в глаза. Высокие потолки, позолоченные узоры на обоях. Тут даже пол был покрыт керамической плиткой.
— Вы особая гостья, Елизавета Орлова, — один из слуг — тот, что шёл посередине — издал нервный смешок; он чуть двинулся к Лизе. — Рад видеть, что вы… в порядке.
В порядке? Я недоумённо поглядел на слугу.
И откуда этот… худощавый её знает?
Глядя на Лизу, заметил примерно ту же неловкость. Могу понять её состояние. Впервые прибыла в этот город, не знает тут вообще никого. И сразу же такое обращение.
Подталкивает на подозрение.
Впрочем, долго ломать голову Лиза не стала. Она, в свою очередь, лишь вежливо улыбалась, изредка поглядывая на меня. И казалось, была просто приятно удивлена — ничего более.
Решила, что она такая вся исключительная, что ли?
— Спасибо — единственное, что вырвалось у смущённой Лизы.
…комната, в которую нас пригласили, была как раз для поступающих. По площади та была чуть больше, чем вестибюль; по периметру были расставлены диваны. И на них в полулежащих позах располагались… студенты.
Три дюжины самых разных на вид подростков — и каждый из них был явно не из простых семей.
— Это зал ожиданий, — пригласил нас один из слуг. — Присаживайтесь. Вам что-нибудь принести?
— Н-нет, не нужно, — Лиза поглядела на меня с испугом в глазах, обернулась — и пошагала к дальнему дивану, на котором никого не было. Я же, пронаблюдав за тем, с каким презрением аристократские отпрыски смотрят на нас с сестрой, последовал за ней.
…слуга выставил на ажурный кофейный столик перед нами поднос. Чашки, молочник, сахарница, вазочка с конфетами. На всём — хитрый вензель в форме герба Российской Империи.
— Красиво, правда? — произнесла Лиза чуть ли не шёпотом, поднимая свою чашку чая. — Но такое ощущение, что тут мы немного лишние. Как-то на меня странно смотрят.
Если это такая подводка к разговору про взгляды аристократ, то Лиза не особо старается. Я кивнул ей, думая о своём.
…и тут же получил локтем в плечо от сестры.
— Он идёт! — Лиза зажмурилась.
Кто? Я приподнял глаза; сестра же поморщилась и вжалась в спинку дивана.
К нам шагал парень лет восемнадцати. Широкие плечи; белые волосы. И что самое заметное — красный перстень на безымянном пальце. Такие носили — впрочем, и носят — аристократы самых высших сословий.
Парень не смотрел на меня, глаза его жадно впились в милое лицо сестры.
— Приветствую. Меня зовут Андрей Громов. Слышал, вы получили пригласительное письмо, — голос его, кажется, не был знаком.
— Д-да… — Лиза продолжала пребывать в недоумении. — А что?
— Не хотите ли присоединиться к нашей компании? — Андрей указал на диван, в котором расположились четверо студентов. Каждый из них буквально впивался в нас недоумённым взглядом.
— Но…
— Ждать директора придётся слишком долго, так как он… задерживается, — продолжал Андрей, теперь глядя на меня. — Потому мы с друзьями решили посетить Всеимперский турнир.
Он… серьёзно?
— Но… — Лиза поглядела на поднимающихся с дивана ребят; перевела глаза на меня. — А если… опоздаем?
Беловолосый хмыкнул, вновь уставившись на меня.
— Не думаю, что начнут без нас.
* * *
Десятью минутами ранее.
— И как? — с сарказмом хмыкнул беловолосый парень, оглядывая подругу. — Не слишком короткая юбка для таких мероприятий, Юджина? Мать не возражала?
Юджина Бисфельд только закатила глаза.
— Пускай говорит, что хочет, Андрюш, — отозвалась она. — Эмилия не имеет никакого морального права мне что-то указывать. И не называй её моей матерью; она мне никто. А что до экзамена, то плевать я хотела на все эти аристократические устои — мой отец тут решает, кто достоин учиться в академии, а кто — отброс. Да и доброе имя и честь фамилии мне просмотры в фейсбуке не накрутят, а вот последняя аватарка собрала больше лайков, чем все их родовые гербы и ордена, вместе взятые.
Компания аристократ дружно рассмеялась. Юджина же фыркнула и продолжила листать новостную ленту.
…дверь в зал собраний, что неспешно раскрылась, внезапно прервала хохот будущих студентов, привлекая внимание всех сидящих в зале. В проёме возникли две незнакомые фигуры.
— Что за… Боже, что за отбросы? — с неприязнью в голосе фыркнула Юджина, оглядывая парня и девушку, только что вошедших в зал ожиданий.
— Может, залом ошиблись? — девушка, что сидела справа, часто поморгала. — Э… во что они одеты, блин?
Хлопок ладони о лоб одного из абитуриентов, казалось, эхом раздался по всему помещению.
— Господа, может, покажется грубо, однако я не буду учиться с ними в одной группе, — поморщился другой парень. — Набери отцу, Юджина, попроси, чтобы завалил их на экзамене.
Парень с девушкой, что стояли у входа, поглядели на компанию — и двинули в противоположном направлении, присаживаясь на самый дальний от них диван.
Так, стоп. Это лицо.
— Ребят, постойте, — Юджина, спешно включая мобильник, тревожно поглядела на новеньких. — Этот парень в майке и трениках. Я знаю его, кажется. Блин… как же его зовут-то?
В голове девушка пыталась вспомнить, о чём её просил отец недавно.
Да, сомнений нет. Парень, что должен был стать одним из участников Всеимперского турнира, сидел аккурат напротив компании и о чём-то разговаривал с девушкой.
Как же его… зовут. Юджина закатила глаза, вспоминая.
Эраст Орлов из Красного ордена, точно! — она наткнулась на страницу парня.
Тогда почему он здесь? Неужто испугался Граала и решил попытать себя в другом? Например, в учёбе?
Впрочем…
— Надо позвать его с нами на Всеимперские, — заключила Юджина, выключая телефон.
— Кого? — приподнял бровь один из сидящих.
— Этого парня… — Юджина указала на худого черноволосого парня, что сидел в трениках. — Мой отец задерживается именно из-за него.
Если Эраст Орлов забыл о турнире, либо же ошибся временем и местом, он не станет противиться — и примет приглашение. Но вот в противном случае… к примеру, если наотрез откажется идти туда, то всё станет ясно. И тогда отцу не останется ничего, как разочароваться и выбросить этого самозванца за территорию академии.
«В любом случае, отец просил больше узнать о нём. Вот и узнаем, что этот трус тут забыл.»
— Чего-о-о?! — ребята разом обернулись на Юджину.
— Ничего! — отмахнулась девушка. — Я же сказала, отец просил узнать о нём больше. Он, кажется, заявку подавал на бой в турнире.
— Против?..
— Граала, — заключила Юджина.
— ЧЕГО?! — в этот раз ребята спросили громче. — Этот… хлюпик против… японского самурая-якудза-гиганта?!
— Да, поэтому отец и… — Юджина вздохнула, — просил поглядеть на него. А если их бой состоится, а меня не будет там, отец меня запрёт дома.
— А ты уверена, что это… точно он? — Андрей поглядел на подругу. — Может же
