был бестолковее многих из тех, кого Крей с презрением игнорировал, однако приятель почему-то позволял глупому юнцу путаться под ногами. Со званием «господин волшебник» образ Недотепы Фаула не увязывался совершенно, но ведь и времени прошло немало.
– Две трети, – торжественно провозгласил вернувшийся к своему занятию Ник. – Зарядилось!
Скай удовлетворенно кивнул.
– Давайте про нашу находку пока промолчим. Не знаю точно, но что-то мне в этой истории все равно не нравится.
Товарищи кивнули. Скай пригладил собранные в хвост волосы и отправился на поздний ужин.
Волшебник Фаул был уже не круглолиц, но волосы и бородка по-прежнему топорщились соломенной щеткой. Это было, пожалуй, все, что напоминало в этом достойном господине о прежнем Недотепе Фауле. Безупречный дорожный костюм, Гильдейский знак, вышитый золотыми нитками на лацкане камзола, массивные перстни на ухоженных пальцах – все говорило о достоинстве и успехе. Скай впервые порадовался, что по настоянию нанимателя полностью сменил гардероб перед поездкой.
– Скай! Рад тебя видеть! – казалось, Фаул и правда счастлив встретить старого знакомца. – А я-то думал, кто это увел моего мертвяка?
– Было ваше, стало наше, – развел руками Скай.
– Да не очень-то и хотелось, – рассмеялся Фаул. – Рассказывай, как сам? Давно ничего о тебе не слышал.
– Да все так же. Подустал от столицы, решил вот попытать удачи в Лареже. Ну и просто развеяться, там же всяко повеселее будет. А ты как?
– Да в Лареже тоже веселья не особо, если по нашей части. Ну разве что ты вдруг возлюбил балы и всякие светские увеселения… Тогда да – волшебников молодая аристократия чтит, от приглашений отбоя не будет. Ну и работенки по мелочи всегда много.
– То-то ты за мертвяком в такую даль поехал? – съехидничал Скай.
Фаул внезапно насторожился, даже помрачнел на миг, но тут же снова рассмеялся.
– Да я проверить кое-что хотел в тех краях, а тут как раз случай подвернулся. Но не в такую погоду, леший ее забери. Так что за мертвяка спасибо. Чего ему, кстати, надо было?
И снова Скаю показалось, что вопрос совсем не праздный и ответа Фаул ждет как-то чересчур внимательно.
– Еще бы они нам о таком рассказывали, – рассмеялся Скай в ответ. – Шарахался там да мычал. Видно, убийц искал.
– Еще и убийство?
– Ага, похоже разбойники постарались. Но это уже не по нашей части, я для дознавателя записульку оставил, вот пусть и разбираются.
– Точно, – Фаул покосился на окно.
Ставни были закрыты, но слышно было, как они пошатываются и скрипят под напором ветра.
– Пожалуй, я с тобой завтра вернусь в Лареж. Ты же не верхом? – с надеждой уточнил Фаул после недолгого молчания. – Меня по пути сюда чуть из седла не выдуло! Да и кобыла наемная, а теперь мне за эту поездочку городской почтмейстер не заплатит, само собой. Я бы тут ее сдал и с тобой уехал, если ты в экипаже.
– В экипаже, – кивнул Скай. – И для старого приятеля там найдется местечко.
– Замечательно! А угадай, кто еще из наших сейчас в Лареже?
– Э-э-э… – Скай знал, но решил не показывать осведомленность. – Вроде у старины Винга там родня?
– Не угадал. Винг нынче устроился в Югоре каким-то мелким клерком в тамошней Гильдии. Глядишь, через сто лет исправного протирания штанов карьеру сделает.
– Вот как? Не замечал за ним таких стремлений.
– Женился он, – рассмеялся Фаул. – Детей трое уже точно есть, может, и еще родились, не знаю. Тут уже не до подвигов, лишь бы жалованье в срок платили и домой к ужину возвращаться. Жаль парня, совсем еще молодой!
– Ну, жизнь после рождения детишек все-таки не заканчивается.
– Да какая же это жизнь-то! – почти возмутился Фаул. – Так, жалкое существование! На службе ты на побегушках у начальства, дома – на побегушках у жены, а в свободное время только и думаешь, как бы так улучшить заклятье тишины, чтоб весь дом накрыло, да наконец выспаться.
– Ты-то откуда знаешь? – удивился Скай.
– А у меня два старших брата и четыре младшеньких. Я на отца в детстве довольно насмотрелся. Сам такой глупости ни за что не совершу. Ну да хватит о грустном, ты же так и не угадал!
– Рейм? Он веселье любит.
– А, ну да, Рейм тоже в Лареже. Только мы с ним не виделись давно. Но раз уж его ты угадал, не буду тебя дальше мучить. Дружище Крей будет безумно рад тебя увидеть!
– О! – Скай очень надеялся, что его удивление похоже на искреннее. – Его-то как занесло в этот, как он сам выражался, «павлинятник»?
– Сам у него и выспросишь, – улыбнулся Фаул и зевнул. – Может, спать? Дорога трудная была, а завтра обратно трястись.
Еда на столе как раз закончилась, и Фаул удалился наверх, невероятным образом сочетая быстроту с достоинством. Судя по требовательно-вопрошающему взгляду, которым проводил его почтмейстер, расплатиться за ужин он позабыл. Скай хотел было возмутиться, но раз уж судьба послала ему такую возможность сходу подобраться к Крею, надо было пользоваться. Пусть даже и придется за эту возможность заплатить.
Ну и для товарищей еще надо прикупить чего-нибудь вкусного.
Волшебник достал кошель и подозвал подавальщицу.
Утром погода была лишь немногим лучше вчерашней. Ветер все еще гонял снег, но теперь уже мелкую крупу, а не здоровенные хлопья. Дорогу замело всего-то по щиколотку, так что колеса экипажа хоть и вязли, но не грозились застрять намертво. Почтмейстер предложил на выбор сменить экипаж на сани или впрячь тройку лошадей вместо одной. Сани выходили дешевле, но расставаться с экипажем Скай не захотел. В городе, по метеным улицам, на санях не поездишь. Пит решение одобрил, и вскоре тройка серых почтовых коней бодро поволокла экипаж по заснеженной дороге.
Фаул и Ник друг другу не понравились с первого взгляда. Травника малознакомый и в придачу высокомерный и шумный волшебник нервировал самим своим присутствием, а уж чем Фаулу не угодил помощник приятеля – осталось загадкой.
Поначалу волшебник пытался посмеиваться над Скаем и приставать к Нику с вопросами, потом ворчал на погоду, дрянную дорогу, слабосильных почтовых кляч, но расшевелить так никого и не сумел и мрачно замолчал. В экипаже воцарилась гнетущая тишина под стать унылому пейзажу.
Через пару миль дорога вышла на гребень длинного холма. Здесь ветер смел с ровной поверхности снег, и колеса снова застучали по камешкам. По обе стороны дороги расстилались бесконечные белоснежные поля, переходящие где-то там, вдали, в такое же белое небо. От бесконечной белизны закружилась голова. Скай зажмурился, но темнота перед глазами удивительным образом тоже была белой. Уши заложило звенящей тишиной, и тишина тоже почему-то была белой.
– Скай! – Ник тряс его за плечо.
Открывать глаза не хотелось, но пришлось.
– Что случилось?
– Не знаю, но что-то тут не так!
Ник выглядел напуганным. Фаул мирно сопел, опустив голову на грудь. Экипаж стоял. За окнами простиралась бесконечная белизна. Смотреть на нее было совершенно невыносимо. Хотелось снова закрыть глаза.
Скай сотворил защиту от нечисти. Белизна за окном никуда не делась, но невыносимой быть перестала.
– Давно мы так?
– Только что, – отчитался Ник. – Мне вдруг стало очень не по себе, а вы заснули как по команде.
– Буди Фаула, а я к Питу! – скомандовал Скай и распахнул дверцу.
