двадцать минут они были у кладбищенских ворот.
Слякоть и грязь здесь смотрелись особенно удручающе. Руслан накинул капюшон: вот вроде бы непромокаемая куртка, но мерзкая сырость всё равно каким-то образом попадает под одежду. Бьёрн мок невозмутимо. А посланец Сторожа, кажется, вообще не замечал, что идёт дождь.
Как появился Сторож, Руслан не заметил. Только что никого рядом не было — и вот он. Стоит, смотрит пронзительными синими глазами.
— Пришли, — сказал Сторож. — Хорошо. Добро пожаловать.
Он гостеприимно открыл ворота кладбища, приглашая видящих.
Дождь тоскливо стучал по надгробиям и могильными плитам. На дорожке в луже плавал розовый искусственный пион.
— Из-за дождей, — проворчал Сторож, — у меня местами защита рухнула. Всё размыло! Плиты сдвигаются, знаки водой смывает. Непорядок!
— А от нас что нужно? — спросил Бьёрн.
— У меня длани сбежали. И человека облапали, — покачал головой хозяин кладбища. — Алкаш, конечно, но не совсем пропащий. Раз ему от всех тринадцати досталось, то жить ему часа полтора.
— Чем ловить будем?
Они остановились возле небольшого склепа, выглядевшего, как декорация в кино.
— Инструменты дам, — кивнул Сторож.
Он вошёл в склеп и плотно притворил за собой дверь. Оттуда не доносилось ни звука. Мерно шумел дождь.
Через пару минут Сторож вышел и вручил Бьёрну плотный потрёпанный мешок, как будто из-под картошки, только с завязками, два длинных деревянных кола, остро заточенных с одного конца, и непонятный округлый блестящий предмет размером с ладонь.
— Компас я на длани настроил. Выловишь — за семихвостку будем в расчёте. И тебе часть долга прощу, — он посмотрел на Руслана.
Неподалёку что-то ухнуло, земля завибрировала, и Сторож нахмурился.
Медленно проговорил:
— Идите. А мне тут порядок надо наводить.
Голос кладбищенского хозяина звучал негромко и спокойно, но Руслану тут же вспомнилась жуткая сила Мёртвого Сторожа, вызванного когда-то Саньком.
— Ну пойдём, — сказал наставник.
Сунул загадочный компас в карман куртки, развернулся, закинул мешок на плечо и зашагал к выходу с кладбища.
Вдруг остановился, словно что-то вспомнил, вынул из рюкзака табличку с приглашением и поставил у ближайшего надгробия.
— Вот теперь точно идём.
Когда они очутились за забором, Руслан спросил:
— А что это такое, длани? Само слово — это вроде “рука” по-старому, а что за существо?
— А это такие шаловливые ручонки, которые норовят из земли вылезти и за ногу ухватить. Если к коже прикоснутся, то оставят отпечаток и через него будут жизненную силу тянуть.
— Звучит жутко!
— Да, они такие, — охотно согласился Бьёрн.
Потом протянул ученику один из кольев, полученных от Сторожа.
— Эти штуки в грязи прячутся. Как увидишь ручонку, протыкай колом. Потом надо её вот в этот мешок сунуть. Своими руками старайся не трогать. Метка сойдёт, конечно, когда Сторож их запечатает, но ощущения непередаваемые. Всё понял?
— Да. А откуда они берутся?
— Отрубленные правые руки висельников — часть очень старого ритуала. Сейчас такой уже не проводят. Спецотдел не одобряет.
— Ясно. Так, колом тыкать, в мешок прятать, а компас покажет, где их искать?
— Ага. Вот смотри, чем ближе цель, тем сильнее стрелка светится.
Бьёрн вытащил компас и откинул крышку. Только вместо привычных обозначений сторон света и делений на круговой шкале виднелись необычные значки, похожие на иероглифы. Стрелка ярко замерцала зеленоватым светом.
Ничего зловещего на первый взгляд в компасе не было, но чем дольше Руслан на него смотрел, тем отчётливее ощущал холодок по спине.
Под взглядами видящих стрелка компаса задрожала и начала быстро-быстро вращаться.
— Что такое? — нахмурился Бьёрн.
Потом выругался и бросил:
— Да она прямо под нами. Кыш!
Руслан, правильно поняв, кого наставник прогоняет, отпрыгнул. А Бьёрн размахнулся колом и вонзил его в грязь под ногами.
— Ага, вот и первая!
На конце кола слабо шевелила пальцами отрубленная чуть выше запястья кисть. Грязная и пугающе настоящая. Посередине ладони Руслан с ужасом и отвращением разглядел полуоткрытый рот с узкими губами и мелкими острыми зубками.
— Эй, очнись, ученик! Подставляй мешок.
Руслан с трудом отвёл взгляд от длани, взял у наставника мешок и открыл, потянув за завязки. Бьёрн запихнул сопротивляющуюся руку внутрь. Едва длань оказалась в мешке, она перестала дёргаться и замерла, скрючив пальцы.
— Какая мерзость! — с чувством сказал Руслан.
— Есть такое. А надо ещё дюжину поймать. И быстро. Так, компас туда показывает, — наставник махнул рукой налево, в сторону небольшой рощицы.
Руслан осторожно двинулся в нужном направлении, внимательно глядя под ноги.
Бьёрн успел поймать ещё две длани, прежде чем его ученик заметил своего монстра. Грязь совсем рядом с правым берцем зашевелилась, и из неё показались перепачканные пальцы. Руслан перехватил кол, ударил. Длань ловко увернулась, зарылась в мокрую землю.
Подошёл наставник.
— Они вёрткие, да. Но это — дело практики, — не переставая говорить, он резко подался левее, ударил колом в жидкую грязь и поднял судорожно сучащую пальцами тварь. — Скоро наловчишься.
Они сунули руку в мешок. Бьёрн посмотрел на компас и выругался:
— Вот же гадость!
— Что там?
— Да оставшиеся, судя по всему, расползлись далеко-далеко.
Он показал диск компаса ученику. Стрелка еле заметно мерцала, показывая на юг.
Руслан посмотрел в ту сторону: на юге, примерно в полукилометре отсюда, располагался старый сквер.
— Идём. Одна надежда, что в такую погоду там нет никого.
Да уж, в солнечный денёк даже в старом сквере на окраине нашлись бы и мамы с колясками, и бегуны, и молодёжь, и пенсионеры.
Видящие зашагали на юг, стараясь не обращать внимания на усиливающийся дождь. Руки у Руслана замёрзли даже в перчатках. Как будто не июль на дворе, а октябрь!
У первой встретившейся им скамейки на территории сквера стрелка компаса засияла как новогодняя гирлянда, и через полминуты Руслан разглядел длань, притаившуюся в неглубокой луже под упавшей в воду веткой.
Он даже согрелся, пока гонял по луже мерзкого монстра. То вскользь заденет пальцы, то вообще промахнётся. Наставник не торопил, но Руслан всё равно чувствовал себя очень нелепым и неуклюжим. Тоже мне, крутой охотник на тварей! Рассердившись на себя, он резко кинулся наперерез твари, поскользнулся и, нелепо взмахнув колом, упал. Рукав куртки зацепился за куст, росший у скамейки. Обнажившуюся кожу тут же залило холодной водой. А ещё — к ней ринулась длань.
Руслан за секунды разглядел все мелкие трещинки, забитые грязью, след от
