Земля тут сплошной камень, да и промерзла. Быстро не управиться.
– Давайте попробуем пройти здесь? – предложил Скай. – Может быть, тут удастся пройти к трещине и не встретить людей. Сперва запечатаем дыру, а потом уже будем искать злодеев.
Никто не возражал.
– Давайте и повозку заодно в сарай загоним, – сказал Пит и пошел открывать ворота.
Ник посмотрел на сарай опасливо. Спуск в пещеру совсем ему не нравился, но его ведь затем и взяли с собой, чтобы он нашел источник зловещих «водорослей». Травник вздохнул и сосредоточился на нитях.
Сарай оказался намного просторнее, чем смотрелся снаружи: большая его часть была вырублена прямо в скале. Посередине сарая стояла распряженная карета, в одном углу высилась целая копна сена, в другом были выгорожены два стойла. Через загородку сразу высунулась любопытная лошадиная морда. Во втором стойле тоже кто-то фыркал, но показываться не захотел. В каменной стене напротив входа, рядом с частоколом лопат и скребков, виднелась еще одна дверь.
Пит привязал лошадку к перегородке стойла и полез в ящик на запятках экипажа. Вытащил мешок с зерном, повесил перед лошадиной мордой и вернулся к ящику. Достал фонари, моток веревки, свернутое рулоном одеяло и заплечный мешок.
– Если идешь в горы, пусть даже совсем ненадолго и недалеко, всегда бери воду, еду, огниво и веревку. Так говорил мой дядя, а он человек очень мудрый.
Нитей, торчащих из-за двери, Скай не видел, но чувствовал их липкие прикосновения к лицу, и чуть не пропустил еще одно волшебство. Уже почти взялся за дверную ручку – простую скобу из грубого железа, – но даже через перчатку ощутил подозрительное тепло и вовремя отдернул руку.
– Стоп! Отойдите-ка! Тут Охранное заклятье.
Пит быстро отступил, отодвигая Ника.
– Тебе помогать или не мешать? Свет нужен?
– Не мешать. – Волшебник стянул перчатки и присел на корточки перед дверью. – Лучше отойдите подальше, к стойлам. Если тут ловушка типа самострела, то вряд ли она наведена на лошадей.
Зрение при снятии Охранных заклятий волшебнику не требовалось совсем. Разноцветные нити силы разной температуры он ощущал кончиками пальцев. Посторонние холодные нити Дыхания Стража немного отвлекали, но были совсем не похожи на запутанный клубок опасного заклятья. Клубок, где-то в сердцевине которого пряталась одна особенная ниточка. Именно за эту нить его следовало распутывать – нить, ожидающую прикосновения ключа от этого замка.
В доме дядюшки Арли, где Скай вырос, было очень много комнат, тайников и шкафов, запертых на Охранные чары разной степени сложности. Не все они были оснащены настоящими ловушками. Некоторые могли просто завопить на весь дом или облить нарушителя ледяной водой. Сначала Скай думал, что дядя таким образом просто развлекается. Потом – что это изощренное издевательство над ним, Скаем. Тем более что загадочные книги и волшебные вещицы, спрятанные таким образом, оказывались впоследствии совсем даже не запретными. Потом, когда на первом курсе Академии юный Скай без труда обошел всех сокурсников в мастерстве снятия и наложения тонких чар, коварный план дядюшки стал понятен. И хотя пользы и, чего уж скрывать, удовольствия от своих «тайных» изысканий и чтения спрятанных книг Скай получил немало, он все равно почувствовал себя одураченным. И даже целый месяц по выходным чинно сидел в своей комнате с подобающим по возрасту приключенческим романом. Потом не выдержал – и обнаружил, что дядя за это время поменял абсолютно все заклятья на более хитроумные. Это уже было вопросом самоуважения. Пришлось разбираться.
Нить, которую волшебник искал, притаилась под другой, очень похожей. Скай улыбнулся и легким движением обезвредил заклятье. Дверь приоткрылась, и в лицо почти ударили липкие прохладные паутинки Дыхания. А еще – запах плесени, сырости, тлена и слабый, но различимый душок нежити. Скай брезгливо принюхался.
– Что там? – вполголоса спросил Пит, заметивший, что с дверью волшебник разобрался.
– Нежитью тянет. Но не сильно. Или далеко, или это что-то нематериальное.
– Призраки? – поежился Пит.
– Может быть, – кивнул Скай. – Идем осторожно, не позволяем себя напугать. У нас амулеты, их вполне должно хватить. Если подберутся ближе, я дополнительную защиту выставлю. Пока как будто бы и смысла нет.
– Они в нас не вселятся? – нервно поинтересовался Ник. – Может, защиту все-таки сразу?
Даже в темноте было заметно, что цветом лица он не слишком отличается от покойника.
– А если идти придется далеко? – осадил его Пит. – Волшебник наш устанет, а ему еще трещину запирать. Помнится, надо просто не соглашаться ни на какие предложения. А лучше вообще ни с какими подозрительными сущностями не разговаривать. Так ведь?
– Ага, – подтвердил Скай. – Ник, ты можешь и снаружи подождать. Тут этой липкой дряни столько, что я ее и без Особого Взгляда чувствую.
– Э нет! – не согласился травник. – Я уже побоялся и почти перестал. Пойдем. Кстати, у тебя все лицо зеленое.
– Знаю, – отмахнулся волшебник, стирая с лица невидимые, но вполне ощутимые «водоросли».
За дверью был короткий коридор, грубо выдолбленный в скале, а за ним открылась пещера, полная каменных колонн и острых желтоватых сосулек-сталактитов. Свет фонарей ярко освещал ближайшие столбы и зловещие каменные зубы, порождал густые черные тени, но стен и потолка пещеры на достигал. Было невозможно понять, насколько велико помещение. Здесь было чуточку теплее, чем на улице, зато очень сыро. Где-то гулко капала вода, под потолком среди частокола сталактитов шуршала какая-то мелкая, но многочисленная живность, смутно различимая в свете фонарей. Звуки дробились о камни, множились и снова сливались в неотступный шум. Нечисть тоже копошилась в тенях и шныряла между камней. Нежити поблизости пока не ощущалось.
– Как бы тут не заблудиться, – тихонько сказал Скай. – Туда-то мы дойдем по нитям, а обратно?
– Будем отмечать дорогу, – ответил Пит. – И надеяться, что злодеи не забрались слишком глубоко в какую-нибудь щель.
– Вряд ли они залезли слишком далеко. Здесь и так никто их не беспокоил, сильно углубляться незачем, и проход должен быть пригоден для того, чтобы проводить пленников и протаскивать тела. Но помещение для ритуалов им нужно было поровнее, чем эта каменная пасть.
– А мне кажется, они далеко, – возразил Ник. – Нежитью тут тянет совсем чуть-чуть, и простой мертвечиной почти не несет. Не зря они сами с той стороны полезли!
– С той стороны они полезли к захоронению, – возразил Пит. – А мы ищем ритуальный зал или что там у них. Вряд ли это все находится в одном месте. Зачем им трупы под боком? А здесь явно кто-то ходил, и часто: вон, понизу сосульки обколоты.
Возразить травнику было нечего. Он и сам понимал, что спорить ему хочется просто потому, что слишком страшно идти в темные подземные недра. Ведь так заманчиво сейчас просто вернуться назад, к свету и воздуху. Тогда можно будет долго-долго идти до следующей пещеры, а там…
– Ладно, идем пока здесь! – скомандовал волшебник. – Только осторожно, чтоб не споткнуться, не свалиться, не стукнуться лбом или что тут еще может произойти. Пит, на тебе обратный путь: запоминай дорогу, оставляй метки. Ник, ты впереди: ищи, откуда эта дрянь вылезает!
Скай пропустил Ника вперед: способность видеть «водоросли» позволяла лучше ориентироваться в лабиринте каменных столбов. Травник осторожно, медленно повел товарищей к следующему узкому проходу. Как ни странно, гулкая
