что ничего вкуснее в домах лесных жителей попросту не было. Из всех блюд, что прошли хоть какую-то термическую обработку (а глистами Игорь запугал девушку не на шутку) можно было угоститься разве что вареными яйцами. К тому же, поиски съедобного сильно затрудняла особенность устройства праздничного стола: он тут был не один на всех. Каждая семья считала необходимым накрыть свой – точнее, просто разложить еду на траве перед землянками. Ходить от «полянки» к «полянке» было в порядке вещей, ведь все друг друга знали. А вот Ане было дискомфортно, ведь при смене места пришлось бы знакомиться с новыми хозяевами стола. Поэтому она всерьез вознамерилась немного поголодать за столом старейшины Тополя – а именно так представился ей отец девицы в зеленом сарафане. Зато, постепенно нарастающее чувство голода не дало ей забыть о цели визита: нужно было поскорее отдать письмо, собрать посылки и поехать обратно, чтобы преодолеть самую дремучую часть леса при свете дня. Тем более, что все самое интересное, как ей казалось, она уже увидела.
Но сделать это оказалось не так-то просто. Письма, как и в Третьей резервации, давно уже копились у старейшины в ожидании приезда фельдъегеря, и их принесли, как только Аня напомнила. Но вот утихомирить гуляющих и сообщить им, что двуколка вот-вот отправится в дальний путь и вряд ли вернется раньше следующего месяца, не представлялось возможным: подвыпившие эльфы расшумелись не на шутку, рассеялись по уральскому лесу, хихикая и аукая из-за каждого куста и с вершин деревьев, и вовсе не собирались заниматься сбором посылок. Сначала Аня всерьез хотела махнуть на них рукой – мол, сами виноваты – но потом передумала: будь она на их месте, то сильно бы расстроилась, обнаружив, что «поезд ушел» под прикрытием нежданного праздника. В конце концов, она даже представить не могла, каково это: сообщаться с миром посредством одного-единственного почтальона, приезжающего то раз в месяц, а то и раз в полгода. Причем без предупреждения.
- А куда нам торопиться-то? – поддержал ее сомнения Игорь, подле которого пригрелись сразу две девицы: обе на вид моложе его, белокурые и с такими нетронутыми разумом лицами, что просто прелесть. Реснички хлопали, будто крылышки мотыльков. В глазах – небесная синь и густой гормональный коктейль типичного подросткового возраста.
- Я хотела вернуться домой хотя бы до рассвета, - без особой уверенности ответила Аня, одновременно крепким шлепком отправляя в нокаут слепня, которого не смутил мощный запах инсектицида «Таежного».
- Ерунда, - Игорь потер отбитый лоб и стряхнул дохлого слепня с колен. – Дядя Володя всегда тут на ночь останавливался. Все привыкли уже. Тебе к утру как раз посылок натаскают, только успевай бланки подсовывать.
- А где ночевать? – все еще сомневалась Аня. – У меня с собой только одно одеяло. Да и есть хочется.
Последнюю фразу она сказала полушепотом, покосившись на щедрого хозяина стола. Старейшина Тополь и его семья старались как могли: на белой скатерти были разложены и квашеная капуста, и салат из свежих лесных трав, и копченое сало неизвестного происхождения, и пирожки с медвежатиной, и еще много чего, очень вкусного на вид, но весьма подозрительного в отношении микробиологических показателей.
- Да я тоже не понимаю, чего ты тут все еще сидишь, - невозмутимо ответил ей Игорь. – Пойдем уже к дедушке, он нас ждет давно.
- И ты молчал? – возмутилась Аня.
- А ты не спрашивала, - пожал плечами Игорь, поднимаясь.
Глава 12. В гостях у бабушки и дедушки
Их никто не задерживал: ну, пошли гости к другому столу, что тут необычного? Но гости миновали не только столы, но и всю шумную зону гуляния, переместившись в дальнюю часть селения. Как всегда бывает в таких случаях, слух не сразу адаптировался к тишине, и некоторое время у девушки было ощущение, будто ей кто-то насовал ваты в уши. Она потерла их руками, потом с наслаждением почесала ногтями кожу головы, потянулась и шумно выдохнула. Хорошо жить в России.
- Как тут тихо, - она остановилась, прислушавшись. Ветер негромко шипел в вершинах высоких, по-лесному прямых и лысых сосен. Густо пахло прелой хвоей и смолой. С видневшейся вдалеке зеленой поляны приятно позвякивал шейный колокольчик какого-то парнокопытного животного. Интересно, куда они животных на зиму прячут? В землянки, что ли?
- Да, есть такое, - согласился Игорь, запрокинув голову и прищурившись на просвечивающее сквозь ветки вечернее солнце. Лес тут был не таким густым, но до заката оставалась всего-то пара-тройка часов, и яркость освещения снижалась куда быстрее, чем в Косяковке.
- Здесь надо санаторий делать, - Аня вдохнула влажный, насыщенный кислородом воздух. – Или базу отдыха. Со спортивной охотой, сплавом по реке и горным туризмом.
- Реки нет, - разочаровал ее Игорь. – А вот остальное могу обеспечить. Хочешь, на белок поохотимся? У меня тут где-то старый лук был, он тебе как раз по руке будет.
- Да нет, - с улыбкой отмахнулась девушка. – Это я так, чисто в теории.
- Ну, и как оно живется там, в теории? – усмехнулся Игорь. – Теоретическая жизнь – это так увлекательно: с утра можно помечтать, что ты на Бали, за обедом – что во французском ресторанчике, а после ужина – что в постели с Джонни Деппом. По мне, так практика куда лучше. Тем более, если бесплатная.
Он зачем-то подтолкнул ее вперед, а когда девушка по инерции сделала несколько шагов, вдруг напрыгнул и обнял, горячо дыша в шею. По спине от неожиданности пробежали мурашки.
- Эй! – возмутилась Аня и попыталась вырваться из хватки. Неужто этому Ромео окончательно крышу снесло? Поди, специально увел подальше от людей, чтоб не слышно было криков. Аня еще раз рванулась, но хватка была крепкой. И очень тесной. Ма-ма…
- Не дергайся, я почти завязал, - совершенно обычным тоном вдруг ответил ей Игорь.
- А? – Аня глянула вниз и обнаружила, что вокруг ее талии обвязана толстая веревка, а руки подростка затягивают крепкий узел. – Что?
- Держись, - вместо ответа предупредил Игорь, и в следующее мгновение ноги девушки оторвались от земли.
- … ! – в ужасе, но не без восторга выругалась Аня, оказавшись метрах в пятнадцати над землей. Мир закачался под ней, одновременно впиваясь в живот. Снова показалось увязшее было среди веток оранжевое солнце. Игорь звонко рассмеялся, глядя на нее снизу вверх, а потом
