всем сбросить напряжение, ведь они едва избежали смерти. Всем, кроме Тилы.
– Тила? – спросил Вил. – Всё в порядке?
– Да. Просто… "Звезда Смерти" была чудовищем, без сомнения. Чудовища построили её и управляли ею. Но не все на борту были чудовищами.
Некоторое время они молчали.
– А как это случилось? – спросил Ратуа. – Альянс постарался, или кто-то просто нажал не ту кнопку?
– Этого мы никогда не узнаем, – заметила Мима.
– Должно быть, суперлазер дал осечку, – предположил Вил. – Единственное разумное объяснение. Повстанцы не могли этого сделать. "Крестокрылы" – как жуки, которые пытаются завалить ронто.
– Не будь чересчур уверен, – заявила Тила и рассказала об отверстии, не защищённом силовым полем.
Вил скептически взглянул на неё.
– Я в это не верю. Даже имея наводящий компьютер, шансы направить торпеду в ту шахту – один к миллиону.
Тила улыбнулась.
– Помнишь, что ты однажды сказал мне? Иногда играть стоит только в том случае, когда ставки не равны.
Все опять замолчали.
– И что теперь? – спросил Ули. Он очень устал, и знал, что остальные – тоже. Они все пережили сильнейшее потрясение. В ходе одних суток быть свидетелем взрыва двух планет – ну, или одной планеты и одной боевой станции размером с луну – тут кто угодно с ума сойдёт.
– У нас есть карты, – сказал Вил, – и дальность полёта приличная. Можно направиться в одну из близлежащих систем на выбор. Но на луне прямо под нами база повстанцев, и думаю, сейчас они празднуют победу. У них должно найтись местечко для тех, кто хочет делать революцию вместе с ними.
