выбрасывают тех, кто умер до того, как попал в руки своих новых хозяев. Сюда же в конце дня Проклятые коробочники сваливают свою ношу.
– А кто такие коробочники? – спрашивает мальчик.
– Худшие из людей.
– Хуже разведенцев и перекупщиков?
– Да. Эти настоящее зло…. Десятки простых людей приходят на Птичий рынок каждый день, пытаясь пристроить нежданное потомство от своих мурок и шариков. Вот приходит такой хозяин с корзиной беспородных котяток или щенков. Час стоит, два, устал стоять. А тут к нему подходит бабулька – божий одуванчик или потрепанного вида интеллигентная дамочка в очках и обязательно с коробочкой, полной котят – собачат, и вещает: «Что же ты, дружочек, будешь мучиться – стоять. Дай мне монетку серебра иль меди, а я тут до вечера буду, вместе со своим товаром куковать, и твой грех пристрою». С чистой душой отдает простофиля, бабуле – дамочке денежку и отправляется домой, радуясь своей удаче. И вот за день, обойдя с десяток таких горе – хозяев бабулька – дамочка вечером коробочку замотает веревочкой – накрепко и относит в лес, поглубже. Так, чтобы и криков не слышно, было. И уходит домой, чтобы на следующий день вернуться за новой поживой.
Мальчику становится страшно и к горлу подступает настоящая тошнота, когда прямо за лесной опушкой им встречается первая такая коробка, помеченная надписью «Котята», она плотно обмотана алой тесемкой, но сбоку грубо разорвана. – «Или животные сами пытались выбраться, или дикие собаки ими лакомились», – Шепчет Старый ворон, опустив свою голову на плечо мальчика.
– А твой дядюшка Куда, что же?! – Кричит на ворона мальчик.
– Он старается, спасает, кого успеет, кричит свое: «Куда! Куда ироды!» Но, где же ему за всеми поспеть.
Мальчик уже старается не смотреть по сторонам, но под ноги все чаще попадаются разбросанные вокруг тряпки со следами опилок, шерсти и крови.
Вот они натыкаются на местное кладбище: целый ряд маленьких горок земли – достаточных, чтобы погрести под собою нескольких котят или одного щенка.
Продвигаясь между кривых сосен и усыпанных коричневыми грибами берез, они выходят к заросшему осокой и тиной пруду в самой глубине леса, куда также приходят злодеи с коробками. На поверхности темного водоема вместе с опавшими листьями плавают разноцветные перья.
Мальчик вздрагивает, когда из лесной тьмы к пруду подходит бабушка с мяукающей коробкой. Потоптавшись в кустах, замечает мальчика с большой черной птицей, она растворяется в неизвестном направлении.
– Спугнули, – вздыхает мальчик. – Может ее догнать и отобрать коробку!
– Хорошо, малыш.
Но догонять никого не приходится, коробка с парой мирно спящих щенков лежит тут – же в кустах шиповника.
Мальчик нагибается, чтобы погладить щенков, когда с противоположной стороны пруда доносится долгожданное:
– Куда. Куда вы? Куда ходите….?
– Дядюшка Куда! – каркает Старый ворон. – Это я – Старый ворон, мы искали тебя.
2. Дядюшка Куда
Дядюшка Куда, похож на бомжа или типичного городского сумасшедшего. На первый взгляд – обычный человек, только ростом мальчику по пояс, заросший густыми засаленными волосами и лохматой сизой бородой, в которой запутались и прижились кусочки мха, листья, трава и древесная кора. Предстал перед ними дядюшка Куда одетым как капуста, причем, по видимому, не очень свежая: на рваной майке, поверх: грязная клетчатая рубашка с одним рукавом, вытянутый и весь покрытый катышками шерстяной свитер неопределенного цвета, камуфляжные шорты, которые он напялил вместо штанов, подвязав чтобы не спадывали – обрывком веревки, на ногах старые детские кеды, такие рваные, что из них торчат немытые пальцы ног. Меж тем у него необыкновенно красивые глаза – такие – ярко синие и безумно добрые. Посмотрев в них, мальчик тутже застыдился, что сравнивал там в своей голове дядюшку Куда с кемто грязным и никчемным, и тут ему стало стыдно во второй раз, он вдруг понял, что никогда не смотрел на бездомных оборванцев как на тех, в ком может быть что-то хорошее, там внутри, то, что можно увидеть через глаза.
– Не думай об этом малыш, ты не виноват, у большинства из них вовсе нет глаз, там лишь белесая муть – они не хотят видеть, этот мир, который их предал. Или они предали его, они ушли в себя так далеко, что лишь один из сотни способен вернуться, если найдет верный путь, и будут те, кто захочет ему помочь, – Старый ворон умел говорить без слов, когда это было нужно. Мальчик слышал иногда его в своей голове.
А дядюшка Куда достал из многочисленных складок своей грязной одежды жутко дырявый мешок и усадил в него обоих щенков из брошенной старой коробочницей ноши.
– И куда ты их? – спросил Старый ворон, в этот раз с помощью слов.
– Туды? – ответил дядюшка Куда, указывая на небольшую нору, расположенную под старой корягой в кустах чертополоха.
– А что там – в норе, интересуется мальчик.
– Так тудыть, – чешет правой ладошкой свою шевелюру похожую на птичье гнездо дядюшка Куда, – найдуть их, те значица, кто ищет…
– Они попадут к тем, кто хочет обрести маленького друга, случайно встретятся на их пути, или окажутся прямо у порога, их двери, в подъезде родного дома, – объясняет Старый ворон. – Это старая магия, я думал, что ее потеряли…
– Понял…. – улыбается мальчик. – А я все думал, откуда они появляются…. Мама говорила, что их приносят или подбрасывают, а они приходят к тем, кто готов их найти…
– Не всегда, – вздыхает Старый ворон. – Иногда их не находят, даже если хотят найти и тогда они теряются навсегда.
– Да…, – подтверждает дядюшка Куда.
*
Дом дядюшки Куда, это – уютная сухая пещера в корнях огромного старого дуба, дверь сплетена из веток и сухой травы, так что сразу и не найдешь вход. Ровный каменный пол, усыпан опавшей листвой и хвоей, которые шуршат под ногами. В земляных стенах и каменном своде – множество ниш, в одной стоит топчан – застланный обрывком клетчатого одеяла, в другой бочонок с водой и медный ковш – весь покрытый патиной, еще здесь – есть стол из ящика из под апельсинов, и пара деревянных чушек, выполняющих роль стульев. В других нишах – припасы: картошка, морковь, мешочки пахучих специй, над потолком на веревках сушатся ароматные пучки ромашки, иван-чая и зверобоя, а также грибы и плоды шиповника.
Мальчик присаживается на одну из чушек, в руках его тутже возникает кружка с горячим травяным чаем. – Спасибо, – произносит мальчик, держа ее обеими ладошками, так чтобы сквозь них текло тепло.
– Зачем вы здесь? – спрашивает дядюшка Куда.
– Нам нужно узнать все о темных крысах, что приходят из бездны, – отвечает Старый ворон.
– Ууу, дядюшка Куда трет своими немытыми ладошками правую и левую коленки одновременно. – Эти богомерзкие твари разносят сыпной тиф, желтуху, бешенство, а главное – блох, заражённых чумой. Не зря со времен святой
