новой школе превзошли все ожидания! Нам положили на подносы полные тарелки картофельного супа и гречневой каши. Я глазам не поверила, когда увидела порции. Кроме того, на столе у стены стоял чайник с чашками и подслащённым чаем, а мне с распоряжения врача перепал ягодный компот и круглое красное яблоко.
Вопрос, куда садиться, не возник. Длинные ряды деревянных столов со скамейками по большей части пустовали. Три отдельных столика стояли особняком, накрытые скатертями, но рекруты старательно их обходили. «Для преподавателей» — мимоходом пояснил Гарри, и мы сели у окна, где приятно пригревало солнце.
Я по привычке хотела воспользоваться ложкой, и поймала на себе неодобрительный взгляд Фреда.
— Когда едят, вилку держат в левой руке, а нож в правой, — сделал он замечание.
Впрочем, его совету следовали далеко не все.
— Не обращайте внимания, ешьте, как привыкли, — отмахнулся Билл, взяв в одну руку кусок хлеба с тонко размазанной по нему горчицей, а в другую — обычную ложку. — С этими манерами вы и вкуса настоящего не почувствуете. А готовят наши повара божественно! — он подмигнул стоящей на раздаче молоденькой разносчице.
— Если самому лениво, не настраивай других, — парировал Фред, с ловкостью орудуя приборами. Однако настаивать на нашем перевоспитании не стал, и мы со спокойной совестью приступили к еде.
Приправа из лука и зелени делала сытную и вкусную кашу еще ароматнее. Когда я съела половину, то с удивлением поняла, что больше и не требуется. Не привыкли мы в Глуши, где голод был постоянным спутником, к таким огромным порциям.
Братья обедали с большим аппетитом, съели свои порции и подобрали мою. Всё-таки они долгое время недоедали, а просить добавки стеснялись.
Пока мы шли в тренировочный зал, болтали обо всём: о жизни в Глуши, о школе, о выпавших на контрактниках трудностях.
— Вы узнали, кто на вас напал? — посерьёзнел Фред, узнав о стычке с бандитами.
— Нет. А смысл? Мы просто попались им под руку. Не повезло, — пожал плечами Дин.
— Что значит «не повезло»? Не знаю, как в Глуши, но вы, будучи ловцами, можете запросить компенсацию за увечья. Школа им счёт за лечение в любом случае выставит, а вы его смело умножайте на три и требуйте возмещения ущерба. — Фред полюбовался на наши вытянувшиеся лица и добавил: — Я серьёзно. Раз ловцы их задержали, то личности выяснили. Свяжитесь с любым капитаном и через него подавайте жалобу в суд. Да хоть через Уоррена. Он за вами присматривает?
— Не сказать, чтобы…
— В любом случае, не поможет Уоррен, мы сами разберемся. Не оставляйте так. Ясно?
— Мы попробуем, спасибо, — растерявшись, ответил вместо брата Рой.
Об этих преимуществах рекрутства мы не думали. А ведь действительно, мы перестали быть бесправными детьми Глуши. Привыкнуть было непросто.
Во второй половине дня снова проходили тренировки. На этот раз несколько десятков рекрутов занимались вместе, но контрактников отправили в один зал, а медиумов — в другой. Пожелав братьям удачи, я с любопытством стала рассматривать окружающих. Нас собралось двенадцать человек — весьма разномастная группа подростков и взрослых.
Занятие проходило в полутемном зале с зашторенными окнами. Стулья стояли по кругу, на каждом лежал плотный черный платок. Не успел прозвенеть звонок, как медиумы заняли свои места, разобрав платки, и я оказалась между дородной женщиной лет сорока и мужчиной с остроконечной бородкой немногим старше её. Билл подмигнул мне, сидя через два стула, чтобы я не волновалась.
В зал зашла учительница. Внешностью и походкой она неуловимо напомнила мисс Хорн, и я напряглась, ожидая насмешек и колкостей.
— Новенькая? Мисс Грейс, если не ошибаюсь? — уточнила она. Голос был на редкость приятный, мягкий, совсем не похожий на крикливый тон нашей математички. — Ну-ка, сядь удобнее, — учительница подошла ко мне. — Расслабься, откинься немного на спинку стула, плечи расправь…
Я попробовала выполнить её наставления и, естественно, сразу зажалась.
Женщина только вздохнула, наклонилась и помогла мне принять правильное положение.
— Вот так. Со временем ты найдёшь удобную для себя позу, но пока остановимся на этом.
Она повернулась к остальным.
— Сегодня тренируем слух. Чем быстрее научитесь распознавать, где находится дух, тем больше у отряда шансов с ним справиться. Для маскировки духи имитируют человеческие голоса, шорохи или природные явления. Я буду выпускать духа, а ваша задача — определить, когда он появится, и прозвенеть в колокольчик. У всех браслеты с собой? Хорошо. Когда чувствуем духа, отвечаем «спокойствием». Всё ясно?
— Да, — ответил нестройный хор.
— Тогда наденьте повязки.
Я поняла далеко не всё, но постеснялась об этом сказать. Зато отметила, что на всех медиумах вместо толстых браслетов контрактников надеты тоненькие цепочки с колокольчиками. Невольно проверила свой — подарок продолжал болтаться на правой руке на шерстяной нитке, изредка безрадостно позвякивая.
Пока я размышляла о колокольчиках, остальные завязали глаза, и я, поймав взгляд учительницы, стоящей рядом с магнитофоном, торопливо последовала их примеру. Повязка была плотной, не пропускала ни лучика света, а стоило мне убрать от нее руки, как щелкнула кнопка магнитофона и зазвучала успокаивающая, неторопливая музыка. Сначала она мешала, но постепенно стала вытеснять остальные звуки.
Признаться, я настолько заслушалась, что едва не пропустила шелест, доносящийся из угла. Женщина рядом со мной подняла руку, звякнув браслетом. Я зеркально повторила её движение — мой колокольчик тоже прозвенел, но с опозданием.
— Трое прослушали, двое ошиблись с мелодией. Повторяем! — хлопнула в ладоши учительница, прогоняя очарование переливов, и снова включила кассету.
На этот раз вместо мелодии был записан обычный разговор, но и он в какой-то момент прервался появлением призрака. Задание повторялось с небольшими изменениями, пока вся группа вовремя не зазвонила в колокольчики.
— Хорошо, можете снять повязки, — разрешила учительница, и все с облегчением стянули ткань. — Десять минут перерыв, затем продолжим. Мэган, подойди ко мне.
Я встала со стула и пошатнулась. Резко повело, и я едва удержалась на ногах, вцепившись в спинку стула. Учительница тут же оказалась рядом и подхватила меня под руку, отводя от остальных.
— Прости, надо было предупредить, чтобы быстро не вставала. Не ошибусь, если скажу, что ты редко вступала в контакт с духами?
— Всего несколько раз, — честно ответила я. К счастью, в большинстве случаев братья справлялись без моего вмешательства.
— Так я и думала, — кивнула женщина. — Колокольчик образует связь между медиумом и потусторонним миром, поэтому ты теряешь силы. Если почувствуешь слабость, отдыхай. В этом нет ничего постыдного, у каждого
