Подруга умела плавать, поэтому такая близость к воде ее совсем не пугала. Отец научил девочку плавать еще в пять лет. А когда Руслан попросил своего отца научить его, тот сказал, что не хочет видеть сына даже близко у реки. Мама была не против, она считала, будто плаванье закаляет, но отца переубедить не удалось. В детстве он потерял старшего брата: тот утонул в озере. И умение плавать ему спастись не помогло. Бабушка называла этот страх перед водой фобией и пыталась объяснить, что лишать ребенка удовольствия купаться с другими детьми жестоко, но отец остался непреклонен. Даша несколько раз учила Руслана тайком от всех, но им всякий раз кто-то мешал.
Девочка достала из рюкзачка небольшой полупрозрачный фотоаппарат.
– Мама с папой купили камеру, и мне в подарок дали такой фотоаппарат. – Она навела на мальчика объектив и нажала сверху круглую кнопочку. Руслана ослепила вспышка, Даша засмеялась и протянула вещицу ему.
– Теперь ты меня.
Руслан покрутил в руках фотоаппарат и кивнул.
– Подожди! – воскликнула она. – Я хочу пройти на водопад.
Мальчик с беспокойством следил, как осторожно она ставит ногу на слизкий камень, и у него по телу разливался жар. Руслан топтался на месте, готовый в любую секунду броситься на помощь.
Даша ловко ступала на торчавшие из воды камни и продвигалась вперед, а у него с каждым ее шагом екало сердце. Девочка развернулась и, растопырив в разные стороны руки, застыла.
– Снимай!
Руслан подошел ближе к бурлящей воде, напоминавшей пиво из рекламы по телевизору, которое лилось рекой, и толстые люди, довольные собой, выпивали по огромным кружкам пенистой жидкости.
– Я готова! – крикнула Даша.
Он поглядел в стеклянное окошечко, через которое было видно подругу, и в точности как она нажал на круглую кнопку сверху. На миг вспышка закрыла от него Дашу, а когда он отнял фотоаппарат от глаз, девочки не было.
Он громко выкрикнул ее имя, и фотоаппарат выпал у него из рук. Руслан присел на корточки, подполз к самому краю берега и что есть сил вытянул шею. Страх, как зверь когтистый, схватил за горло, катастрофически не хватало воздуху, сердце забилось так сильно, что, казалось, выпрыгнет из груди и ухнет вниз, вместе с толщей воды.
У самого подножия водопада показался голубой сарафан. Это была Даша, она мелькнула лишь на мгновенье, прежде чем бурлящая пучина ее поглотила. Мальчику казалось, что он раздумывал бесконечно долго, все надеялся, что где-то в желто-белой стихии снова мелькнет ее сарафан и подарит лучик надежды. Но вода все бурлила, бурлила, а Даша так и не показалась. Тогда он зажмурился, посильнее оттолкнулся и прыгнул вниз.
Даша почувствовала, как что-то нестерпимо щекочет ей лицо, и открыла глаза. Девочка хотела почесать нос, но так и не донесла руку до лица. Над ней простиралось синее небо, она лежала на мягкой траве, где-то совсем рядом слышался шум водопада.
Даша осторожно повернула голову. Справа от нее оказалась река, но не их родная Саблинка1, а совсем другая, с прозрачной-прозрачной водой, в которой плавали разноцветные рыбки. Казалось, можно вытянуть руку и поймать одну из них. Желтые, красные, голубые с полосками, кружочками – каких тут только не было.
Девочка полюбовалась рыбками и села, оглядываясь по сторонам. Речка протекала вдоль берега и скрывалась в лесной чаще, куда солнце не могло пробиться из-за густой листвы.
На коленку села крупная бабочка. Она раскрыла черно-голубые бархатистые крылышки и, щекоча кожу, перебирала лапками, глядя прямо на девочку выпученными глазами.
Бабочка взмахнула крылышками и взлетела, а Даша поднялась на ноги. Девочка была абсолютно одна на поляне. С одной стороны простирался лес, с другой – бежала река, за которой возвышались горы, поросшие кое-где маленькими кустиками, травой и невысокими деревьями.
Позади шумел водопад, прозрачные струи лились с вершины утеса и с грохотом разбивались в устье реки. Вода пенилась, точно в нее добавили шампуня. Девочка присмотрелась. От поверхности воды отделялись маленькие пузырьки, но они не поднимались высоко, а почти сразу снова касались воды и лопались. Ничего чудеснее она не видела в своей жизни.
Даша подошла ближе к реке и зачерпнула ладошкой ледяную воду. Рыбки не разбежались в разные стороны, как мальки в пруду за ее домом, а напротив, с любопытством устремились к ней. Она опустила другую руку и коснулась пузика красно-голубой рыбки. Но и тогда рыбешки не принялись улепетывать, а окружили ее кисть со всех сторон, точно добычу.
Девочка вынула из воды руки, встряхнула, задрала голову к небу и крикнула:
– Русла-ан! Где ты? А-у-у! – Даша покрутилась на месте и снова позвала друга. Послышался плеск воды, она резко обернулась и увидела вымокшего до нитки Руслана. Он скромно стоял на камушке, сбоку от льющейся ледяной струи, на него падали брызги. Мокрые волосы друга сейчас казались совсем темными, они прилипли ко лбу, к шее. С зеленой футболки и черных шорт капала вода. Он походил на воробушка, который искупался в лужице, да так и не успел взъерошить перышки.
Девочка бросилась вдоль реки, размахивая руками, чтобы привлечь его внимание. Друг заметил ее и помахал в ответ.
– Руслан, иди по той стороне реки!
Мальчик выбрался на берег и осмотрелся. Их разделяли какие-то десять шагов.
– Где мы?
Даша пожала плечами.
– Не знаю. А как ты сюда попал?
Руслан посмотрел на водопад.
– Оттуда, я же… – Он умолк и снова огляделся. – Что это за место? Как мы сюда попали?! – Он ступил на самый край берега и посмотрел в воду. – Ой! – пробормотал мальчик, зачарованно глядя на рыбок.
– Пойдем, где-то должна быть переправа, – поторопила Даша, устремляясь вниз, вдоль реки. Она вошла в лес и на мгновенье замешкалась, пораженная величием огромных вековых деревьев, возвышавшихся над ней. Великаны с раскидистыми ветвями и толстым панцирем коры. Ничего общего со скромными деревцами на даче.
– Какие огромные! – послышался с другого берега изумленный возглас Руслана.
Величественные дубы образовывали собой коридор, на тропинке проступали их могучие корни, а ветви спускались к воде. Особо длинные доставали почти до другого берега.
Даша остановилась возле дерева, чуть ближе росшего к реке, ветви его склонились так низко, что уходили под воду, а одна совсем немного не доставала до противоположного берега.
– Попробуй ухватиться вот за эту!
Руслан вытянул руку и взялся за шершавую ветку.
– Может, нужно немного разбежаться? – предложила девочка.
Он затряс головой.
– Нет, я лучше заберусь по ней, а на тот берег спущусь с дерева.
Пока он медленно полз, то и дело поглядывая на журчащую внизу ледяную воду, Даша сняла с плеч рюкзачок и вынула оттуда упаковку печенья.
Руслан уже достиг огромного ствола, который не смогли бы обхватить даже пятеро взрослых, встань они вкруг, и выбрал ветку, чтобы спуститься на землю. Футболка с шортами друга уже просохли, а светлые волосы торчали в разные стороны как после сна. Он с ловкостью обезьянки повис на одной из веток и, перебирая руками, спустился немного ниже, а затем спрыгнул на землю.
Даша облегченно вздохнула и вручила ему печенье с клубничным джемом.
Руслан прищурил серые глаза, не спеша взял печенье.
– А почему ты не мокрая?
Девочка озадаченно посмотрела на сарафан, потрогала волосы и нахмурила брови.
– Наверное, высохла.
Его устроило объяснение, и он с удовольствием принялся за лакомство.
Когда с печеньем было покончено, Даша спрятала обертку обратно в рюкзак, хотела надеть его на спину, но Руслан предложил:
– Давай я понесу!
Она отдала ему медведя на лямках, в чьем брюхе остались их скудные припасы еды.
– Куда пойдем? Что это за место? Папа меня убьет, если я не вернусь к ужину.
Даша с сомнением посмотрела на него.
– Что-то мне подсказывает, на ужин ни ты, ни я не успеем.
Друг с беспокойством обшарил взглядом дерево и воду.
– Последнее, что я помню, это как прыгнул в наш водопад. – Девочка ничего на это не сказала, тогда он прибавил: – Думал, вот и пришел мой конец. – Руслан невесело рассмеялся. – Представляю, как бы рассердился папа, узнав, что я утонул. Он не разрешает мне и на пушечный выстрел подходить к воде. Скорее всего, прежде чем похоронить, меня бы высекли ремнем.
Даша невразумительно хмыкнула и взяла его за руку.
– Путешественники всегда идут вдоль реки!
– Но мы не путешественники, – возразил он, все же следуя за ней по тропинке.
– Река приведет нас домой.
– Но это совсем не наша река. Это не Саблинка!
Девочка обернулась и надула губки.
– Думаешь, я не заметила? Но всякая река куда-то ведет, а в лесу легко заблудиться.
– Ну ладно, – неожиданно согласился он, – может, нас отнесло течением и мы рядом с домом, просто не знаем этого.
Ребята прибавили шагу, но чем дальше они углублялись по лесному коридору, тем становилось темнее, речка раздалась вширь, а тропинка, напротив, сузилась.
