много народу. И это были не только люди: возле мисок, выставленных вдоль одной из стен, завтракали кошки — полосатые, белые, рыжие и даже одна трехцветная.
Люди за столиками тоже впивались зубами в бутерброды и пили дымящийся кофе из больших фаянсовых чашек. Некоторые не без любопытства покосились на вошедшего в столовую Егора, но, увидев, что он пришел вместе с Таей, не стали задавать ему никаких вопросов.
— Берите, что хотите, — сказала Грушеву восточная красавица, положив себе на блюдце маленькую, но пышную сладкую булочку, и направилась к кофейному автомату.
Егор же внезапно сообразил, что не ел больше суток, и принялся накладывать в свою тарелку более существенную еду. К свободному столику, за который уселась Тая, он подошел с тарелкой, на которой возвышалась внушительная гора бутербродов с мясом. Девушка, бросив на нее быстрый взгляд, понимающе кивнула.
— Возьмите потом еще крепкого и сладкого чаю, — посоветовала она. — А вот кофе вам пока не надо. Завтра сможете его пить — после того, как поспите еще одну ночь с кем-нибудь из наших котов.
Грушев пожал плечами — кофе ему совсем не хотелось, как ни привык он к этому напитку, особенно во время поездок. Но сейчас его интересовало совсем другое.
— Сегодня действительно третье декабря? — спросил он, не сводя глаз с лица сидящей напротив девушки.
Вместо ответа она показала на стену возле двери, и Егор увидел висящий на ней большой календарь — накануне он, видимо, не обратил на него внимания, занятый другими мыслями. Красный квадратик сообщал всем вокруг, что на дворе было 3 декабря 2018 года. Конечно, никто не мешал местным жителям специально поставить квадратик на эту дату — но зачем устраивать такую мистификацию для одного-единственного человека?
— Понимаю, это еще не доказательство, но у нас в библиотеке есть телевизор — мы туда пойдем после завтрака и можем включить новости, — предложила Таисия. — Еще я покажу вам свой мобильник — здесь сотовой связи нет, но мы иногда ими пользуемся, если выезжаем в Туруханск. Или можем сходить в интернет-кафе…
— Да нет, не надо, кажется, я вам верю, — усмехнулся Егор. — Но у меня другой вопрос — если ваши здешние кошки могут так легко и быстро вылечить переломы с обморожениями, почему больше нигде этого не происходит? Вы сказали, что без вас они не стали бы лечить — значит, это какая-то особая порода, которую вы вывели? Или вы как-то научили их это делать?
— И то, и другое, — отозвалась Тая. — Но в то же время, все было не совсем так, как вы говорите. Предки наших кошек — очень далекие — умели лечить любые болезни и травмы. Но они были дикими и использовали свой дар еще и для того, чтобы охотиться — могли приманить к себе и усыпить добычу, чтобы потом ее съесть. А еще они были намного крупнее, чем теперешние кошки, так что их жертвой могли стать даже крупные животные. Или люди. Но мы — то есть, наши древние предки — сумели их приручить… — девушка сделала паузу и внимательно посмотрела в глаза собеседнику. — Думаю, вы уже вспомнили, что когда-то читали о таком, ведь правда? Когда-то очень давно?
— Ага, читал, — кивнул Грушев. — В детских сказках. Там ваши милые котики назывались котами-баюнами.
— Именно, — подтвердила все его догадки Таиска и хитро, словно бы тоже по-кошачьи, прищурилась.
— Но там не говорилось, что коты-баюны могли лечить!
— Ну, в легендах вообще чаще сохраняется негативная информация — она важнее для следующих поколений, потому что учит их осторожности, — Тая сделала глоток кофе и отщипнула кусок от булочки.
Егор посмотрел на собственную еду, пару мгновений поколебался, а потом решительно взял один из бутербродов и вцепился в него зубами, откусив сразу почти половину.
— Сначала я поем, — с трудом выговорил он с полным ртом, — а потом вы все мне расскажете. Всю ту информацию, которая не вошла в детскую версию.
Библиотека находилась в другом крыле здания, в котором выращивали котов-целителей, и Тая долго вела туда Егора по извилистым коридорам и лестницам. В какой-то момент они поднялись на второй этаж, потом снова спустились на первый, прошли по очередному темному коридору и, наконец, оказались в большом, но заставленном стеллажами с книгами зале с огромными окнами, занимающими всю стену от пола до потолка. В центре зала было небольшое свободное пространство с мягкими креслами и низкими журнальными столиками, за один из которых Таисия и усадила своего спутника. Еще на одном столе возвышалось несколько стопок книг, а остальные кресла облюбовали серо-полосатые и просто серые кошки — они лежали на спинках кресел и на подлокотниках, свешивая вниз длинные пушистые хвосты.
— Наш город — секретное предприятие, так что тем, кто узнал о нем, мы обычно предлагаем здесь остаться, — сказала девушка по пути в библиотеку.
— Очень настойчиво предлагаете, как я понимаю, — усмехнулся в ответ Грушев. — Так, что никто просто не может отказаться.
— У нас нет другого выхода, — пожала плечами его спутница. — Представляете, что начнется, если станет известно, что некоторые кошки способны вылечить самые тяжелые болезни?
— Половина людей в это не поверит, а вторая половина начнет охоту за котами. И не только за баюнами, а за любыми кошками, — кивнул Егор. — И эти вторые будут правы вообще-то — вы владеете универсальным лекарством и прячете его от всех, кому это понравится?
— Мы их не прячем, — покачала головой девушка. — Наоборот, мы стараемся сделать так, чтобы котов-баюнов стало как можно больше и они могли помочь как можно большему числу больных. Но на всех котов-целителей не хватает — они размножаются не так быстро, как обычные кошки, у них обычно рождается только один или два детеныша. А если скрестить их с обычными кошками, у потомства будут только минимальные способности — облегчить состояние, убрать боль и все такое. Поэтому сейчас рассказывать о существовании баюнов нельзя — если их у нас заберут, они вылечат некоторых людей, но быстро растратят свои силы и умрут, не успев родить следующее поколение. И в итоге людям тоже будет хуже — больше их лечить будет некому.
— Постойте-ка, вы сказали, что если баюны будут лечить слишком многих, они быстро умрут, истратят все силы? — удивился Грушев. — То есть, им от этого бывает плохо?
— Именно, — подтвердила Тая. — Они тратят свою жизненную энергию, когда лечат, но если не заставлять их работать слишком долго, им потом удается ее восстановить. Взрослые коты сами знают свою меру и когда чувствуют, что
