– Никогда не могла справиться с собой, – еле слышно произнесла большая лягушка. – Всегда думаю, кого не досчитаемся на этот раз, и голова идет кругом.
– Не досчитаемся? – переспросила Латте.
Лягушалка кивнула.
– Из таких вот передряг никогда не возвращаются все. Черный Маг очень силен, и слуг у него бесчисленное множество.
Темно-голубой заяц прошел к столу, молча сел на крайний стул и уставился на портал. Перебинтованный пегас улегся прямо рядом с раковиной, подогнув длинные изящные ноги и сложив крылья. Он тоже, не мигая, смотрел в стену, за которой исчезли его друзья.
Казалось, прошла вечность… Солнечный день начал угасать, а они все так же смотрели на портал.
Латте уже начала бояться, что больше никогда не увидит никого из тех, кто ушел в Другой Мир, когда пятно на стене сильно замерцало. Еж крепче сжал посох и направил его на стену. Пегас подбежал к нему, готовый топтать врага, а заяц взял с одного из кухонных шкафчиков длинный меч и, хромая, присоединился к ожидающим.
Портал разгорелся. Из него выбежала Апполония. Ее роскошное платье было залито чем-то темным. В руке она держала большой витой лук. За ней вышел Марк. Его голубой костюм был порван в нескольких местах, мокрые волосы прилипли ко лбу. На руках он нес хрупкую длинноволосую девушку в коротком меховом токе. Волосы девушки были алого цвета, на пол с них непрерывно текла красная струйка. Еж и Заяц Бо ахнули, пропуская путешественников.
Марк за мгновение преодолел расстояние от портала до лестницы и исчез наверху.
– Ната Диииии! Ната Диииии! – кричал он. Голос Марка раскатывался по всему дому.
– Ната Ди – наш лекарь, – сказала Лягушалка. – Она рано завтракает и почти все время проводит в госпитале на втором этаже.
– Она ведь вылечит эту девушку, правда? – Латте почувствовала, как ее голос дрогнул.
– Не бойся, Агамеда очень сильная, – ответила Лягушалка, но уверенности в ее голосе не было.
Из портала выбежал Мавэрик. Он бросил меч и сел на ближний стул, опустив голову. Апполония подошла и ласково пригладила волосы у него на затылке.
– Тэйлара, – простонал Мавэрик. – Всемогущее Мироздание! Тэйлара!
Из стены, почти кубарем, выкатились незнакомые Латте, существа, отчаянно крича:
– Риммель! Они забрали Риммель!
Хромая, из портала вышел единорог. Рог и копыта ДэПэКа потемнели от крови, роскошная грива превратилась в мочалку.
– Они забрали Риммель, – тихо произнесла единорожка и легла на бок. – Мы ничего не смогли поделать, слишком поздно заметили н’гара. Тэйлара с ними. Вся зашитая. Сколько швов. Ох…
Из пятна света появилась огромная крыса! Латте с визгом вскочила, уронив стул, но, к ее удивлению, защитники портала не шелохнулись. Морда и лапы крысы были в крови, между зубов застряли клочки мяса. Следом за крысой из портала появился чей-то массивный хвост. Латте подумала, что это Бранка, однако она не помнила, чтобы драконица принимала участие в битве. За хвостом появились лапы, все тело существа сильно содрогалось, откуда-то доносились страшный рев, гневное мычание и злобный клекот.
Создание явно защищало последний рубеж и билось изо всех сил. Наконец оно сильно подалось вперед, потом назад, и Латте увидела самый невероятный кошмар, какой только можно было себе представить. Шесть крепких сильных чешуйчатых лап поддерживали мускулистое тело. Четыре длинные толстые шеи венчали четыре головы: быка, льва, орла и дракона. Мощный чешуйчатый хвост с шипами на конце, огромные острые когти и два больших перепончатых крыла довершали образ. Драконья голова выплюнула огненный шар, который, шипя и вращаясь, улетел в стену, затем чудовище подняло переднюю лапу и, взревев, перечеркнуло портал. В стену что-то глухо ударило, издалека послышались ужасные вопли и…
Наступила тишина.
– Все целы? – проревела голова льва. Головы завертелись на своих шеях, оглядывая кухню и присутствующих.
– Они забрали Риммель, – тихо произнесла Лягушалка. Послышались всхлипы, потом кто-то заплакал навзрыд.
Латте смотрела из-под стола на громадное чудовище и не могла понять, почему никто на него не нападает. А крыса? Она же такая страшная! Почему ее не боятся? И где Таля и Неморино?
– Таля! Таля не вернулась! – внезапно закричала она. – И Неморино!
Все головы чудовища громогласно захохотали. От этого жуткого хохота содрогнулись стены кухни, а посуда подпрыгнула на столе и жалобно зазвенела. Потом одна из голов, бычья, повернулась к Латте.
– Ты не узнала меня, дорогая? – чудовище окуталось дымкой. Неморино поправила свое платье и улыбнулась. Теперь Латте поняла, почему Неморино так спокойно пила кофе в одиночестве и занималась домашними делами. Она одна стоила целого войска! Это был самый настоящий Страж! Четыре головы не давали подобраться с тыла, мощные клыки, когти, шипы, рога и зубы служили превосходным оружием. Вдобавок ко всему, она отлично владела магией.
Большая крыса тоже растаяла, и Таля присела возле Лягушалки.
– Вылезай! – приказала она, заглянув под стол к Латте. Латте повиновалась подруге и села на соседний стул.
– Сейчас не пугайся, придут уборщики, – предупредила ее Таля. Латте кивнула, внутренне удивившись тому, что ее что-то могло еще напугать после всего того, что она увидела в этом удивительном месте.
Послышалось тихое бормотание, и изо всех щелей полезли странные прозрачные существа. Больше всего они напоминали маленьких медуз. Они ползали по полу и слизывали грязь и кровь своими хоботками. Они покрыли студенистой массой единорога и заколыхались, словно желе. Потом дружно сползли на пол, и Латте увидела абсолютно чистую и сухую ДэПэКа. Неморино присела возле единорожки и осмотрела ногу.
– Кость цела, но рана глубокая. Стоит показаться Нате Ди.
Сказочный конь кивнул и пошел к лестнице. По дороге он опустил нос в вазу с камешками и бросил один из них в черную чашу весов. Весы колыхнулись, и черная чаша еле заметно опустилась вниз.
Латте продолжила наблюдение за уборщиками. Собирая в себя кровь и грязь, они становились разноцветными и увеличивались в размерах. Достигнув примерно высоты кофейника, они ползли к стене кухни и замирали. Студенистые существа полезли на Мавэрика, превратив того в желеобразную статую, потом на Апполлонию… Вскоре все участники битвы были сухие и чистые, а пол блестел, словно его только что помыли и натерли. Только рваные платья путешественников напоминали о трагедии.
Неморино подошла к стене и поставила портал, куда дружно попрыгали все уборщики.
– Они питаются грязью. А еще они запечатывают раны, собирают и перерабатывают в себе кровь, потом очищают, а потом сдают в Дракоре. Там производят синтетическую, обогащенную витаминами и минералами кровь, которую потребляют вампиры, – пояснила Таля Латте.
– Вампиры? – охнула Латте. Таля усмехнулась.
– И Апполония, и Мавэрик, и Марк – вампиры, – сказала она. – Кстати, я тоже, но мы питаемся только очищенной и обогащенной синтетической кровью. Это вкуснее и безопаснее, чем охотиться за кем-то и пить неизвестную кровь. Я лично не собираюсь долго лежать в гробу и болеть, а тем более уходить в Дракор на лечение. Остальные думают так же.
Неморино тем временем растащила детей и усадила их снова за стол, выдав каждому по большой банке с пауками. Злобно зыркая друг на друга, демонята продолжили свой пищевой марафон.
Апполония и Мавэрик отправились в госпиталь проведать Агамеду, по пути они оба опустили по камешку в черную чашу весов, которая уже заметно сдвинулась вниз.
Эльза раскрыла перепончатые крылья, несколько раз сильно ими взмахнула и, пролетев над кухней, умчалась куда-то на верхние этажи.
Лягушалка продолжила вычесывание репьев из шерсти Мерзавчика, пегас задремал, Еж принялся за еду, пододвинув к себе поближе большую тарелку с овощами и фруктами, а темно-голубой заяц отправился к плите заваривать свежий чай.
– А Риммель? – спросила Латте Талю. Та покачала головой.
– Когда такой же крылатый паук утащил Тэйлару, мы потеряли еще четверых, но не смогли найти даже клочка ее одежды. – Таля смахнула слезу. – Нам нужно подготовиться к следующей вылазке.
Латте увидела, как Неморино направилась в угол, где компания неизвестных пока Латте существ окружила плачущее большое создание с длинными заячьими ушами.
– Мы вытащим ее, Рум, обещаю, – Неморино присела возле создания и, протянув руку, погладила кого-то по голове.
Латте подошла поближе и увидела удивительного зверя: размером с взрослого медведя, покрытый странной длинной шерстью, он больше всего напоминал большую землеройку. Латте разглядела длинный смешной хобот, заячьи уши, сейчас грустно опущенные, два больших несчастных глаза и коротенькие лапки.
– Я без нее ничто, ничто, – повторял долгоносик вновь и вновь, смахивая слезы длинным, голым, как у крысы, хвостом. – Я совершенно бесполезна! Рим! Рим! Как мне тебя не хватает!
