моста перепрыгнули сразу три животных, которых при определенной фантазии можно было назвать и волками.
***
Всего этих зверюг было девять – и справились с ними на удивление легко. Со всей первой троицей одним движением расправилась Машка, которая развернулась в нужный момент и лишь чуть расставила ноги для устойчивости. А потом к ней подоспели подхватившие оружие Дюк и Бово, спустя мгновение между ними встал и соскочивший с тележки Коротыш – и вот уже девять тел мохнатых хищников небрежно сдвинуты на обочину, а отряд продолжил путь.
Руслану было стыдно – он не только не успел вступить в эту скоротечную битву, но даже не осознал, что у него есть оружие и он должен вмешаться. Он бы так и грыз себя, но внезапно его толкнул Коротыш, рядом с которым он шел.
– Ты это... привычки у тебя нет для таких дел, – сказал маленький страж. – Так что не кори себя, незачем. Мы-то все воины, давно с мечами и булавами знакомы... и эта... девка... тоже, кажется, не пальцем деланная, – Коротыш покосился на Машку, которая невозмутимо продолжала возглавлять их колонну.
– Это точно, – поддакнул Руслан. – Не пальцем... только говорить ни о чём не хочет.
– А ты бы на её месте хотел? – прищурив глаз, спросил Коротыш.
– Кто знает? – вздохнул Руслан. – Я же не на её месте. Вот если...
– Сверху! – зычно крикнул Дюк.
На этот раз это были какие-то крылатые твари – тоже девять штук. И с ними снова справились всё те же. Руслана Коротыш с какой-то обидной легкостью закинул в тележку, сунул ему в руки щит – тот самый, с которым он ходил к Святогору – и приказал защищать Людмилу. Руслан и защищал – правда, до них ни одна из этих страхолюдных птиц так и не долетела; по его мнению, тут им бы пригодился лучник, но стражи обошлись и тем, что у них было. Ну а Машка снова отбивалась голыми руками, и на её счету было целых два врага, неосторожно приблизившихся к ней достаточно близко.
Следующий час – Руслан специально засек по телефону – так и ехали. Чуть продвинулись вперед – нападение; отбили, трупы оттащили на обочину – поехали дальше. Снова нападение – снова остановка. Опять были те твари, что похожи на волков, опять было нечто с крыльями; пару раз отбивались от чего-то крупного, размерами с медведя и с такими же повадками. А в самый последний раз каждой твари было по паре – и волков, и медведей, и птиц. Тут и щит пригодился – Руслан успел выставить его на пути одной из птиц, что пикировала прямо на тележку, и с трудом удержался на коленях после мощного удара когтей и, кажется, клюва; потом эту птицу смахнул походя подскочивший Коротыш.
Каждый раз на них нападало девять тварей; нападений тоже было девять.
– Почему они по девять ходят? – спросил Руслан, рассматривая свежие царапины, которые «птица» оставила на щите – дерево не было пробито, но ещё пару таких ударов творение сумрачных гениев с заставы уже не выдержит.
– Первая волна, – Коротыш сорвал пучок травы и оттирал какие-то ошметки со своего оружия. – А первая волна завсегда по девять идет. Только стуки сразу толпой бегают.
– А потом что? – Руслан закинул щит в тележку.
– Кто ж знает? До второй на моей памяти никогда не доходило, и старики не рассказывали, – Коротыш пожал плечами. – Наверное, благодаря Оплоту. Но с девятками братья справятся даже без нас... а вот если поболе будет, туго им придется. Так что... а вон и туман!
Руслан посмотрел туда, куда указывал Коротыш – и увидел высокую стену чего-то белесого, к чему слово «туман» подходило только в общем. Эти клубы сизоватого дыма выглядели, как живые – вернее, как хищники, которым только дай пищу, они вмиг её разорвут. Руслан вспомнил, что Людмила шла через эту субстанцию, и именно поэтому сейчас находится в чем-то, очень похожем на кому. И если они все войдут туда...
Но входить туда никто не спешил. Даже Машка безо всякой команды остановилась метрах в десяти от клубов и смотрела вперед – без эмоций, но с явным напряжением.
– Меч свой доставай, – Коротыш соскочил с тележки и взял булаву наизготовку.
