пороге, размышляя, как бы потактичнее избавиться от разговорчивой соседки.
А та продолжала распинаться:
– Слева возле лестницы, ежели от нее на кухню смотреть, проживает Нинка с хахалем со своим, с Петькой. Алкаши пропитые, не дай боже! Но – тихие, общественный порядок не нарушают и собутыльников не водят. Выпьют беленькой, и спать.
Нинку Макс видел. Нинку Макс запомнил.
– А супротив них я без понятия, кто сейчас обитается, ту комнату постоянно туристам сдают. Хотя, казалось бы, кто в такую дыру поедет, ежели вокруг уйма недорогих гостиниц, правильно говорю? А вот едут же, паразиты, конца края им не видать!
– Спасибо за короткий экскурс, но мне надо отдохнуть, – понимая, что монолог может затянуться, Волков не стал ничего выдумывать и распахнул наконец дверь своего нового жилища.
И облегченно выдохнул – в отличие от парадной и помещений общего пользования, комната производила впечатление места, где можно жить и не бояться, что на тебя рухнет часть потолка. Пусть спартанская обстановка и не блистала разнообразием – стол, стул, шкаф, холодильник да кровать, – но полы были чистыми, а стены – с одним-единственным видом обоев, а не с их мозаикой.
– Отдыхай, отдыхай, – разрешила Клавдия Ивановна и бросила в уже закрывающуюся щель: – А соседняя с тобой комната после смерти Пахома пустует и на замок всегда...
Макс с удовольствием захлопнул дверь прямо перед носом бабы Клавы и как был, в одежде, рухнул на мягкий матрас. Почти бессонная ночь, утро в поезде и добрая половина дня, проведенная в «прогулках» по Питеру, дали о себе знать – несмотря на довольно ранний час, Волков моментально вырубился.
Глава 10
Проснулся он от приглушенных голосов и тихого монотонного стука. Приподнявшись на локтях, не сразу понял, где находится – на улице уже стемнело, а плотные шторы на единственном окне не пропускали в комнату ни лучика света.
Достав из кармана телефон, ведьмак посмотрел на часы – полвторого ночи. Решив, что вставать еще слишком рано, он все же скинул уличную одежду и, завернувшись в плед, вновь постарался заснуть. Увы, тщетно – приглушенные голоса, казалось, бубнили прямо в ухо, а размеренный стук эхом отдавался в затылке.
– Проклятье! – раздраженно прошипел Волков и откинул в сторону плед. – И какая сволочь не спит?
Он сел, свесив ноги с кровати и, силясь понять, где именно стучат и болтают и на кого идти ругаться, прислушался.
Прислушался – и не поверил своим ушам. Звуки доносились из соседней комнаты, где, по словам Клавдии Ивановны, после чьей-то смерти – Макс не запомнил, чьей именно – никто не жил.
– Любопытно... – заинтриговано хмыкнул он и в одних трусах вышел в коридор. Стараясь не задеть расставленный на полу хлам, по стеночке пробрался к соседней двери и прильнул к ней ухом... Звуки определенно шли изнутри!
– Эй, там! – не желая разбудить остальных соседей, шепотом «прокричал» ведьмак. – Хватит шуметь! Ночь на дворе!
Голоса – встревоженный мужской и звонкий детский – стихли всего на мгновение. Чтобы затем продолжить с новой силой.
– Он что, нас слышит?!
– Он определенно нас слышит!
– Но он не может нас слышать!
– Ты что, нас слышишь?!
По наступившей тишине Волков понял, что последний вопрос предназначался ему.
– Конечно, слышу, – проворчал он. – Вас, наверное, весь дом слышит! Так что давайте потише! – И с чувством выполненного долга сделал попытку уйти.
– Стой!
– Погоди!
– Открой дверь!
– Ключ в углу! Под плинтусом!
Пусть Макс и повидал всякого, но сейчас, стоя в неосвещенном коридоре чужой квартиры – ночью, полуголым, в одиночестве – и перешептываясь с загадочными соседями, он непроизвольно поежился – было жутковато.
Но и любопытно! Поэтому Волков нагнулся, на ощупь отыскал ключ и щелкнул проржавевшим замком. Дверь беззвучно отворилась, и в коридор потянуло затхлостью. Поморщившись, ведьмак настороженно переступил через высокий порог.
– Эй, соседи! – напрягая зрение, негромко позвал он. – Вы где есть?
Ответом ему стала тишина, даже размеренный стук – и тот оборвался.
Закрыв дверь, Макс нащупал выключать. Под высоким потолком ярко вспыхнула «лампочка Ильича».
Комната была пуста.
Пройдя в ее середину, Волков осмотрелся. Судя по всему, раньше здесь жили пенсионеры – древняя советская стенка, заполненная книгами и чайным сервизом, промятый красный диван, везде где можно – ковры...
– Неужели новенький ведьмак? – раздался со стороны дивана встревоженный мужской голос.
Макс резко повернулся, но диван был по-прежнему пуст.
– Похоже на то! – прозвучал за его плечом звонкий девчачий голосок.
Волков оглянулся – никого.
– Что за глупые шуточки? – нахмурился он и снова огляделся. – Антон? Николай? Соня? Это вы меня разыгрываете? Тут где-то колонки?
– Он думает, что мы над ним шутим! – захихикала «девочка».
Встревоженный невидимка, не разделив ее веселья, посоветовал:
– Загляни под диван, ведьмак!
Все еще полагая, что это некое «крещение» от новых товарищей, Макс послушно упал на колени, всматриваясь в узкий зазор между полом и диваном. И тут же отпрянул – из-под дивана на него уставились два немигающих уголька.
Волков едва успел вскочить, как из зазора повалил зловонный сизый дым, сплетающийся в прозрачную, окованную толстыми цепями, фигуру.
– Обожаю новеньких ведьмаков! Теперь хотя бы есть с кем поговорить! – пока Макс тянулся за спину к астральной катане, призрачная фигура плюхнулась на промятые подушки и доброжелательно потрясла цепями: – Я Жуткий-ужас-из-под-Кровати, а это, – его руки указали Волкову за спину, – моя подруга, Демоническая Кукла.
– А как зовут тебя? – спросила «девочка».
Макс вновь обернулся на голос, и только сейчас понял, откуда тот доносился – на обеденном столе, одетая в серое платьице, сидела обыкновенная пластмассовая кукла, каких тысячами производили в Союзе. Но было в ней нечто пугающее – криповые немигающие глаза с огромными темно-красными зрачками и искривленный в подобии улыбки рот.
Волков, облегченно выдохнув, отпустил рукоять катаны.
– Тьфу ты, напугали! Детский ночной кошмар и запечатанный в игрушку барабашка! А я-то подумал... – Пройдя к столу, он опустился на скрипнувшую табуретку. – Я Максим, ведьмак... ну, это вы и так поняли, что ведьмак. Раз болтаю тут с вами.
– Конечно, поняли, – подтвердила Демоническая Кукла и едва повернула лысую голову, – мы сразу почувствовали твое присутствие, еще с вечера.
– И что вы здесь делаете, нечистые?
– Живем. Просто живем.
– Хм,
