изображение славянского коловрата. Глубокомысленная считалочка: «Хлеб, соль, склеп, ноль». Строгая сентенция чёрным маркером: «Меченый – гнида»…
На этом приобщение к духовным богатствам нации пришлось прекратить. На участке пути с пятого этажа по второй стояла затхлая темень – лампочки либо перегорели, либо вообще отсутствовали, прихватизированные кем-то из экономных соседей.
Вечер на улице перерождался в ночь, дождь сыпался всё так же неотвратимо. Марк, прикинув маршрут до цели, удовлетворённо кивнул. Если идти дворами, можно пешком добраться за четверть часа – повезло, ничего не скажешь. Медноярск, конечно, не мегаполис (население – едва за полмиллиона), но раскинулся широко, обнимая гору с севера и с востока. В прошлый раз, помнится, пришлось ловить тачку и долго петлять по незнакомым улицам на окраине…
Он обогнул пункт приёма стеклотары с грудой заплесневелых ящиков во дворе, пересёк заросшую травой спортплощадку (в детстве она казалась огромной, а потом болезненно съёжилась; турник на краю перекосился и заржавел). Прошёл мимо трансформаторной будки, исцарапанной так, словно об неё точила когти стая драконов. Миновал овощную лавку в торце хрущёвской пятиэтажки, потом шеренгу помятых металлических гаражей. Долго брёл вдоль малосемейного общежития, протянувшегося, казалось, на километр. В голове была пустота, как обычно перед работой, а в груди притаился страх, перемешанный с нетерпением.
С каждой минутой он всё яснее чувствовал – цель близка.
Остановился и огляделся. Да, вот он – крошечный замусоренный пустырь между оградой школы и глухой боковой стеной девятиэтажки, из-за которой выглядывает чудом уцелевший фонарь, похожий на белое светящееся ведёрко. Фонарь – это хорошо, не хотелось бы шариться тут наощупь…
– Чё встал? Греби отсюда, мужик.
Марк, услышав этот совет, вздохнул. Стандартная ситуация: местные торчки его, как обычно, опередили – у них чутьё обострено до предела. Сбежались, можно не сомневаться, со всей округи. Спасибо хоть, патология редкая, экзотическая – торчков набралось всего-то полдюжины. Четверо парней и две девки.
– Приветствую, – сказал Марк. – Конкурирующая организация?
Цитату не опознали. Его окружили полукольцом, уставились с тихой ненавистью. Самый младший – совсем ещё сопляк, явный школьник. Старшая – лет двадцати пяти, долгожительница по их меркам. Все тощие, как дистрофики, глаза глубоко запали, кожа землисто-серая – это заметно даже в скудном электрическом свете. Зябко сутулятся, засунув руки в карманы.
– Спокойно, ребята. Я вам мешать не буду.
– Ты чё, не понял, утырок?
Один из парней сделал шаг вперёд, и Марк, не колеблясь, влепил ему кастетом в плечо – от души, с размаху. Торчка отбросило, будто мешок с соломой. Его приятель сунулся слева, но, получив под дых, заскулил и скрючился.
Марку было стыдно и мерзко – избиение доходяг, у которых давно атрофировались мозги, а заодно и мышцы, никак не тянуло на славный подвиг. Перехватив руку старшей девицы, пытавшейся расцарапать ему лицо, он рявкнул:
– Хватит! Некогда! Сейчас начнётся уже.
Будто в подтверждение его слов, земля под ногами дрогнула. Казалось, там, в глубине, шевельнулся гигантский крот. Торчки, позабыв о своём обидчике, застыли в нелепых позах, глаза у них закатились, а физиономии, и без того не осквернённые интеллектом, теперь и вовсе превратились в блёклые маски.
Центр пустыря вспучился как нарыв, лопнул с негромким треском, и из земли попёр жилистый коричнево-бурый стебель – он утолщался с каждой секундой и поднимался выше, превращаясь в древесный ствол. Надсадно хрустя, ствол этот раскидывал в стороны корявые руки-ветки, на которых не было листьев, но завязывались и моментально разбухали плоды – антрацитово-чёрные, маслянистые, каждый размером с персик.
Доходяги, подвывая от нетерпения, заковыляли к дереву. Срывая плоды, они вгрызались в чёрную мякоть, и сок стекал по их подбородкам. В мертвенно-белом свете это было похоже на пиршество вурдалаков, глодающих свежий труп.
Отвернувшись, Марк занялся своим делом. Жрать эту гадость он, конечно, не собирался – ему нужна была не мякоть, а спрятанные в ней семена, но выковыривать их предстояло дома. Пока же он складывал плоды в пластиковый пакет. Действовал осторожно, чтобы «персики» не полопались. Запах от них шёл не то чтобы отвратительный – скорее, неестественный, жутковатый, как от мокрой земли, пропитанной бензином и нафаршированной старым, ржавым железом.
Собирая добычу, он чутко прислушивался. Не зря – вдалеке завыла сирена. Марк тут же сунул пакет в наплечную сумку, застегнул молнию и быстро зашагал прочь, бросив на ходу «вурдалакам»:
– Сматывайтесь, придурки!
Те не обратили внимания, продолжая самозабвенно чавкать; впрочем, ему было наплевать. Выбравшись с пустыря, он глянул по сторонам и перешёл на другую сторону улицы. Зайдя за ближайший дом, почувствовал себя в безопасности и выглянул осторожно из-за угла.
Представление продолжалось.
Под фонарём остановились милицейские «жигули», за ними – автозак и пожарники. Один из торчков очнулся, услышав, как визжат тормоза, и юркнул в кусты на другом краю пустыря. Это был тот самый школьник-подросток – видно, ещё сохранил остатки мозгов и способность воспринимать окружающее. Менты его не заметили, а может, просто поленились преследовать.
Ценителей «персиков» оттаскивали от дерева и пинками гнали к машине. Они упирались, дёргались и крыли окружающих матом. Перемазанные морды лоснились, отражая блики мигалок. «Пятеро», – сказал в рацию один из ментов и долго вслушивался в ответное кваканье. Собирались зеваки.
Пожарные между тем, вооружившись канистрами, плескали что-то на ствол. Старший скомандовал: «Закончили, отошли».
Дерево, несмотря на дождь, вспыхнуло тотчас, будто в кино, где поработали постановщики спецэффектов. Зрители ахнули – не то испуганно, не то восхищённо. Огонь метнулся по веткам, жадно пожирая плоды, и те лопались с мерзким звуком. Морось вокруг пропиталась оранжевым светом пламени, отблески ложились на стену.
Марк решил, что увидел на сегодня достаточно.
Домой добрался без приключений. Войдя в квартиру, запер за собой дверь и облегчённо вздохнул. Отнёс пакет в ванную, встал над раковиной и принялся вырезать семена – в каждом «персике» было по одной штуке. Плод, оставшись без семян, съёживался, высыхал на глазах и рассыпался чёрной трухой.
Всего их оказалось семнадцать. Если бы менты задержались ещё на пару минут, набрал бы полную сумку. Впрочем, и так грех жаловаться – хорошо, что росток пробился сегодня вечером, иначе пришлось бы сидеть и ждать…
Нет, день определённо удачный. Тьфу-тьфу-тьфу, конечно, лишь бы не сглазить.
Но вообще, активности в подземном царстве прибавилось, если сравнить с предыдущими погружениями. Побеги созревают быстрее, да и сама равнина как будто наливается силой – сегодня, когда Марк соприкоснулся с ней через корень, это ощущалось очень отчётливо. В следующий раз, того и гляди, прорастёт не дерево, а что-нибудь пострашнее…
Так, стоп. Параноидальные мысли – это у него профессиональная
