Дракон увидел ее и ошалело выпучил глаза.
– Спускайся сюда! – потребовала Пилатесса.
– Но мама мне сказала… – начал Парис.
– Не зли меня лучше, спускайся немедленно, мне нужно тут кое-кого доставить к родителям.
Дракон не посмел ослушаться и со всего размаху плюхнулся в воду.
– Забирайтесь, – обратилась она к детям, – дракон отвезет вас в королевство Колибри, к родителям!
– Вы не обманываете? – недоверчиво нахмурился мальчик. – Правда, к маме с папой? Вы не злитесь, что я сказал про вас плохо? Нас не казнят?
– Я никогда не обма… – договорить она не смогла, что-то маленькое, но твердое со всей силы ударило ей по лбу.
Пилатесса вскрикнула, повалилась на землю, прямо в грязь и в воду. Все ахнули, а она яростно барахталась в попытке подняться, пока не увидела предмет, из-за которого оказалась в столь неловком положении. Рядом, в шаге от нее, лежала розовая жемчужина, та самая, ради которой ее родители отдали свои сердца.
Принцесса сразу ее узнала, слезу удачи, чуть красноватую из-за своей кровавой славы, но от этого не менее прекрасную.
«Добро пожаловать домой!» – мысленно произнесла Пилатесса, сжимая в ладони жемчужину, и воскликнула:
– Парис, я лечу с вами! Мне срочно нужно в замок!
Даша смотрела на вереницу белых балахонов и не могла поверить, что совсем скоро путешествие подойдет к концу. Она хотела этого как чего-то несбыточного и в то же время боялась как чего-то очень плохого. Друг шел немного впереди вместе с милой Шелларией, простой, нисколько не заносчивой, несмотря на высокий титул наследницы страны Восходящего солнца. У них не было времени подружиться, но Даша знала наверняка: рыжеволосая принцесса непременно станет ее подругой.
Они давно миновали полуразрушенную деревеньку с растаявшим домом Цемидлы и устремились на высокий холм, откуда, сияя в солнечных лучах, текли прозрачные ручейки. Частенько на пути встречались местные жители, еще не совсем осознавшие, что с ними произошло. Многие продолжали ходить на четвереньках, но у всех без исключения на лицах блуждали улыбки. Несмелые, широкие, еле заметные, добродушные, такие разные – но счастливые.
Людям предстояла огромная работа: отыскать свои семьи, выстроить заново разрушенные Цемидлой дома, возродить некогда процветавшую страну. Шеллария рассказала, что прежде эти земли принадлежали стране Восходящего солнца, пока ведьма не заполучила жемчужину и не отделила себе ледяной границей огромные просторы. И теперь, когда повелительницы больше нет, за них будет вестись ожесточенная война, в которой погибнет много людей и зверей.
Даша проводила грустным взглядом плохо одетого дяденьку, быстро перебиравшего по земле руками и ногами. На душе стало неспокойно. Почему-то ей казалось, что она в ответе за все происходящее. Несмотря ни на что, она полюбила этот страшный, но прекрасный мир. И было ощущение, словно полюбила она его заново – любила когда-то давно, а потом произошло плохое, ужасное, непоправимое, такое страшное, что ненависть наполнила сердце до краев и черной смолой потекла наружу. А теперь оно очистилось от ненависти, она любила весь мир, но воспарить от счастья по-прежнему что-то мешало. Неподъемным грузом висел на сердце ответ на ее главный вопрос.
– А твоя подруга всегда такая молчаливая? – весело обернулась Шеллария, глядя то на Руслана, то на нее.
Друг остановился и бодро улыбнулся:
– Устала, наверно.
Принцесса засмеялась, а потом, не переставая смеяться, закружилась на месте:
– А я готова бегать и прыгать от радости! Больше сотни лет на голове Цемидлы мне показались вечностью. Вы бы только знали, как это холодно! – Девочка остановилась и, совсем не запыхавшись, звонко прокричала: – Вот мы уже и пришли!
– Куда пришли?! – изумился Руслан, оглядывая зеленый холм и мерцавшие воды страны Заходящего солнца.
Даша схватилась за голову, когда увидела, как волшебники в белых балахонах один за другим стали бросаться вниз. Она подбежала к краю и ничего не увидела, кроме медленно плывших облаков.
– Куда… как же они… что же будет?
– Разве ты не видишь? – в свою очередь удивилась принцесса.
– Вижу… облака.
– А еще?
– Ну, много облаков. А волшебники не разобьются?! Что там, внизу?
– Как что? Страна Восходящего солнца! – Шеллария окинула рукой белоснежные облака. – Самая прекрасная страна, где все счастливы, где мало горя и много радости! Нужно лишь увидеть радугу.
– Радугу? – переспросил Руслан.
Принцесса взяла его под руку:
– Пойдем, я покажу.
Он заартачился и вырвался. Даша улыбнулась, когда друг взял ее за руку и твердо сказал:
– Мы за тобой.
Шеллария не возразила, лишь беспечно пожала плечами и повторила:
– Нужно лишь увидеть радугу. – Принцесса побежала по воздуху, точно по дорожке, и со смехом обернулась: – Посмотрите, как прекрасна страна Восходящего солнца, разве вы не видите?!
Они видели, теперь видели. Рассеялись облака, открылась взору красочная страна, от холма до земли пролегла волшебная радуга. Смело шагнули на нее ребята, без страха и волнения пошли за рыжеволосой принцессой. Шеллария выглядела счастливой, она бегала взад-вперед и неустанно смеялась. Наблюдая за ней, они и сами развеселились.
– Скатимся! – неожиданно воскликнула принцесса, села на радугу и, прокричав: «Это весело!» – покатилась вниз.
Руслан покачал головой:
– Сумасшедшая!
Но он улыбался, и Даша предложила:
– Давай тоже скатимся, это, наверное, как на аттракционах!
Это оказалось лучше, чем на аттракционах. Теплый ветер свистел в ушах, неистово трепал волосы, а они летели без крыльев, навстречу долгожданной стране, где мало горя и много радости.
Приземлились они в стог золотистого сена. Волшебники уже успели уйти, их дожидалась только Шеллария. Она привалилась к стогу и с довольным видом жевала… солому.
– Вкусно? – с сомнением спросила Даша, только сейчас вспомнившая, что они уже давным-давно ничего не ели. Столько всего произошло, не было времени даже подумать о еде.
Принцесса судорожно кивнула, продолжая жевать:
– Ничего вкуснее не ела!
Руслан взял золотистую соломинку, сломал ее и покусал. Потом взял еще и еще. Глаза друга расширились, и он ошеломленно выдохнул:
– Цветочная пастила! Вкуснятина!
Принцесса засмеялась.
– Конечно, а что же еще?! Но вы не переусердствуйте, я вам сейчас все покажу! – с этими словами она сунула в рот последнюю соломинку и позвала: – Идемте, тут столько интересного!
Даша так и не успела съесть вкусного сена, но предприимчивый друг схватил напоследок пучок и поделился с ней.
Их окружало бескрайнее поле, с горками золотистых стогов, за ним виднелся редкий лес, почти как у них на даче, где за колхозными полями стояли разноцветные домики.
Шеллария бежала впереди, то и дело оборачиваясь и предлагая что-нибудь попробовать.
Прежде чем добрались до леса, они успели отведать чуть ли не все виды пастилы. Каждый стог – с новым вкусом, ничего лучше им есть не доводилось. Милой принцессе доставляло радость изумлять своих гостей, не было предела ее щедрости.
Вдоль леса протекала белая река, Шеллария объяснила им, что это не просто вода, а вкуснейшие сливки, и показала росшие по берегам причудливые листики в виде стаканчиков. Все трое удобно устроились в траве, напились сливок и заели съедобными стаканчиками, обладавшими чуть кисловатым вкусом, напоминавшим пирог с лимоном.
– Как же мы переправимся? – насытившись, спросила Даша, блаженно потягиваясь.
Принцесса вскочила и со смехом взмахнула рукой:
– Вот так!
Через речку перекинулся пряничный мостик, девочка перебежала по нему на другую сторону и приободрила их:
– Не бойтесь, он самый настоящий!
Даша перешла следом, а друг даже отколупнул кусочек от поручня и со знанием дела определил:
– Мятный! Как ты это делаешь? – обратился он к довольной принцессе.
– Не забывай, кто моя мама, она многому меня научила! Это несложно, тебя я обязательно научу!
Руслан улыбнулся, но тут же посерьезнел:
– А Дашу тоже научишь?
Девочка странно посмотрела на нее и со вздохом кивнула:
– Конечно, и Дашу тоже.
Друг успокоился, а девочке, напротив, стало неспокойно. Не понравился ей сочувственный взгляд Шелларии, не умела скрывать прелестная принцесса своих чувств, выдала себя одним взглядом. Не первый раз ловила Даша на себе такой взгляд у местных жителей. Ее почему-то жалели, словно провожали. Только куда и почему ее одну?
– Смотри, Даш, – отвлек ее друг от невеселых размышлений и указал на две грядки с крупной клубникой, росшей вдоль устланной лепестками цветов дорожки. К ним подбежала Шеллария и, вытянув ладони, преподнесла им целую гору спелых ягод. – Сладкая-пресладкая, – прошептала девочка, ссыпая ягоды Даше в руки.
Ребята шли по благоухающим лепесткам, а вдоль дороги, на огромных деревьях, пестрели разноцветные домики – небольшие, точно игрушечные, с оконцами, с цветами на подоконниках. Жители выходили их встречать. Много услышали они добрых слов от приветливых людей, одетых в яркие одежды, благодаривших за спасение любимой всеми принцессы.
