о происшествии в Дудинке вы и так узнали больше, чем я могла сообщить.
— Да, ты молодец, хорошо сработала. А вот нагоняй от императора мы всё-таки получили. Не заметили, не предотвратили… Кстати, как там этот Чижов? Очень интересный парень. Пропал без вести три года назад во время нападения на их имение, нигде не засветился за это время, и тут неожиданно выплыл. Что любопытно, у нас нет никаких данных о его таланте. Обычно он формируется к семи годам, но я изучил информацию по нему из вологодской гимназии, и там пишут, что Арсений был обычным парнем и не проявлял талант.
— Хотите сказать, что у него не было таланта вообще?
— Или его тщательно скрывали. Учитывая, что парень уник, я не удивлён. Присмотри за ним, Алиса. Арктика опасное место, а Чижов — перспективный парень, я не хочу потерять его по нелепой случайности.
— Уже присматриваю, — произнесла девушка и едва заметно покраснела.
— Та-а-ак! Наша маленькая разведчица влюбилась? Надеюсь, чувства не помешают выполнению задачи?
— Нет, я присматриваю за происходящим в академии и обо всём подозрительном немедленно докладываю вам. А своё отношение к Чижову не считаю помехой выполнению задачи.
— Согласен, — Щукин покачал головой и не смог сдержать улыбки. — Действуй, Алиса. Я на тебя рассчитываю.
* * *
Владимир остался в Москве, чтобы уладить некоторые дела и продать дом, а мы с Родионом и Лизой вернулись в Мурманск, где нас ждало начало нового учебного года. Ждал этого момента с волнением, потому как конец прошлого года выдался невероятно драматичным и богатым на события. Да и весь год нас ждали неприятности, которые охотно устраивали враги.
В северных морях до сих пор бушевала загадочная угроза, вредившая мореходству. На её счету собралось уже не меньше трёх десятков кораблей. В основном жертвами становились контейнеровозы и рыболовные судна.
В первый день августа мы собрались в академии. Я увидел знакомые лица и отметил, что теперь среди студентов нет Кислова и его подельников, а также Татьяны Арской, которая оказалась родственницей императора. Видимо, девушка находилась здесь с определённой целью, и после разоблачения решила покинуть академию.
Август принёс нам и долгожданные встречи. Так мы наконец-то встретились с Уваровым, и наша пятёрка воссоединилась. Я решил поинтересоваться у Кеши результатами экспедиции. Всё-таки Новосибирские острова покорили меня своей красотой и хранили множество секретов.
— Полярный день — сущий ад, если вы ночуете в палатке и забыли прихватить с собой маску для сна, — признался парень. — Да и вообще теряешь ощущение ночи. Первую неделю я вообще не мог уснуть, спасали только микстуры со снотворным, которыми снабжал нас Куксин.
— Пётр Николаевич тоже поехал с вами?
— Конечно! Нашему биологу только дай возможность лишний раз побывать на краю земли и поразглядывать цветочки. С островов он притащил целый ворох новых образцов.
— А много вас в экспедицию собралось?
— Да нет, всего двенадцать студентов и два преподавателя. А могло быть и больше, это ведь даже не десятая часть курса.
— Мало нас осталось, — заметил Гаранин, ухватившись за волнующую его тему. — За год больше десяти человек отсеялось.
— К выпуску хорошо, если полторы сотни останется, — поддержал его Смолин.
— Да ладно вам, не нужно сгущать тучи, — одёрнул я ребят. — Это нормальный процесс. Кому-то не по пути, кто-то проштрафился. Это ректор ещё благосклонно относится к нашим выходкам, иначе нас с вами здесь бы уже не было, как и третьей части потока.
— Интересно, сколько студентов наберут в этом году? — переключился Коля. — Снова две сотни будут набирать, или расширят курс?
— Куда расширять-то? — ухмыльнулась Дорофеева. — Тут бы нашему курсу работу найти после выпуска, а там ещё по полторы-две сотни выпускников будет добавляться каждый год. Думаю, в ближайшую пару лет увеличивать число студентов не станут, пока не наладят вопрос с трудоустройством.
— А если не наберётся две сотни? Всё-таки, слава об академии прогремела на всю страну, и не всегда в лучшем свете…
— Шутите? Мы — четвёртые по популярности во всей империи по запросам в сети! — Яна достала телефон, пару раз коснулась экрана тонкими пальчиками с окрашенными красным лаком ногтями и повернула смартфон экраном к нам. — Вот, смотрите! Впереди только Московская академия, Питер и Ростов-на-Дону. Мы даже Новгород и Екатеринбург обошли по запросам в сети, а это кое-что да значит.
— Ну, запросы в сети — это одно, а реальный интерес…
— В сентябре увидим! — отрезала Дорофеева.
Спор мог бы продолжаться ещё долго, но в этот момент в гостиную ворвался Родион со свежими новостями:
— Слышали? Нас будет сопровождать эсминец и патрульный катер!
— Откуда узнал?
— Только что Гронский при мне связывался с адмиралтейством и выбивал сопровождение для нашего корабля.
— Хорошая новость, — произнёс Аверин. — Учитывая неспокойную обстановку, сопровождение нам точно не помешает.
— Собирают в актовом зале! — объявил Кирсанов, заглянув в гостиную.
В зале оказалось просторно. Я ожидал увидеть первокурсников, но ошибся — они появятся здесь неделей позже, когда нас в Мурманске уже не будет. Ознакомительная практика составляла всего две недели, поэтому не было нужды отбирать у будущих студентов время и томить их в стенах академии.
За столом преподавателей также было пусто — Гронский, Платонов, Лёвушкин, Остроумова… И это всё? Надеюсь, преподаватели просто не успели вернуться из отпуска, и у нас не будет проблем с кадрами.
— Приветствую, второй курс! — произнёс Гронский с улыбкой. — Надеюсь, вы хорошо отдохнули за время каникул, потому как нам предстоит серьёзная работа. В этот раз вы снова отправитесь на Таймыр, закончите запланированную программу прошлой экспедиции и выполните новые задания. Надеюсь, хотя бы в этот раз мы проведём экспедицию до конца.
По залу пробежали шепотки, а потому ректор дал немного времени, пока снова воцарится тишина.
— С вами в экспедицию отправятся Георгий Максимович Платонов, Григорий Иванович Лёвушкин, Акулина Ивановна Остроумова и Константин Фёдорович Кочубей.
Ректор окинул взглядом преподавательский стол и вспомнил, что историка нет в зале, поэтому поспешил добавить:
— Константин Фёдорович присоединится к нам немного позднее. Отправляетесь в путь завтра утром. Желаю вам удачной и результативной экспедиции!
Утром мы в полном составе прибыли в порт. С собой я взял два комплекта сменной одежды и вещи, необходимые в экспедиции — сухое горючее, переносную горелку, зажигалку, фонарик,
