– А, по-моему, он милый.
– Принцессе это не понравится, – услышали они голоса светлячков. – Ее светлость будет недовольна. Ой, как рассердится она! Нужно предупредить чужаков. Давайте скажем им, – слышалось с деревьев.
– О чем они хотят нас предупредить? – Руслан остановился и крикнул: – Эй, вы, поговорите с нами!
– Какой некультурный мальчишка, – пискнул один светлячок.
– Ужасно, просто ужасно, где он только получил воспитание! – подхватил другой.
– Никак в навозной яме, – засмеялся третий.
Даша потянула друга за собой.
– Пойдем, сами они некультурные и противные жуки.
Он со вздохом поспешил за девочкой, и тут до них донеслось:
– А девочка милая, ей-богу, самая настоящая принцесса.
– Согласен, чудесная девочка.
– Прелесть, прелесть.
Дорожка никуда не сворачивала, и вскоре впереди возник каменный грот, похожий на панцирь черепахи.
Ребята подошли ближе. Вниз вели белые мраморные ступени, в нишах стен, освещая путь, притаились светлячки. Ребята осторожно, ступенька за ступенькой, начали спуск. Туннель уходил глубоко под землю, чем ниже они спускались, тем меньше встречали светлячков.
– Может, он специально нас сюда заманил? – предположил Руслан, когда они миновали последний зеленый огонек и очутились в темноте.
– Не думаю, что он злодей. Давай вернемся и попросим светлячка проводить нас!
– Да, так лучше, – согласился друг.
Они поднялись на тридцать ступенек, Руслан специально подсчитал, и обратились к светлячку, делавшему вид, будто он их не замечает.
– Простите… – вежливо начала Даша, но тот как будто не слышал. – Вы не могли бы нам помочь? – взмолилась она.
Он лишь демонстративно отвернулся.
– Почему светлячки покинули свои рабочие места? – строго спросил Руслан.
Это возымело эффект, светлячок испуганно, как арестант, вскинул лапки и медленно, не опуская их, повернулся.
– Объяснитесь! – приказал мальчик и ткнул жука указательным пальцем в брюшко.
– Не дерись, – прошипел светлячок, отпихивая маленькой лапкой его палец.
– Мы ждем! – самодовольно напомнил Руслан.
Даша, как и он, приняла серьезный вид и скрестила на груди руки.
– Да-да, мы ждем!
– Понимаете, – неуверенно начал светлячок, – световая смена кончится уже через полчаса, а тут никого не было, да и не собирался никто приходить, мы точно знали…
– Они ушли раньше, – заключил Руслан, прицокнул языком и совсем как Боб произнес: – Ох, как осерчает принцесса, как осерчает, лучше вам и не знать, как сильно.
Светлячок весь сжался, лапки его безвольно упали вдоль светящегося туловища, свет его как будто потускнел, а еще через миг он горько расплакался.
– Ой, что мы наделали! – прошептала Даша. – Не плачьте, не плачьте, пожалуйста.
– Как же не плакать, – всхлипывал он, – принцесса теперь отнимет наши головы. А мы… Мы ведь впервые ушли раньше, первый раз в жизни! И теперь всему конец, всему конец.
– Мы никому не скажем, – пообещала Даша, – никому, честно-пречестно.
Светлячок перестал плакать и умоляюще посмотрел на них.
– Вы правда нас не выдадите?
– Нет, – твердо сказал Руслан и добавил: – Вы ведь проводите нас?
Жук безнадежно махнул лапкой:
– Была не была. За мной, друзья!
Вместе с сопровождением, освещавшим каждый уголок мраморного туннеля, ребята спустились в пещеру. В центре овального помещения находилась огромная хрустальная тарелка на невысокой ножке. Из недр ее била струя, со звоном орошавшая прозрачными зелеными каплями, в сиянии светлячков, толстое узорчатое стекло. На краю сидел водяной и беззаботно болтал в воздухе короткими толстыми ножками. Стены, пол и потолок были выложены разноцветными камнями.
Даша боязливо ступила на пол из самоцветов и шумно выдохнула:
– Вот это красота!
Водяной выпустил изо рта струйку воды и радостно сообщил:
– Мои предки построили эту пещеру и выложили стены речными самоцветами.
– Зачем? – спросил Руслан.
Водяной перестал болтать ногами.
– Чтобы подарить морской владычице.
– А я думала, пещера принадлежит принцессе. – Даша присела на корточки и провела ладошкой по гладким прохладным камням.
– Так и есть, – подтвердил Вилькиль.
Она подняла голову и посмотрела на него, ожидая разъяснений.
– Все верно, мои предки подарили пещеру морской владычице. Она передала ее своему сыну, а тот влюбился в неземную красу принцессы и подарил ей нашу реку. Тогда принцесса одарила его своей милостью и, не помня себя от счастья, юный наследник отдал ей пещеру.
– Значит, все вы принадлежите принцессе?
– Нет, подводный мир преклоняется лишь перед одним повелителем, перед юным Акватилом.
– Он хороший повелитель? – полюбопытствовал Руслан.
Водяной засмеялся:
– Хороший, когда не влюблен.
– Так часто влюбляется? – удивленно распахнула глаза Даша.
– Каждые десять лет, а то и чаще. Вот, помню, последней своей возлюбленной фее он пожаловал алый как его сердце самоцвет, каких во всем подводном мире только три.
– А где остальные?
– Один хранится у моего отца, старейшего водяного нашей реки, а второй Акватил вручил своей кузине русалке.
– Значит, ваш повелитель русалка? – поморщился Руслан.
– Тритон, – снисходительно поправил его Вилькиль.
– Безногий повелитель, – шепнул мальчик подруге на ухо.
Водяной его услышал, спрыгнул на пол и выпятил грудь:
– У него хвост!
– Наверно, ему жутко неудобно ходить по земле! – хихикнул мальчик.
– А вот и нет, – не на шутку обиделся водяной, – как только он выходит на берег, хвост его превращается в ноги.
– Правда?! – неподдельно восхитилась Даша.
– Истинная правда, – закивали светлячки.
– Как было бы здорово увидеть вашего повелителя.
– Я могу отвести вас к нему! – воодушевился водяной, снова запрыгивая на край хрустальной тарелки.
Девочка взглянула на друга:
– Ты хотел бы посмотреть?
– Нам же домой нужно!
Она вздохнула:
– Да, верно, нам пора.
Вилькиль зачерпнул плоской ладошкой воды и обрызгал Руслана:
– Скучный ты, надоеда!
Мальчик сжал кулаки и кинулся к нему:
– Сейчас я тебе покажу, кто тут скучный!
Светлячки испуганно ахнули, а водяной вскочил на свои толстые ножки и неуклюже зашлепал по краю блюда.
– Он пошутил! – воскликнула Даша, пытаясь поймать друга за руку. – Он пошутил!
Вилькиль скатился по блюду в отверстие, откуда била струя, и скрылся под водой.
– Ну вот, ушел, – опечалилась она.
– Ну и пусть, нужен он нам! – сердито бросил Руслан.
– Какой злой мальчик, – зашушукались светлячки.
Внезапно из воды показалась макушка водяного. Он хитро смотрел на них и пускал ртом пузырьки.
Даша взяла друга под руку, чтобы тот не нападал на трусоватого жителя реки.
– Я пошутил, – объявил Вилькиль, высовывая голову и снова прячась в воде по самые глаза.
– Я тоже пошутил, – подмигнул ему Руслан.
Водяной, опасливо поглядывая на него, вылез, но сел теперь чуть дальше от них.
– Скажи, а куда ведет река? – попросила Даша, подходя ближе и глядя на свое отражение в воде.
– В Хрустальное озеро.
Девочка разочарованно посмотрела на друга.
– Я не помню никакого Хрустального озера у нас на даче, а ты?
– И я не помню.
– Что же делать?
– Как что? – не дал ему и рта раскрыть водяной. – Идти к волшебнице, в страну Восходящего солнца, она все-все знает и обязательно поможет.
– А где искать эту страну? – с сомнением спросил Руслан.
– Полагаю, там, где восходит солнце.
– Отличное объяснение, вернемся сейчас в лес и посмотрим, – поморщился Руслан, – уверен, в той кромешной тьме, мы увидим восходящее солнце и не только.
Водяной надул без того круглые щеки и обратился к Даше:
– Почему он постоянно язвит? – После этих слов водяной немного отодвинулся и обиженно выпятил нижнюю губу. – Больше ничего вам не скажу, раз он такой!
– Глупо искать волшебницу и ее страну, которую лучше было бы назвать «Нет-такого-места-на-карте», – тихо сказал Руслан.
– Посмотрите, он снова язвит! – вскочил как ошпаренный водяной. С волосообразных водорослей в блюдо посыпались улитки.
– Мы устали и заблудились, – грустно поведала Даша, ободряюще сжимая руку поникшего друга.
– Волшебница поможет вам, она всем помогает! Однажды, когда злая колдунья из страны Заходящего солнца наслала на Акватила проклятье, добрая волшебница его спасла от смерти! Она знает обо всех королевствах, какие только существуют на свете, и дорогу в ваше царство непременно покажет.
– Слышал? – обернулась к другу Даша. – Волшебница покажет.
– Покажет, покажет, обязательно покажет! – заголосили светлячки.
Руслан не смотрел на нее, а водил носком кроссовки по полу. Водяной же делал вид, будто ему не особенно интересно все происходящее. Он болтал ногами, зачерпывал приплюснутой ладошкой со дна хрустальной тарелки самоцветы и с наслаждением, прикрыв один глаз, пропускал их сквозь пальцы. Камушки звонко скатывались по хрустальному бортику и с приглушенным бульканьем исчезали в воде.
