– Вот, держи. Не то чтобы у нас в королевстве самый высокий уровень преступности, но одинокой девушке лучше иметь при себе какое-нибудь средство самозащиты.
– Что это? – я попыталась сунуть нос в мешочек, но Эмилия меня остановила:
– Осторожнее! Достаточно одной щепотки, и будешь чихать до самого вечера.
Я потуже стянула тесемки и закрепила кисет на поясе:
– Спасибо, надеюсь, мне это не пригодится.
– Увидимся в обед, – улыбнулась напарница и направилась к стрекочущим от нетерпения бутонам («Ну, всё-всё, уже иду»). В дверях я оглянулась и увидела, что она сидит возле них на корточках и успокаивающе гладит лепестки. Голос журчал не хуже водички. Кажется, Эмилия просто рождена для этой работы – все растения в этой лавке тянулись к ней. Хотя лично я бы предпочла, чтобы ко мне не тянулся вот тот бордовый кактус с липкими пузырями на концах колючек.
Мой взгляд упал на стоящую у порога корзинку:
– Возьму с собой лютики – по дороге буду всем рассказывать про нашу лавку и привлекать новых посетителей.
Эмилия, не оборачиваясь, махнула рукой:
– Отличная идея!
* * *
Лютики я, естественно, прихватила для прикрытия: так было проще объяснить присутствие цветочницы на территории мужской академии.
Когда я подошла к центральной площади, там, как и накануне, царило оживление. Будущие принцы спешили на занятия небольшими группками и поодиночке. Я в общей толчее проникла в ворота и направилась к зданию. По пути не раз ловила на себе удивленные взгляды и в ответ радостно трясла корзинкой:
– Не желаете ли купить букетик для своей девушки, господин?
Будущие принцы оказались все как один жлобами. Или, может, я делала что-то не так?
Магнус сам проснулся от шума, позевывая, вылез из кармана и перебрался в корзинку – оттуда было лучше видно.
Я прикрыла его лепестками:
– Только не высовывайся и не вздумай ни с кем говорить.
– Совсем меня за личинку держишь? – обиделся паук.
Облюбовав местечко неподалеку от центрального крыльца, я принялась наблюдать за воротами, не забывая при этом про роль.
– О, Ливи, за прошедшие сутки ты стала ещё прелестнее!
Я обернулась и увидела Озриэля. Он приближался не со стороны ворот, а вышел откуда-то из-за здания.
– Прелестнее?
– Ну, нам задали отработать навыки преподнесения комплиментов по этикету ухаживаний, не возражаешь?
– Ничуть, в этом практикуйся сколько угодно.
– Отлично, а то чувствую себя ужасно глупо, воспевая румянец подушки.
– А ты откуда?
Озриэль махнул через плечо:
– Жилая башня там, за главным зданием. Я живу с Индриком и ещё одним студентом с нашего факультета.
Тут из-за поворота вынырнул сам Индрик, такой же бодрый и сияющий, как вчера. Он помахал мне ещё издалека и приблизился энергичным шагом:
– Ливи, в эту корзинку стоило посадить тебя.
Мои щеки запылали.
– Везунчик! – шепотом напомнил Магнус, и румянец из смущенного стал раздосадованным.
Я сдвинула брови:
– Хватит отрабатывать на мне домашнее задание!
– Какое домашнее задание? – удивился Индрик.
Тут все отвлеклись на цокот: мимо семенила крошечная старушка, звонко переставляя палочку с медным наконечником. Седые струны волос были стянуты на затылке в пучок, суровый, как северные ледники, на груди на серебряной цепочке висели очки с острыми кончиками. Идеально очерченные губы запечатал толстый слой сиреневой помады. Даже наш придворный зубодер не вселял в меня такой трепет. За ней по пятам следовала гора свитков, из-под которой торчали чьи-то ноги. Мои спутники тут же рассыпались в приветствиях:
– Доброе утро, профессор Марбис, – учтиво поздоровался Индрик.
– Один ваш вид вдохновляет на весь день! – промямлил Озриэль.
– Свежие лютики! Вкусно пахнущие лютики! – закричала я, снова входя в образ.
Профессор поэтики остановилась, тепло кивнула Индрику, на пару градусов ниже – Озриэлю и, повернувшись ко мне, поднесла очки к глазам:
– Ваш голос кажется мне знакомым, юная леди.
Озриэль побледнел.
Увеличенные диоптриями серые глаза ощупали меня с головы до ног, породив желание прикрыться корзинкой. Она пожевала губами, покачала головой и вернула очки на грудь.
– Нет, видимо, показалось.
– Профессор Марбис, должен признаться, я не успел выполнить домашнее задание.
Я взглянула на Индрика: наверняка блудный сын по возвращении и то меньше каялся.
Железная леди кивнула сухо, но не сурово:
– Я заметила, когда не получила вчера ваших работ. Уверена, у вас на то была очень веская причина, молодой человек.
– О! Более веской невозможно себе вообразить!
Профессор Марбис двинулась дальше, за ней, как на веревочке, поплелся носильщик свитков, а рядом вился Индрик, во всех красках расписывая уважительную причину.
Мы с Озриэлем поглядели им вслед.
– А у вас случайно нет факультета сказочников? – поинтересовалась я. – Индрика бы сразу сделали деканом.
В этот момент юноша отделился от профессора и бегом вернулся к нам:
– Вот, держи! – Он сунул мне восьмигранную золотую монету, схватил корзинку с лютиками и бросился догонять профессора.
– Хотел бы я так уметь, – вздохнул Озриэль.
В голосе звучало восхищение, напрочь лишенное зависти.
Тут гаркнули медные трубы, и студенты заторопились на занятия.
Я потянулась к карману:
– Тебе отдать красные свитки прямо здесь?
Признаться, дома я пыталась спрятать их на груди, чтобы в нужный момент достать эффектным жестом. Но пергаментные трубочки, все как одна, с обидным свистом пролетали, долго не задерживаясь в области декольте.
– Потом отдашь, идём. – Быстро оглядевшись, Озриэль потянул меня в тень фигуристых кустов.
– Куда мы?
Но тут он затащил меня в закуток между фасадом и подстриженными в виде шахматных фигур деревцами и придвинул к стене.
– Ты что, собираешься меня поцеловать?
Озриэль, который в этот момент осторожно отодвигал ветку, чтобы взглянуть на оставшихся во дворе, от неожиданности наскочил щекой на сук.
– Что?
– Ну, я подумала, это опять может быть какое-то домашнее задание.
Ещё чуть-чуть, и соседний куст задымился бы. Юноша потёр поцарапанную щеку, потом потёр вторую, чтобы скрыть румянец, и покачал головой:
– Нет, просто надо подождать, пока все разойдутся на занятия, чтобы нас не заметили. Он выглянул из укрытия. – Всё, теперь главное побыстрее добраться до жилой башни.
Мы двинулись вдоль стены, держась тени и пригибая головы. Из открытых окон над нами хор голосов пел приветствие профессору музицирования. Пока мы шли, Озриэль искоса поглядывал на меня.
– Что? У меня листики в волосах застряли?
– Нет, всё в порядке… Ливи, а если бы я тебя поцеловал, так, чисто по-дружески, как бы ты отреагировала?
– Отвесила бы затрещину – тоже чисто по-дружески.
– Думаешь, я настолько плохо целуюсь? – расстроился он.
– Магнус! – ахнула я и остановилась как вкопанная.
– Хочешь сказать, даже хуже пауков?! – взвыл Озриэль.
– Да нет же: Магнус остался в корзинке с лютиками! Индрик подарил его профессору Марбис!
Я развернулась и хотела бежать обратно к главному крыльцу, но Озриэль удержал меня:
– Тебя всё равно не пустят внутрь. К тому же аудитории запирают после третьего звонка. – Он поднял палец, и трубы, словно повинуясь этому сигналу, взвизгнули в третий раз, после чего последовала серия хлопков. Озриэль кивнул: – Всё, двери закрыли до перерыва.
– Тогда попробуй ты! Ты ведь знаешь, где проходит поэтика.
– Что ты, её бы я ни за что не пропустил! Сейчас по расписанию история волшебного народа. Сегодня про подземных духов будут рассказывать, а этот материал я лучше профессора знаю. Да и опоздавших всё равно не пускают. За Магнуса не волнуйся: все в курсе, что причинить вред пауку – к несчастью. Мы отыщем его во время перерыва.
Эти слова меня мало успокоили, но делать нечего. Я вздохнула и последовала за ним.
Жилой корпус напоминал бобовый стебель, уходящий в небо. Его облепляли плотные ячейки окон. На самой верхушке трепетали жестяные листочки, вокруг которых паслось небесное стадо облачков. Озриэль указал на ослепительно блестевшие листья и шепнул:
– Обрати внимание: это новшество – особая гордость академии. Энергия солнца магически преобразуется, так что у нас в комнатах всегда есть свет. Правда, я всё равно по старинке пользуюсь свечами.
Все студенты уже разошлись по аудиториям, поэтому мы беспрепятственно проникли внутрь. Охранник за стеклом храпел так, что усы подпрыгивали.
Мы поднялись по винтовой лестнице на третий этаж и оказались в начале идущего по кругу коридора. С правой стороны тянулись закрытые двери. Они были самых разных размеров и форм: скучные прямоугольные, стрельчато-готические, в виде перевернутых треугольников и даже стилизованные под врата подземелий. На каждой имелась табличка с именами жильцов, написанных на их родном языке. Я немного знала огрский (в их лексиконе всего триста с небольшим слов), а в детстве довольно бегло говорила на наречии лесных эльфов, но потом папа запретил с ними играть, и вскоре я его забыла. Принцессам положено пользоваться услугами толмачей. Взглянув на круглую дверь, я хихикнула:
