Ознакомительная версия.
Гадалка кивнула, потирая лоб.
Я отдернула занавеску и вышла из кабинки. Внутри у меня все переворачивалось.
За барной стойкой Бейб, веснушчатая и жизнерадостная, угощала игроков «Кровавым мексом» из бутылки, которая была на порядок старше ее самой. Кто-то говорил, что монархия не умерла и что особенно она жива в Бейб – самопровозглашенной королеве болтовни. При виде меня крупье приветливо помахала рукой.
– Бледная Странница! Сколько лет, сколько зим! Как жизнь?
– Средней паршивости. – Я уселась на деревянный стул. – У тебя должна быть для меня посылочка.
– Точно. – Бейб пошарила под стойкой. – Подарок от поклонника?
Я с улыбкой покачала головой:
– Ты же знаешь, у Сборщика с этим строго.
– Твой босс холоднее дохлой рыбы на могильной плите, – фыркнула Бейб. – Ты в курсе, что он прикрыл лотерею?
Очень любопытно.
– Нет. И давно?
– В августе. Народ, конечно, расстроился, но куда деваться. Хорошего понемножку.
– Смотрю, ты сегодня нарасхват, – сменила я тему.
– В кои-то веки. Мы принимаем ставки на исход битвы. Гектор молодчина – так удачно умер. В последнее время с клиентами туговато. Раньше хоть легионеры захаживали, а теперь баста. Сайен их так застращал – носа не смеют высунуть из казарм.
– С чего бы вдруг?
– Их повадились лупить до полусмерти. Начальство злится, что беглецы до сих пор на свободе. Якобы легионеры укрывают своих. – Бейб понизила голос: – К слову о беглецах: твое имя у здешних с языка не сходит. Болтают, будто бы ты прикончила Гектора.
Кто бы сомневался!
– А ты что думаешь?
Бейб скривилась:
– Солнце мое, я знаю тебя два года. Рубить головы – не в твоем стиле. По мне, здесь подсуетилась Рот-до-Ушей. Иначе почему она не претендует на корону?
– Ее и так подозревают, – заметила я.
– Тоже мне проблема! Кстати, довольно неплохая была девица, когда Гектор не брал ее под узду, разумеется. Частенько приходила сюда играть с подружками. – Бейб с улыбкой вручила мне плотный конверт. – Вот, держи. Слово сенсора, внутрь даже не заглядывала.
– Спасибо. – Удостоверившись, что печать не тронута, я спрятала конверт в карман. – Прости, у меня сейчас напряг с деньгами. При первой же возможности расплачусь.
– Лучше развлеки меня игрой. Парочка курьеров давно напрашиваются.
Я осмотрелась:
– Где?
– Средний стол. Постоянно тут отираются.
– Что за сектор?
– Второй Первой. Ребята вроде нормальные, но уж больно часто выигрывают. Ну ты поняла. Эй, помнишь, как ты уделала Бивня? – засмеялась Бейб. – Славная была ночка. Бивень продул весь выигрыш.
Тогда мы хохотали до колик, но в свете трагической гибели Бивня грош цена моей победе.
За отдельным столом сражались в тароччи подчиненные Аббатисы. Точнее, доверенные лица, если судить по нарядам, где преобладали шелк, бархат и кружево, и дорогим серебряным украшениям. Тут же сидела рыжая с аукциона.
– Может, в другой раз… – начала я и вдруг осеклась, заметив у одного из игроков синие волосы и полосатую нашивку «Ветоши» на жилете. Запястье мужчины украшал костяной браслет. На правом предплечье красовалась татуировка: костлявая молочно-белая рука с черным контуром указывает куда-то вверх.
Рука без плоти пальцем указывает в небо.
Я покосилась на кабинку, но гадалка куда-то исчезла.
– Там «Ветошь», – шепнула я.
– Где? – нахмурилась Бейб. – А, вижу. «Соловьи» не прочь сыграть с другими бандами. Давние конкуренты Злой Леди. – Она плеснула мне белого «Мекса». – Но с «Ветошью», конечно, странно. Не иначе, он здорово раскошелился на партию. Но если Сборщик возражает… Только скажи – быстро их вышвырну.
– Нет, все в порядке, – выдавила я, слушая бешеный стук сердца. – Ты, часом, не в курсе, почему Аббатиса не переваривает их главаря?
– Ты удивишься, но нет.
И впрямь удивительно. Невзирая на свою маскировку, я старалась не попасться «Ветоши» на глаза.
– Что у него за татушка?
– В банде «Ветошь» у всех такая, – ответила Бейб. – Жуть, правда?
Я криво усмехнулась:
– Ладно, мне пора. Спасибо за выпивку.
– Обращайся. – Бейб потянулась через стойку и обняла меня. – Береги себя, Странница. На улицах сейчас неспокойно.
Пройдя через зал, я юркнула в ближайшую кабинку и вскрыла конверт. Рукопись оказалась в двух экземплярах, а называлась она «Разоблачение рефаитов». Молодец Нелл! Оперативно все сделала.
Буквы были мелкие, да и писалось явно при свете фонарика, но от страшилок многого и не требуют. Рукопись рассказывала о дьявольском союзе Сайена, рефаитов и эмитов. В деталях описывалась колония и двухсотлетняя работорговля. Но главное, здесь говорилось о том, как уничтожить рефаита. Предлагалось смочить клинок в нектаре анемона и стрелять пыльцой из духовой трубки по глазам.
Повествование велось от лица Первой, гадалки, похищенной с улицы и брошенной в пучину кошмара. Из ярких примет у нее были только черные кудри, как у Лисс. Я прочитала до конца. В финале Лисс сбежала из колонии и подняла Лондон на защиту ясновидцев. Ей удалось все то, чего не смогла настоящая Лисс.
Но ее героиня жила на страницах истины. Я спрятала конверт и вышла из кабинки.
«Ветоши» в зале не было. Проходя мимо игроков из I-2, я остановилась и постучала по столу. Вся компания вздрогнула от неожиданности. Рыжая погасила окурок астры и встала.
– Бледная Странница, – коротко кивнула она, сверкнув глазами из-под причудливой кружевной маски. – Чем обязаны?
– Сборщик сказал на совете, что Рот-до-Ушей часто заглядывает сюда. Вы проверяли эту версию?
– Ага, – буркнул один из игроков, не отрываясь от карт, – только ничего интересного не нашли. Ее давно здесь не видели.
– Ясно. – Ленивые кретины! – Как к вам занесло «Ветошь»?
– Он бросил нам вызов. И вдобавок оскорбил нашу даму. Мы велели ему засунуть свои деньги куда подальше.
Одна из женщин, прорицательница, пустила в меня струйку сиреневого дыма.
– Желаешь бросить нам вызов, Странница?
– Угомонись, – цыкнула на нее рыжая. – Мы не дома. – Она коснулась моего плеча. – Аббатиса благодарит вас со Сборщиком за понимание. Надеемся, проблема скоро разрешится.
– Хотелось бы. – Я направилась к выходу.
У стойки Бейб хохотала над шутками коллеги-крупье. Вслед мне звякнул колокольчик над дверью.
На улице я ускорила шаги. Внести плату за Стража надо до завтра, иначе утром к нему явится хозяин.
С бьющимся сердцем я шагала по темным закоулкам Сохо. В такое время суток жилые кварталы словно вымирали: народ спешил в игорные дома, чтобы поразвлечься или посплетничать от души.
До ночлежки оставалось всего несколько метров, как вдруг из ниоткуда возникли два лабиринта и мощный удар в лицо сбил меня с ног.
На голову мне натянули мешок, руки прижали к бокам. Выгнув спину, я с отчаянным рыком потянулась к ножу за поясом. Что-то тяжелое опустилось на затылок, перед глазами вспыхнули радужные пятна. Широкая ладонь зажала рот. В следующий миг меня уже волокли по асфальту, как куль с картошкой.
– Не обессудь, Бледная Странница, – послышался гортанный голос, – но уж больно много ты знаешь.
Меня затащили за угол. Во рту стоял мерзкий привкус металла. Кровь заливалась в горло. От страха было нечем дышать. Если меня не прикончат прямо сейчас, значит запихнут в машину. Я снова попробовала закричать – здесь повсюду люди Джексона, кто-нибудь точно кинется на выручку, хотя бы ради награды, – но мешок крепко сдавливал рот. Сквозь прорехи сочился голубоватый свет.
– А теперь, Странница, слушай внимательно. – Ржавое лезвие уперлось мне в шею. – Говори, куда ты спрятала эту тварь, тогда, глядишь, пощадим.
– Какую тварь? – прохрипела я.
– Не прикидывайся. Ту, что выкрала из подземелья. Лупоглазый такой, весь светится. Или тебе освежить память?
Удар в поясницу отбросил меня к стене. Внезапно мой фантом очнулся и протаранил ближайший лабиринт. Нападавший испуганно вскрикнул и выронил нож. Я схватила его на ощупь и направила на противников.
– Вам его не найти!
– Серьезно?
Судя по аурам, прорицательница и сенсор. Я вспорола мешковину. Сенсор оказался тощим доходягой, прорицательница – миниатюрной и хрупкой. Оба были в черном, лиц не разобрать за пресловутыми масками.
– Значит, это Старьевщик послал вас по мою душу, – проговорила я, пятясь.
– А ты умна, раз отыскала его берлогу. – Прорицательница направила на меня пистолет с глушителем. – К сожалению, даже слишком.
Я бросилась на нее и, обхватив за талию, повалила на землю. Хлопнул выстрел, пуля прошла буквально в миллиметре от моего колена. Прорицательница отбивалась свободной рукой, вторая, с пистолетом, была прижата к мостовой.
На меня кинулся сенсор. Я пнула его в живот. Воспользовавшись моментом, прорицательница опрокинула меня и уселась сверху. Маска сбилась набок. В следующий миг в лоб мне уперлось холодное дуло револьвера.
Ознакомительная версия.
