Вот так же в очередной раз я очнулся ранним утром, когда только-только начинал брезжить рассвет. Сна не было ни в одном глазу. Стояла непривычная тишина. Поначалу я не мог понять, что случилось. Потом до меня дошло, что наконец-то закончился дождь. Осторожно освободившись от объятий спящей Леды, я заботливо укрыл ее одеялом и вышел покурить на крышу. Далеко на юге еле угадывались в предрассветной дымке гористые вершины таинственного Материка, цели нашего путешествия. Или уже только моего и Леды? Задумчивость Фила можно было истолковать как сомнения в правильности выбранного пути.
Внезапно я почувствовал, что нахожусь на крыше не один. Действительно, в дальнем конце террасы, в которую была переделана крыша, стоял мужчина. Моя рука по инерции дернулась вверх, к плечу, но меч уже давно оставил свое место у меня на спине и лежал где-то в наших комнатах.
– Спокойно, Артем, – повернулся ко мне мужчина. – Негоже подозревать в злонамеренности приютившего вас.
Я с удивлением узнал в говорившем нашего незаметно исчезнувшего неделю назад хозяина.
– Вы разрешите называть вас просто по имени? – спросил Об Неко.
Дождавшись моего утвердительного кивка, он продолжил.
– Итак, Артем, – слегка улыбаясь, произнес он, – вы решились следовать дальше?
– У меня нет других вариантов, – ответил я. – В вашем мире мне будет нелегко жить.
– Не в этом дело – Он покачал головой. – И в здешнем мире вы бы неплохо устроились. Но для этого вам надо непременно побывать в своем мире. Вас ведь тянет туда?
– О да. Что-то постоянно не дает мне покоя. Может быть, вы правы и мне действительно надо в мой мир, хотя у меня появились иные задумки.
– Вы даже не представляете, как вам надо там побывать…
– О чем это вы? И объясните, если можно, кто вы такой? – Я решил идти напролом. – И что вы знаете обо мне и о моем мире?
Он печально покачал головой:
– В свое время вы без труда узнаете гораздо больше и о себе, и о своем мире. Я пока не вправе вам что-либо объяснять…
– Ну ладно, я согласен подождать. Но на второй мой вопрос вы можете ответить?
– Да вы уже сами давно догадались, – улыбнулся мой собеседник. – Судя по тому, где вы очутились в Белом мире, дома вы также жили где-то в северных княжествах или неподалеку от них?
– Ну, княжеств на Земле практически не осталось, за исключением нескольких опереточного типа, но, вы правы, когда-то в прошлом на моей земле существовали княжества, которые иногда звали северными.
– Это не важно, что сейчас их нет, – махнул рукой мой собеседник. – В свое время появятся опять. Но речь не об этом… Вы знакомы с былинами, сказками своих предков?
– Не так чтобы очень, но в общих чертах…
– Тогда вы не удивитесь моему полному имени. – Он вскинул голову. – Облом к вашим услугам.
– Как?! – Я потрясенно уставился на него. – Так вы…
– Вот именно – улыбнулся он – Теперь вам не составит труда продолжить и слово Неко.
– Некошный.
– Совершенно правильно!
– Так вы.. черт?! – Я все еще не мог прийти в себя от удивления.
– Ну зачем же вот так утрировать? – Он снисходительно посмотрел на меня. – Черт – это мелкое и достаточно тупое существо.
– Извините меня, если я вас оскорбил неосторожным словом. – Я всем своим видом изобразил раскаяние. – Я сформулирую по-другому… Скажем так – нечистая сила.
– Вот это уже ближе к истине. – Мой собеседник милостиво согласился со мной. – Однако все еще очень далеко по своей сути
– Тогда вы, быть может, просветите меня?
– Почему бы и нет… рано или поздно вам все равно предстоит это узнать. Я – Смотритель этого мира.
– В смысле наблюдатель или надсмотрщик?
– И то, и другое. Всего понемножку.
– Но зачем нужен Смотритель этому миру? – Я вопросительно посмотрел на Некошного.
– Не этому, а каждому, – поправил он меня.
– Значит, и в моем мире есть свой Смотритель?
– Несомненно.
– Но зачем?! Вы что, контролируете развитие цивилизаций?
– Да нет… это мне уже давно надоело, – усмехнулся мой собеседник. – Хотя иногда и приходится вносить некоторые коррективы.
– Вы так всесильны?
– А разве у вас не было случая убедиться в этом? – спросил он.
– Ну, то, как вы снесли голову тому молодому ублюдку, что преследовал нас – это еще не корректировка, хотя исполнено было очень изящно. По большому счету, этому миру все равно – дошел бы я до флибустьерских островов или кончил свои дни в Бальдуре.
– Неужели вы до сих пор верите, что Келлос отпустил бы вас подобру-поздорову?
– А-а-а, – протянул я, – так это ваша работа! А мы все гадали, почему нам удалось так легко вырваться из лап начальника внутренней стражи… Но тогда… – Я посмотрел на него.
– Говорите-говорите, не стесняйтесь, – поощрил Некощный мое любопытство.
– Все наши приключения на грани трагедии, какой-то таинственный Хозяин… это тоже ваших рук дело? – Я решился идти до конца, иначе всю оставшуюся жизнь пришлось бы терзаться над этой загадкой. – Вы играли с нами от скуки, как кот с мышью?
– Молодой человек, – он строго посмотрел на меня. – Я более изобретателен, когда хочу развлечься.
– Тогда кто же это был? Или есть?
– Вот тут мы и подходим к причине моей заинтересованности вашей компанией. Правда, мои объяснения могут несколько затянуться.
– Ничего, я никуда не спешу.
– Вам уже поведали местные умники, что миры – это большой веер. – Некошный начал издалека. – Но никто из них не додумался до такой очевидной вещи, что веер – это сегмент круга, в лучшем случае – его половина. Значит, может быть и вторая половина веера?
– Может быть. – Я пожал плечами. – Я не силен в здешней космогонии.
– Так вот, природа не терпит пустоты. – Некошный наставительно поднял палец. – Есть и второй веер, являющийся зеркальной копией нашего но с противоположным знаком.
– Это как? Из антивещества, что ли?
– Бросьте молоть чепуху! Я говорю о знаках в этическом смысле.
– Что-то для меня это слишком сложно…
– Ну ладно… можно и попроще. Я имею в виду Свет и Тьму, Добро и Зло…
– Значит, мы находимся на светлой стороне веера? Но как же нас могло преследовать зло с противоположной стороны?
– Я неточно выразился, – поморщился Некошный. – Более правильным будет говорить о Свете и Тьме. По поводу Добра и Зла вы уже успели убедиться – и того и другого хватает и в нашем мире.
– Тогда нас преследовали представители Тьмы? Значит, они могут также проникать на нашу сторону веера? А если могут, им что, больше нечем тут заняться, как гонять каких-то путешественников?
– Они не могут проникать на нашу сторону веера, – с нажимом произнес он. – И потом, почему вы так уверены, что находитесь именно на светлой стороне веера?
