ботинок в шкафу не было.
— Куртешку твою и ботиночки с рыбьим смехом родители увезли. На-ка вот, внучек, тулупчик надевай да пимы, — дед подал мальчишке сапоги с высокими голенищами, оленьим мехом наружу. — Максюшка наш вырос, а тебе в самый раз будут. Да вот еще кубанка. В городе-то носить вряд ли будешь, а тут, пока морозы да праздники, пощеголяешь как лихой казак.
Мика бережно принял из рук деда кубанку. С восторгом осмотрел. Кубанка была хороша. Из черного каракуля с тугим завитком, верхом синего сукна, прошитого как полагается серебряным галуном, теплым подкладом и старинной красной звездочкой вместо кокарды.
— О! Деда, большое спасибо. Да такую кубанку и дома с удовольствием носить буду. Она, наверное, тыщ пять стоит, а то и все десять. И звездочка с серпом и молотом — раритет, — мальчик крепко пожал морщинистую дедову руку, надел, хорошо прикрывая уши, — отлично сидит.
— Носи, внучок, с удовольствием. Сам шил. Память от меня будет, — засиял дед похлеще, чем начищенная до блеска бляха на ремне, которым подпоясывал старый атаман штаны с красными лампасами.
Макс тащил в прихожую свой рюкзак, казавшийся неподъемным, с ворчанием: «Только наша ба может напихать столько пирогов». Сунул ноги в валенки, натянул полушубок. Кубанку с верхом красного сукна и золотым галуном лихо заломил набекрень. Закинул рюкзак за спину.
— Готов? — Повернулся к Микаилу.
— Красная Шапочка с пирожками, — хмыкнул тот.
— Молчи уж, Микки Маус, — огрызнулся шутливо Макс.
— Эхма! Вот так казачки у нас мать! Душа радуется. Продолжается род наш казачий. — Довольный дедуля окинул взглядом внуков, подбоченился и с гордостью взглянул на жену. Вновь повернулся к паренькам. — Идите сразу на остановку, автобус через полчаса. И не балуй, Максюшка, — дед погрозил кулаком, — я тебя, сорванца, знаю. Не смейте по лесу в мороз шастать. Угрузнете 2 в снегу, ищи вас потом, свищи.
Бабушка расцеловала внуков, утерла платочком глаза. Перекрестила ребят на дорогу.
Мальчики вышли на крыльцо. Свежий морозный воздух приятно охладил разгоряченные лица. Редкие снежинки кружились в легком танце. Вышли за калитку. Но пройдя немного в сторону автобусной остановки, свернули. Быстро прошли между домами на соседнюю улицу и заспешили к лесному массиву.
Есть что-то неповторимое, особенное в последнем дне уходящего года. Он словно пропитан волшебством, ожиданием чуда, подернут тонким флером магии еще не сбывшихся желаний. Ребят вдруг охватило головокружительное чувство свободы, а дух приключений окрылял их.
Вот и знакомая лыжня, чуть поодаль натоптанная тропинка, довольно широкая, чтобы идти вдвоем. Мальчики ступили под свод высоченных сосен. Рыжевато-коричневые стволы вздымались мачтами невидимых кораблей к тяжелым облакам, цепляли их верхушками. А заснеженные кроны пузырились на ветру парусами бригантин. Снег пошел гуще. Падал мягкими крупными хлопьями. Ребятам казалось, что они попали в сказочный мир. Довольно долго шли они молча, боялись спугнуть тишину спящего леса.
— Ой, — подпрыгнул от неожиданности Мика, когда под его ногой хрустнула сухая ветка. — Красиво как. Точно, как в сказке. Смотри, — он ткнул брата локтем, — следы чьи-то.
— Заячьи. Видишь, два небольших следа один за другим, потом два покрупнее рядом. И снова два маленьких один за другим, два побольше рядом.
— Тебя дед научил?
— Ага. Он заядлый охотник.
— Посмотри, дерево какое, — Мика указал на старую корявую березу. — Как будто руки растопырило. И дупло как раззявленная пасть, только без зубов. Жуть.
— Точно. На лешего похоже. Я не замечал это дерево раньше. Пошли быстрее. Еще с полчаса таким шагом и на турбазе будем со стороны зоопарка. Оленей увидишь.
Мальчишки ускорили шаг. Поспешили пройти мимо неприятного места. Порыв ветра закачал ветви старой березы. Она громко скрипнула, провожая путников.
— Вот интересно, заячьи следы есть. А вдруг волка встретим? Ты только не подумай плохого, я про Красную Шапочку не намекаю, — весело рассуждал Микаил.
— Нет здесь волков, разве что лиса встретится, — голосом бывалого охотника заявил Максим и показал брату кулак.
— Ух ты! Но знаешь, под Новый год, говорят, чего только не происходит.
— В сказки веришь, что ли? — Хмыкнул Макс.
— Ну-у-у, — протянул Мика, — ты желания загадываешь в Новый год?
— Ну, загадываю, — буркнул себе под нос его спутник.
— Сбываются? — Не отставал Мика.
— Сбываются, — согласился Макс.
— Вот об этом и речь. Это ведь и есть настоящее волшебство.
Помолчали. Снег скрипел под ногами. И падал, падал хлопьями, заметая знакомую тропинку.
— Ты смотри, опять к березе вышли, — Мика дернул брата за рукав. — Только теперь две тропинки: одна направо ведет, другая также прямо.
— И правда, — Макс сдвинул кубанку на затылок, — как так-то? Никуда ведь не сворачивали. Направо, в лесок заячьи следы вели. Их, видать, присыпало, вот и кажется, что вторая тропинка.
— Давай сориентируемся по сторонам света. По звездам рано еще. Может, по веткам или по мху. Мох на южной стороне больше растет.
— Мы ориентироваться до утра будем. Прямо пошли, пока тропинку совсем не замело. А что бы ты сделал, если бы волка встретил? — неожиданно задал вопрос Макс.
— Не знаю, — пожал плечами Мика и двинулся за братом, — заорал бы, наверное. Я вот недавно сказку читал про глупого волка. В школе задавали сказки народов Кавказа прочитать, — уточнил он. — Там голодный волк вначале корову встретил. Съесть хотел. А та ему говорит: «Му-у-у, па-ца-лу-уй меня в гу-убы, потом ешь». Волк сдуру потянулся к ней, а коровка его рогами. На!
— Вот умора, — захохотал Максимка, — а дальше что?
— Потом волк коня встретил. Тот ему сказал, чтобы с заднего копыта подкову снял, иначе подавится. Только волчара подошел, а конь его ка-а-ак лягнет! Серый чуть ли не в космос полетел, только искры из глаз посыпались. Битый зверь побрел дальше. Увидел осла. Говорит ему: «Нет у тебя ни рогов, ни копыт. Тебя-то уж точно съем».
— Логично, — заметил Макс.
— Ага. Только ишак попросил у волка спеть напоследок. Ты слышал, как ослы кричат?
— Не-а, — признался собеседник.
— А вот так, — Мика наклонился к самому уху брата и крикнул что есть мочи. — Иа-иа!
Оглушенный Максим отшатнулся и провалился в сугроб. Тяжелый рюкзак тянул назад, мешал подняться.
— Тут-то волк и попался охотнику. Давай, братан, руку, — Микаил со смехом ухватил Макса, — тянем-потянем…
Он не успел договорить, как очутился рядом в снегу. Сорванцы затеяли шуточную битву, барахтались, кидали друг в друга снежками. Навеселившись вдоволь, поднялись. Отряхнулись. Огляделись.
— А вот это уже не смешно. — Макс в упор смотрел на старую корявую березу.
Та беззвучно хохотала пастью-дуплом в лица опешивших подростков. Тропинка из широкой разделилась на три стежки, едва заметных в надвигающихся сумерках.
— Нам терять нечего, кроме бабушкиных пирожков. Все равно прямо
