привлекательные, и Грушев, в конечном итоге, выбрал кафе-кондитерскую, где продавались маленькие пирожные, каждое из которых было украшено или какой-нибудь ягодой, или цветочком из крема или взбитых сливок. Он уже давно обратил внимание, что Полуянова любит сладкое — за завтраком она всегда выбирала или пончики, или пирожки с каким-нибудь вареньем, а в кофе бросала целых три кусочка сахара. Да и вообще подобная кафешка, с вышитыми салфетками, фарфоровыми чашками, свечами и прочими «девчоночьими» атрибутами, должна была, по его мнению, больше всего понравиться молодой девушке.
Сейчас Егор как раз проезжал мимо этого кафе и, бросив взгляд на его дверь, украшенную искусственными еловыми ветками с золотыми стеклянными шарами, и на окна, к которым были приклеены огромные бумажные снежинки, он лишний раз убедился, что выбрал хорошее место. Очень «кукольное», слащавое — но для девушки в самый раз. И угощения там будут наиболее для нее подходящими — маленькие пирожные, которые Тая будет «клевать, как птичка», не боясь, что ее посчитают обжорой. Сам Грушев, конечно, предпочел бы съесть что-нибудь более существенное, но один вечер можно было и потерпеть.
Довольный своей изобретательностью, молодой человек поехал дальше по залитой теплым золотистым светом улице мимо других кафешек и магазинчиков, каждый из которых тоже подготовился к приближающимся праздникам. Витрины и окна встречали прохожих снежинками, искусственным инеем и тщательно нарисованными морозными узорами, перила на крыльцах обвивали колючие зеленые ветки, рядом с некоторыми дверями стояли маленькие искусственные елочки, сплошь завешенные разноцветными игрушками и блестящей мишурой… Первое время, когда Егор только начинал знакомиться с городком, все эти маленькие домики, скамеечки возле них и прочие красоты казались ему чересчур «игрушечными» и порой вызывали раздражение, но теперь он как будто привык к местным видам и, пожалуй, даже начал относиться к ним симпатией. И это было еще одним тревожащим его «звоночком» — стоило ему представить себе большой город с широкими улицами и несущимися по ним на полной скорости машинами, и он чувствовал, что ему не так уж и хочется туда возвращаться.
Свернув в очередной переулок, Грушев сбавил скорость — впереди была школа, в которую он привез новогодние украшения и подарки, и на дорогу могли выскочить резвящиеся и не видящие ничего вокруг дети. Они вообще доставляли шоферу больше всего проблем, в отличие от кошек, которые во множестве бродили по улицам и по крышам домов, но никогда не выбегали на проезжую часть, а переходили дорогу только по переходам и на зеленый свет.
Егор заехал в небольшой школьный дворик, припарковался у самого входа в здание и, подойдя к одному из окон на первом этаже, два раза стукнул в стекло. Появившееся в окне недовольное лицо завхоза тут же расплылось в улыбке — Егор уже как-то привозил в эту школы какие-то продукты, и его здесь помнили. Следующие полчаса они с завхозом и парой пойманных за школой с сигаретами старшеклассников разгружали машину, стаскивая в актовый зал многочисленные коробки, а потом Грушев снова сел за руль и рванул с места, торопясь приехать к питомнику до ужина и позвать Таю в кафе.
Его план удался — девушка как раз заходила в пансионат с сумкой-переноской, из которой доносилось недовольное мяуканье одного из ее подопечных, и к предложению поужинать в кафе отнеслась вполне благосклонно. Договорившись встретиться с ней на выходе из питомника через час, Егор вприпрыжку бросился к себе в комнату — надо было привести себя в порядок после длинного рабочего дня. Не то чтобы ему нужно было для этого так много времени, но почему-то теперь, после того, как Таисия согласилась встретиться с ним в неформальной обстановке, молодой человек разволновался, и ему стало казаться, что он может ничего не успеть и опоздать к назначенному времени. А такая перспектива стала вдруг сильно пугать его, и чем дальше, тем больше он переживал, что или опоздает, или во время встречи что-нибудь пойдет не так.
Однако поначалу все шло просто отлично. Они с Таиской доехали до кафе по заснеженным и по-прежнему залитым ярким и теплым светом улицам и сели за столик в углу, на котором официантка тут же зажгла маленькую витую свечу, опоясанную хвойной веточкой с искусственными красными ягодами. Им принесли кофе с пирожными, и Полуянова заулыбалась, глядя на венчающую ее десерт — маленький кубик бисквита с кремовой прослойкой — крупную клубничину. За окном медленно кружились хлопья снега, по кафе разгуливала пушистая белая кошка, со стороны соседних столиков порой доносился негромкий веселый смех…
А Егор с Таисией разговаривали. Обсуждение приближающегося Нового года длилось недолго: девушка поделилась с другом своими проектами игр для детей разного возраста и для взрослых, и Грушев, мгновенно забыв о своей нелюбви к шумным сборищам, заверил ее, что это отличные идеи и что он с удовольствием поможет ей организовать их. Потом разговор как-то плавно перешел на другие праздники, но вскоре Егор повернул его на более интересующие его темы, которые он хотел обсудить еще до поездки в Туруханск за Шоном.
— Тая, скажи, почему все-таки в легендах рассказывается о гигантских котах-баюнах? — спросил он свою подругу. — Я правильно понимаю, что раньше они были более крупными, а потом измельчали?
— Ну, существует версия, что в легендах баюнов иногда путали с крупными кошачьими хищниками, — ответила девушка. — С тиграми там, львами, ирбисами…
— Что-то не сходится, — прищурился шофер, прихлебывая кофе. — Баюны, как я теперь знаю, живут в самых северных лесах, почти на границе с лесотундрой — так? Но крупных кошачьих хищников в этих местах не водится, самые большие из них — рыси.
— Баюнов могли путать и с рысями… И просто преувеличивать их размер, — уклончиво ответила девушка и, как показалось Егору, поспешила перевести разговор на другую тему. — Ты вот недавно прочитал про жар-птиц — их легенды тоже сильно приукрашивают, они на самом деле не сияют, как солнце, на них вполне можно смотреть.
О жар-птицах Грушеву тоже хотелось узнать как можно больше с того самого моменты, как он узнал об их существовании, так что гигантские коты-баюны были временно забыты.
— Про жар-птиц я собираюсь дальше читать, — сказал молодой человек, но буду рад, если ты мне про них тоже что-нибудь расскажешь. Как-то не верится мне, что в реале еще и такое существует… Ты сказала, что питомник, где их разводят, находится где-то недалеко?
— Да, примерно в двухстах километрах на север, — улыбнулась Тая. — Если хочешь, я весной постараюсь выбить тебе разрешение, и мы туда съездим.
— А мне его дадут?
— Должны будут дать,
