просчитывая действия и их последствия:
Джо прыгает, раскинув в стороны огромные руки, и хватает Сим Сим Цяня. Они падают, сцепившись, кубарем катятся по полу. Джо откусывает врагу ухо. Опиумный Хан ломает Джо два пальца. Они рвут друг друга на части; навыки рукопашного боя против необузданной ярости, кто одержит верх? Они дерутся, дерутся, а потом мир вдруг замирает. Конец.
Увидев, как Джо застыл, Сим Сим Цянь тоже видит этот исход и смеется. Заносит узкий меч – и замирает на месте:
Опиумный Хан делает выпад. Джо отскакивает в сторону, клинок лишь оцарапывает ему бедро. Он вскидывает автомат и стреляет; пуля входит в плечо Опиумного Хана. Они сцепляются.
– Мне очень жаль, брат Воган. Пора.
Саймон Аллейн так быстро преодолел разделявшее их расстояние, словно научился летать. Он вырастает за спиной Вогана Перри и тянет к нему могучие руки. Левой обхватывает его сзади за шею, помещая локтевой сгиб под подбородок, а левую ладонь – на бицепс правой. В борьбе такой прием называется «удушение сзади». Затем правой рукой он начинает давить ему на затылок: медленно, постепенно шейные позвонки разъединяются, и спинной мозг рвется.
Воган Перри умирает.
Сим Сим Цянь разворачивается, выхватывает пистолет и стреляет в Саймона Аллейна. Аллейн с криком падает, схватившись за бок. Выживет он или умрет – неизвестно. Пока неизвестно.
Опиумный Хан поворачивается к Джо Спорку с пистолетом в руке, а Джо поднимает автомат и встает, широко расставив ноги.
– Ну, давай, – говорит Джо. – Давай посмотрим, что будет дальше.
Сим Сим Цянь изумленно смотрит в пустоту.
Смотрит. И смотрит.
И не находит ответа.
На лице киношного злодея на миг вспыхивает паника. Он подавляет ее так быстро, что можно и не заметить. Увидеть – и не понять, что это была именно она.
– Любишь быть у руля, правда? – вкрадчиво спрашивает Джо Спорк. – А вот рисковать не любишь. У тебя нет веры, поэтому ты решил заставить Бога говорить с тобой. У тебя нет власти над смертью, поэтому ты убиваешь. Ведь если ты сам – смерть, то, возможно, тебя она не тронет. А для перестраховки ты решил заодно стать и покойником… – Джо зубасто, по-волчьи ухмыляется. – Какая досада! Смотреть в дуло моего автомата и знать, что, даже если ты выстрелишь первым и убьешь меня, я все равно успею выпустить очередь, и нет абсолютно никакого способа предсказать, чем это закончится для тебя. Один из нас умрет. Или умрем мы оба. Предсказать исход невозможно.
– Шах и мат, – отрезает Сим Сим Цянь. – Только это не имеет значения. Время на моей стороне.
Ясный и звонкий смех Полли оглашает зал.
– Ничего подобного! – Она выходит из рядов Бодрствующих и кладет руку на плечо своего возлюбленного. – Пора, Джо. Все хорошо. Делай, что должен.
Джо Спорк сегодня уже сражался – и, быть может, убивал. Вполне вероятно, что взрыв «Лавлейс» унес жизни людей, которые еще могли стать самими собой. Да и здесь, в подземелье, он наносил противникам травмы, вероятно, несовместимые с жизнью. При этом он никогда не был ни убийцей, ни палачом. А с другой стороны, если он моргнет или замешкается, миру конец. Джо смотрит на Опиумного Хана и видит: тот прекрасно знает, что он сейчас скажет. И все равно говорит это, с чувством растущей уверенности, происходящей не извне – не от Постигателя или пчел, – а изнутри. Когда Полли рядом, сделать выбор не составляет никакого труда. Он смотрит Сим Сим Цяню в глаза.
– Ты отнял у меня дом и убил моих друзей. Ты дважды доводил меня пытками до смерти и дважды возвращал к жизни. Ты преследовал мою бабушку. Ты пытался убить Полли Крейдл – мне назло. Ты уничтожаешь все прекрасное – ради собственного удовольствия.
Опиумный Хан открывает рот, чтобы ответить.
Из ствола «томми-гана» вырывается белый огонь.
* * *
Психопат Джо, держа палец на курке, укрощает молнию. Любимец гангстеров рвется из рук, и Джо налегает на него всем весом, чтобы ствол не прыгал. Он поливает свинцом то место, где стоял Сим Сим Цянь. Что-то обжигает его щеку, дергает за пальто… Он понимает, что это пули, но ему плевать. Он расстреливает все патроны, давая любимцу гангстеров волю в надежде стереть врага с лица земли. Когда автомат начинает щелкать вхолостую, Джо идет вперед сквозь клубы дыма: если придется, он пустит в ход приклад, разорвет врага на куски. Его рубашка залита кровью, ухо порвано. В него угодила пуля, и не одна. Колеи тупой боли избороздили лицо, одна рука ноет.
Он ранен, но не убит.
Сквозь дым он видит, как лицо Сим Сим Цяня искажает презрительная ухмылка, которая мгновенно исчезает: Бастион Банистер неуклюже подскакивает и вонзает свой зуб возмездия прямо ему в лицо. Джо видит – и безошибочно чувствует – смятение Сим Сим Цяня. Как мопс ростом в девять дюймов мог оказаться с глазу на глаз с Богом? Чей-то нелепый запоздалый розыгрыш? Фокус с веревками? Собака на ходулях?!
Голова Сим Сим Цяня лежит ровно на том месте, куда упала: примерно в ярде от его тела. Ее отсекло, как мечом, очередью из «томми-гана».
Осознание приходит: то ли благодаря Постигателю, то ли собственный угасающий мозг успевает поймать сигналы от лежащего на каменном полу истерзанного тела. Глаза Сим Сим Цяня распахиваются в невыразимом ужасе. Рот открывается в попытке что-то сказать.
Все кончено.
Убедившись в гибели врага, Джо Спорк проходит мимо его отсеченной головы к машине, которая сожрет мир.
Улей урчит и бормочет, черные кабели гудят от напряжения, исходящего от гладкого корпуса. Пчелы по-прежнему в воздухе: начинают выстраиваться в безупречную спираль. Они все меньше похожи на пчел и все больше – на зубцы колес, вращающихся одно над другим. Джо гадает, сколько ему осталось.
Все вот-вот закончится. Две минуты. Может, меньше.
Джо пробирается к машине, словно борясь с волнами, которые швыряют его туда-сюда, влекут обратно, – и вдруг попадает ровно в око бури. Всеохватывающая уверенность исчезает; здесь, рядом с Постигателем, его поле слабее. Джо успевает представить будущее, в котором он терпит неудачу и остается единственным живым существом на Земле. Нет – во Вселенной.
Он опускается на колени, смотрит на улей. Передней панели нет. Форма окошка изменена. Как теперь разобраться, в какой последовательности выполнять действия?
Джо на миг теряется.
А потом его руки сами принимаются за работу. Безмолвная его часть, которая не знает страха и не боится погубить все сущее, видит изделие, требующее починки, и берется за дело. Да, Сим Сим Цянь уничтожил красоту машины – поступок злодея и слабака, – однако схема не изменилась. Повернуть здесь. Затем тут. А теперь, очень быстро, обе рукоятки одновременно.
Панель отходит, обнажая внутренности.
Джо бросает взгляд через плечо и видит страх
