пойдем, — со злостью выпалил Максимка, глядя на березу. — Айда, Мика.
Ребята смело двинулись вперед. Внутри дупла что-то зашевелилось, ухнуло. Мальчишки припустили что есть мочи наутек. И не заметили, как выбежали на поляну. Вокруг росли пушистые ели. Их лапы склонились до земли под тяжестью свежевыпавшего снега. В центре поляны рыжая лисица пыталась схватить зубами сову. Птица отчаянно отбивалась крыльями. От неожиданности подростки закричали. Да так громко, что лиса подскочила и пустилась наутек.
Оторопели ребята. Смотрят на сову. Птица в снегу крыльями бьет, а взлететь не может. Клюв раскрыла от усталости.
— Мы куда попали? — Макс не узнавал местности. — У нас лес сосново-березовый, а тут елки. Где мы?
— Ума не приложу, — вздохнул Мика, — заблудились. Ты прости, из-за меня это все. Я просил по лесу прогуляться. Пойдем хоть птицу глянем, — и первым шагнул к сове.
— Не бойся нас, — ласково произнес Макс.
Птица притихла, словно знала, что не обидят ее люди. Микаил присел рядом, провел рукой по густому оперению. Белые и дымчато-серые перья лежали перышко к перышку. Сова повернула к мальчику большую голову и взглянула на него огромными голубыми глазами. Мальчишка отпрянул, не ожидал увидеть у птицы такой необычный цвет радужки.
— Ты чего? — Макс подошел, наклонился и, сложив птице крылья, легко приподнял ее. — Глянь, что там?
— У нее глаза голубые, — пробормотал Мика, — а еще лапка в проволоке запуталась.
— Ох уж, эти туристы! — В сердцах воскликнул Максимка. — Весь лес вокруг озера замусорили. И ведь таблички стоят предупреждающие, чтобы не сорили. Мы вот всегда пакеты с собой возим и мусор убираем. Что ты сказал? Глаза голубые? Не может быть!
Мика тем временем распутал лапку совы. Вытащил из-под снега проволоку да аккуратно сворачивал ее, не в силах что-либо ответить брату. Птица повернула голову, пристально посмотрела на Макса. В самую глубь души заглянула. Тот ахнул и выпустил ее из рук. Сова взлетела, расправив крылья. Легко и бесшумно. Она была похожа то ли на снежный шар, то ли на большой клубок дыма. И скрылась в ветвях заснеженных елей. Подняла в морозный воздух льдистую пыль, засверкавшую миллионами разноцветных искр. Братья переглянулись.
— Видал? — Макс снял варежку и вытер с лица снег, осыпавшийся с птичьего крыла.
— Ага, — Мика сунул в карман проволоку и поднял белоснежное перышко.
— Так и в сказку поверишь про лесную барышню. У всех сов глаза желтые, а у этой ярко-голубые. Аномалия какая-то.
— Смотри, — Мика помахал перед носом брата пером. Подкинул, подул. Перышко легким облачком взметнулось ввысь. А мальчишка шутливо запел, — Совушка-вдовушка, разумная головушка появись, нам в Новогодний вечер покажись.
И не успел он допеть, как лапы елей дрогнули. Снег с них осыпался. И на поляну вышла белокурая красавица с голубыми глазами. Драгоценная корона на ее голове сверкала и переливалась в лучах заходящего солнца. А платье было словно соткано из бело-дымчатых перьев. Подростки стояли, раскрыв рты, не веря своим глазам.
— Замерзли? — Раздался мелодичный голос. — Заблудились никак, казачки?
— Похоже на то, — пробормотали неслухи.
— Вижу, что хорошие вы отроки. О природе заботитесь. Меня от верной погибели спасли. Знать и мне вам помочь надобно. Да только условие у меня для всех одно: задам я вам пять загадок. Ответите — награжу да дорогу укажу, а не ответите, так не обессудьте, останетесь у меня уму-разуму учиться.
— А почему пять? В сказках всегда три задачи бывает, — первым опомнился Макс.
— А у тебя сколько пальцев на руке? — хитро прищурилась девушка.
— Пять, — покрутил пятерней подросток.
— Вот то-то и оно. Легче считать будет, пальцы загибать, — засмеялась лесная барышня. — Спросил, так тебе и на первый вопрос ответ держать. Что на свете самое быстрое?
— Ну, это я знаю, — отмахнулся парнишка, — такая загадка часто в сказках встречается. Хоть и ускоряется наш мир, и появились разные машины, самолеты, ракеты, а все равно быстрее мысли нет на свете. Мысль и до края Вселенной в один миг долетит.
— Верно, — улыбнулась волшебница. — Вот вам посложнее задачки. Что на свете самое красивое? Что самое яркое? Что самое жирное да богатое? И что самое чистое на свете?
— Вообще-то, уже шесть вопросов задано, — Мика поправил очки. — Первый Вы Максу задавали. Сколько у него пальцев на руке? Но это ничего. Я и на Ваш бонусный вопрос отвечу. Самое красивое на свете — это цветущая весна, самое яркое и в природе, и в эмоциях — лето, самое жирное да богатое — щедрая, урожайная осень, а самое чистое — снежные вершины гор.
— Экие вы, казачки, смышленые. Ваша правда. Порадовали меня. Отпущу я вас с миром. Загадайте желания да идите за моим перышком по новогодней тропинке и не по тропинке. Да смотрите не оглядывайтесь! Оглянетесь, будете по лесу всю ночь кружить да на поляну возвращаться.
Взмахнула Совушка-вдовушка широким рукавом и полетело легкое белое перышко. А закатный лучик подсветил новогоднюю тропинку, что золотой змейкой вилась между деревьев.
Кинулись мальчишки за перышком. Бежали по тропинке, а где гололед был, чтобы не поскользнуться продолжали путь по чистому снегу. А значит, и не по тропинке, как и говорила Совушка. И ни разу не оглянулись.
На туристической базе весело мигали новогодние гирлянды. Папы жарили шашлыки на мангале у снятого на праздники коттеджа. Перебрасывались шутками.
— Вот и наши молодцы, как раз к столу, — в один голос воскликнули они.
— Мы уж думали, если не явятся дотемна озорники, поедем искать, — продолжил Анатолий, — я так и предположил, что деда не послушали, решили по лесу прогуляться. Еле уговорил Георгия вечера дождаться. Вон, в снегу все вывалялись. Макс, на крыльце веник. Обметайте друг друга, да в дом греться. И бабушке позвони, отчитайся, что дошли.
— Угу, — Максим понуро направился к венику.
— Зато костюмы им не нужны, — хмыкнул Георгий, — не то казачки явились, не то снеговики.
Папы вновь дружно захохотали и продолжили заниматься мангалом и шашлыками.
В доме было тепло. Продрогшие подростки стянули с себя рюкзаки и верхнюю одежду и только сейчас заметили, как сильно замерзли.
— Вот и мальчики пришли, пирожков нам принесли, — продекламировала Маргоша, бросилась на шею к Микаилу и зашептала, — братик, а ты принес мое платье?
— Конечно, принцесса. Будешь вылитой Хозяйкой Медной горы, — ответил также шепотом Мика, вручая сверток с праздничным нарядом сестре.
— Ты сильно замерз? Я уже давно чай приготовила, — захлопала ресничками девчушка, а брат нежно чмокнул ее в щечку.
Сердце Макса застучало быстро-быстро. Он многое бы отдал за такую нежность. Вынул из рюкзака огромный
