Та загадочно улыбнулась:
– Красота – понятие сугубо индивидуальное, и то, что одному покажется венцом творения, не произведёт никакого впечатления на другого. Поэтому приглашу всех здешних обитательниц, а там сами решите, кому какая больше по душе.
И через секунду поляну заполнил целый сонм разноцветных бабочек. Одна из них, синяя с белыми полосками, приземлилась Эрику на плечо и, перебирая ножками, переползла на спину. Геке прямо на руку уселся махаон – громадный, с крыльями размером с ладонь. Пришлось осторожно держать крылатого гостя на весу, пока тот деловито перебирал хоботком, словно пытаясь отыскать нектар в складках кожи. Кругом слышались сплошные охи и ахи, девушки не успевали обмениваться впечатлениями, да и юноши постепенно подключились тоже. Решили даже выбрать королеву красоты, но, как и предсказала госпожа Гань, к консенсусу не пришли: каждый расхваливал того мотылька, чьим аэродромом стал. Наконец определили тройку лидеров, в которую, к вящему удовольствию Геки, попал и его махаон.
Когда всеобщий восторг стал потихоньку спадать, преподавательница предложила вернуться к прерванному занятию. Тем более, добавила она, бабочки тоже устали от общения с людьми, и им нужен отдых.
С долей лёгкого сожаления студенты распрощались с беззаботными летунами.
– Ой! Посмотрите, что случилось! – вдруг испуганно произнесла Лиэнна, указывая на клумбу с бамбуковыми проростками.
Один из побегов почернел, как если бы на него дохнули нестерпимым жаром.
– Какой ужас! – с расширенными от неприятного изумления и обиды глазами произнесла Рамина, и Эрик понял, что омертвелый росток принадлежал именно ей.
– Не расстраивайтесь, – успокоила её госпожа Гань. – Скорей всего, семя было поражено болезнью, незаметной внешне, и растение, быстро исчерпав жизненные силы, засохло. Сейчас мы его оживим: увидите, как действует Природная Регенерация.
И, прошептав слова заклятия, она дотронулась до стебля. Чернота постепенно отступила, сменившись естественным для растения зелёным цветом, и бамбук снова потянулся вверх.
– Вот так, – удовлетворённо произнесла преподавательница. – А теперь занимайте свои места, я расскажу вам о наиболее интересных аспектах применения данного заклинания.
Эрик уже собрался присесть на холмик примятой травы, когда приятель жестом предложил переместиться подальше. Они расположились чуть в стороне от остальных, в тени разлапистой сосны.
– Знаешь, – зашептал Гека прямо в ухо, – я внимательно осмотрел тот проросток. По-моему, препша не совсем права: с семенами всё в порядке, а растение либо сожгли, либо отравили, причём магически!
– Да ну тебя! Кому это нужно? Тем более госпожа Гань сразу засекла бы.
– В том-то и дело, что нет! Вспомни, чем мы были заняты пять минут назад? Правильно, рассматривали бабочек. А под столь удобной дымовой завесой нашёлся злодей, решивший извести ни в чём не повинного представителя флоры.
– Всё равно нелогично. Кругом целый лес, экспериментируй – не хочу, ни одна живая душа тебя не увидит, кроме тех же бабочек. К тому же сомнительно, что Великий Мастер не в состоянии отличить колдовство от естественных процессов.
– И это особенно странно. Либо она заметила «шалость», но предпочла не поднимать шума. Примерно как в школе училка обычно не выясняет, кто подложил кнопки на сидение стула.
– Возможно и так, – пожал плечами Эрик.
Сразу после занятия к ним подошёл Жозе.
– Есть предложение: поскольку в течение ближайших недель занятий по волшебству не предвидится, латынь не в счёт, давайте соберёмся завтра утром, часиков в десять. Лодки дадут, я договорился. Берите воды побольше, чтоб от жажды не страдать. Эрик, а ты на всякий случай фонарик прихвати.
Утро выдалось слегка пасмурным, женская половина команды заволновалась: не лучше ли отложить поход.
– В это время года подобная погода в здешних широтах не редкость, она вовсе не означает, что вскоре пойдёт дождь, – подбодрил их Жозе.
И действительно: когда добрались до лесного посёлка, солнце выглянуло из-за туч и принялось быстро согревать землю.
Первым делом пришлось посетить двухэтажную резиденцию Мастера Виллсбоу, исполнявшего обязанности старосты посёлка, в чьём ведении в числе прочего находилась и пресловутая лодочная пристань. Мастер Виллсбоу, добродушный толстяк под два метра ростом, с роскошной гривой русых волос и курчавой бородой, встретился им сидящим в уютном кресле на веранде.
– Здравствуйте, Мастер, – вежливо поприветствовал его Жозе. – Мы бы хотели, как договаривались, взять напрокат три лодки.
Тот слегка приподнялся и с интересом осмотрел собравшихся вокруг студентов.
– Стало быть, это вы нашли якорь от посудины под названием «Братья Ветра». Решили ещё сокровищ поискать? Флаг в руки. Ладно, берите лодчонки под номерами два, четыре и семь, пока никем не затребованные. Надеюсь, если откопаете что-нибудь необычное, привезёте посмотреть?
Сняв указанные плавсредства с прикола, представители сильного пола уселись за весла, отведя дамам роль пассажирок. Путь оказался неблизкий: пришлось обогнуть почти половину острова. Юношеский задор и оптимизм игнорируют подобные мелочи, и волей-неволей вспоминаешь о них, только натерев на ладонях мозоли от непривычной работы.
– Ничего, парни, – в обычной насмешливой манере «успокоила» Таисия, – до свадьбы заживёт. А то за медитацией да чтением книг совсем от физического труда отвыкнете!
Равнодушно взирать на страдания однокурсников она, однако, не стала: разрезав на куски полотенце, перевязала раны гребцам. Её примеру последовали другие девушки.
У скалы, за которой находилась та самая расщелина, их поджидал неприятный сюрприз. Неподалёку от входа в пещеру яркой оранжевой краской была нарисована стрелка, указующая внутрь.
– Что это ещё за…? – так и подскочил на месте Жозе.
– В прошлый раз её не было, – невозмутимо заметил Олаф.
Лодка, управлявшаяся Джо и Фэном, сделав манёвр, подплыла почти вплотную к рисунку. Перегнувшись через борт, Джо коснулся его рукой.
– Краска высохла, – сообщил он, осмотрев пальцы. – Значит, сделали не сегодня и не вчера.
– Может, комендант решил таким образом пометить место, где мы нашли якорь? – застенчиво предположила Сюэ.
– Какой смысл, если он уже в замке?
– Что-то подсказывает мне, не к добру это, – покачал головой Фэн. – Но для начала попробуем заплыть внутрь.
Спрыгнув в воду, Жозе, Гека и Джо взялись за носовые цепи лодок и аккуратно повели их сквозь узкий проход. Оставшиеся в лодках помогали, отталкиваясь вёслами от стен и отгребая воду с кормы.
Внутри пещеры их и впрямь ожидал сюрприз: кто-то успел провести там раскопки. Причём настолько грандиозные, что воздвиг две песчаные насыпи, поднявшиеся над водной поверхностью более чем на метр, а ровное доселе дно покрылось ямами. Случайно оступившись, можно было уйти под воду чуть не с головой.
– Вот так-так, – присвистнул Жозе. – Похоже, не мы одни решили заняться археологией.
– Масштаб раскопок, однако, впечатляет, – задумчиво произнёс Олаф. – Если работал одиночка, трудолюбию столь искусного землекопа можно позавидовать.
– Скорей всего, использовал големов или какую-то иную магию себе в помощь.
– Чтобы командовать големами, нужно быть Мастером, а повелевать Землёй не так-то просто.
– Так или иначе, был ли то наш сокурсник, или даже Великий Мастер, он не очень-то хотел светиться. Кстати, находки, похоже, предпочёл оставить тут. Видите, во-он там, в дальнем углу, какие-то шарообразные предметы.
Подойдя поближе, друзья опознали в них пушечные ядра, изрядно проржавевшие от времени. Рядом обнаружилась потемневшая и прогнившая корабельная бочка, в которой, наверное, перевозились питьевая вода или запасы продовольствия; а сбоку от неё – обломанные доски и остов деревянного ящика, правда, без крышки.
– Парочка ядер вместе с якорем вполне вписались бы в музейную коллекцию. Странно, что наш конкурент не взял их с собой.
– Уверен? Может, прихватил, сколько смог, и спрятал, а остальные бросил здесь. Эх, попадись мне этот горе-археолог…
– Расслабься, Жозе. Остров не наша собственность, и любой может проводить тут раскопки.
– Так-то оно так, но надо по-человечески. Тем более ещё и намусорил товарищ за собой, – ехидно добавил Гека. – Вон и обёртка из-под жвачки валяется.
Жозе не побрезговал поднять и понюхать.
– Пахнет. Значит, бросили совсем недавно. Так и подмывает остаться покараулить и взглянуть, кто появится. Но для начала взгляну на туннель.
Надев маску и ласты, он нырнул; остальные замерли в ожидании. Где-то минуты через полторы голова латиноамериканца показалась из воды:
– Туннель очень длинный. Мне удалось опуститься до нижнего уступа скалы, где он сворачивает в сторону и виден проход дальше. Уровень дна там медленно повышается и теоретически рано или поздно выведет на поверхность. К сожалению, даже если бы в моих лёгких находилось вдвое больше воздуха, не доплыл туда. К тому же там так темно, что, не будь фонарика – кстати, спасибо, за него! – и собственного носа не смог бы разглядеть. Как ни крути, а без аквалангов не обойтись.
