бумаги и карандашом в руках важно следил за погрузкой.
— Помощник, — кивнул Казимир. — Приучаю мальчонку к делу.
— Может быть, он кого-то видел?
— А вы его и спросите, — равнодушно сказал мастер. — Сенька! Иди-ка сюда. Если не секрет, ваше сиятельство, кого ищете?
— Никого.
Граф улыбнулся в ответ.
— Просто беспокоюсь о вашей прекрасной ферме.
— Кстати, — вспомнил Казимир. — Я вчера замечательную плодожорку поймал. Килограмма три чистого магического мяса. Прошу, примите в подарок! Изумительное фрикасе получится.
Ещё сутки я просидел в сарае мастера Казимира. Скучно не было — непрерывные приключения так вымотали меня, что я даже обрадовался возможности хорошенько отдохнуть.
Мастер Казимир с Сенькой притащили мне матрас, набитый свежим сеном, подушку и шерстяное одеяло.
— Кто приезжал? — спросил я мастера Казимира.
Но он не ответил, только прикрикнул на Сеньку:
— Пошевеливайся, парень! Работы невпроворот.
Сенька шмыгнул носом и неожиданно подмигнул мне.
Сено пахло так вкусно, что даже вставать с матраса не хотелось. Словно лежишь на сеновале в деревне! Только сухие травинки не залезают под одежду и не колются.
Мастер Казимир сдержал слово и оставил мне большую бутылку изумительного яблочного кальвадоса. Пился он легко, словно сидр, но в голову ударял не на шутку.
Я прикладывался к бутылке осторожно — после пережитого Слияния силы ещё не восстановились. Да и мастер Казимир вряд ли обрадуется, если его будущий помощник окажется горькой пьянью.
Чтобы скоротать время, я читал книжку, которую дал мне мастер. Книга оказалась чем-то, вроде учебника для начальной школы, и называлась «Магическое устройство мира».
Книжка была написана простым языком — видно, что для детей. Но для меня содержавшиеся в ней сведения были абсолютно новыми.
И необходимыми.
Так что читал я очень внимательно.
Из книги я узнал, что магия не просто разлита по миру, а образует подобие сетки из силовых магических линий. Расстояние между линиями составляет около шести километров. Точно его не вычислить, потому что линии часто смещаются туда-обратно. Не намного, на сотню-другую метров.
В местах пересечения линий находятся магические узлы, которые время от времени воспаляются. Тогда происходит магический выброс.
Некоторые люди и животные обладают повышенной чувствительностью к магии — сильной магической матрицей.
Люди с такими способностями становятся магами.
А животные, попав под действие магического выброса, превращаются в безумных и безжалостных магических тварей. Тварей непрерывно мучает голод. Поэтому они нападают на любого, кому не повезло с ними встретиться.
Пожирая друг друга, магические твари усиливаются и перерождаются в настоящих монстров.
Слабую магическую тварь может убить любой человек, если окажется достаточно ловким и подготовленным.
Но с сильной тварью может справиться только маг.
В этом основная ценность магов.
Чтобы убить тварь, надо сначала разрушить её магическую матрицу, а сделать это можно только при помощи магии.
Не будь магов — магические твари заполонили бы этот мир и уничтожили всё живое.
Магические узлы распределялись равномерно по всей территории Империи. В Петербурге их было сразу несколько. Один — на Охте, как раз неподалёку от фермы мастера Казимира. Второй — на Петроградской стороне. Здесь её называли Петербуржской.
Как раз в районе Большого проспекта.
Там, где на меня напала тварь.
Я вспомнил карту города и попытался прикинуть количество и расположение магических узлов. Вышло, что в Петербурге их от четырёх до шести.
Ладно. Наверняка где-то есть такая карта. И рано или поздно я смогу её увидеть. Сомневаюсь, что расположение магических узлов является тайной.
Я закрыл книгу и устало потёр ладонью глаза. Сутки после Слияния подходили к концу. Интересно, мастер Казимир выпустит меня сегодня, или предпочтёт перестраховаться?
Я сделал глоток кальвадоса из почти опустевшей бутылки. Запил водой и принялся за жареную курицу, которая нашлась в свёртке с едой. Курица ничем не напоминала бройлера — обычная хохлатка, которой не повезло попасть под хозяйский нож. Но мясо было нежное, и буквально таяло во рту.
Интересно, это поварские умения Марты — жены мастера Казимира? Или курица тоже магическая?
Из разговоров с Казимиром я понял, что он занимается разведением растений и животных, которые имеют магические свойства.
Такая еда может усиливать магическую матрицу, и поэтому очень дорого ценится. А мастер Казимир — лучший в своём деле. Продукты с его фермы идут на стол к самому Императору.
Неплохой бизнес! Уверен, что мастер не бедствует. Пожалуй, стоит попробовать научится у него тонкостям ремесла. Заодно и денег заработаю.
Под вечер я услышал приближающиеся шаги. Затем скрипнул засов, и дверь открылась. На пороге сарая стоял мастер Казимир.
— Выходи, арестант, — улыбнулся он.
Я поднялся с матраса.
Как же хорошо снова почувствовать себя на свободе! Я с удовольствием вдыхал тёплый летний воздух и осматривался по сторонам.
— Шагай в дом, — подтолкнул меня мастер Казимир. — Надо поговорить.
Поднимаясь, на крыльцо, я вспомнил, о чём хотел спросить мастера.
— А как ты понял, что я прошёл Слияние?
Казимир снова улыбнулся.
— Видел бы ты себя! Мокрый от пота, взъерошенный, словно воробей. И взгляд безумный. Но не это главное. Да ты зайди в дом, и сам увидишь.
Мы вошли, и мастер показал мне на большое зеркало, которое висело в прихожей.
— Взгляни!
Из зеркала на меня ожидаемо уставился тощий парнишка лет восемнадцати-девятнадцати. Чёрт, я уже и забыл, как молодо выгляжу в этом мире!
Интересно, почему я так похож на самого себя, каким был в молодости? Может быть, это как-то связано с возможностью перемещения между мирами в момент смерти?
Но не перемещение между мирами волновало меня в этот момент.
Меня удивил цвет моих глаз.
Сколько я себя помнил, они всегда были серыми.
А сейчас стали ярко-жёлтыми, как у совы.
Да ещё и светились.
— Это теперь всегда так будет? — растерялся я.
И при этих словах вгляделся в лицо мастера Казимира.
Его глаза были карими.
— Нет, — улыбнулся Казимир. — Неделю максимум, дней десять. Затем золотистое свечение начнёт спадать, и к твоим глазам вернётся обычный цвет.
— Ну, ладно, — с сомнением пробормотал я.
Не то, чтобы меня заботила внешность моего отражения. Но я не хотел, чтобы каждый встречный мог безошибочно определить, что перед ним маг.
На фиг такую популярность!
Пока от неё больше проблем, чем преимуществ.
Мастер Казимир пригласил меня на кухню. Поставил на стол две кружки и разлил по ним горячий напиток, очень похожий на чай.
— Пей, — предложил он. — Это поможет тебе восстановить силы.
Он хитро ухмыльнулся.
— Не каждая магическая еда помогает развить матрицу. Но никто не хочет знать об этом.
— Почему? — удивился я.
— Потому, что маги стараются использовать любой шанс для усиления. Даже самый ничтожный. Даже если я буду на каждом углу кричать, что большинство магической еды не даст им никакого усиления — меня не послушают. А кричать об этом я не стану, чтобы не подрывать свой заработок.
— А почему другие маги не смогли это выяснить?
Мастер Казимир насмешливо хмыкнул себе под нос.
— Ты вообще ничего не знаешь о магии?
Я растерялся.
— Как ты вообще дожил до своих лет? Даже в школе не учился?
— Я…
Беспорядочные картинки с огромной скоростью замелькали в моей голове.
Сиротский приют на Каменном острове, рядом с онкологической клиникой. Красивая чугунная решётка со стороны проспекта и безобразный бетонный забор с других сторон.
Однообразная еда и розги наставников в синих форменных мундирах.
Драки за кирпичным пищеблоком. Это столовая приюта так называлась — пищеблок.
Огромный класс, звенящий тихим шёпотом — словно мухи зудят — и равнодушный монотонный голос учителя.
Как его звали?
Сергей Александрович, или Александр Сергеевич?
Не помню.
Зато помню его блестящую лысину, в которую мы плевали из трубочек комками жёваной бумаги.
За это нас пороли и оставляли без ужина, но мы не унимались.
Никчёмный аттестат и пятнадцать рублей подъёмных.
Как хочешь, так и живи. Хочешь — грузчиком в магазин, хочешь — разнорабочим или уборщиком на фабрику.
Комната на четверых в ободранном общежитии на окраине.
Копеечная зарплата без каких-либо перспектив.
Бухай или воруй — выбор небогатый.
Я предпочёл воровать и ловить магических тварей по помойкам.
Хоть какой-то шанс.
— Выходит, ничего не знаю, — криво улыбнулся я, отхлёбывая чай.
Крепкий, ароматный.
Совсем не похож на ту жёлтую бурду, которой нас поили в приютском пищеблоке.
— У каждого мага есть своя специализация, —
