– Вы сказали Бенда? Сын булочника?
– По-моему, это сын дьявола, – фыркнула Алиция.
Жанна заглянула Бенде в лицо и отшатнулась: от Бенды расходилось сияние.
Алиция добавила:
– Или ангела, точно сказать не могу. Впрочем, это одно и то же.
Арчибальд очнулся, открыл глаза, сел.
– Бенда? – уточнил он.
– Кто же еще у нас светит, затмевая солнце? – язвительно заметила Алиция.
– И вы тут, мадонна! Какими судьбами? – Арчибальд поднялся, оглядел себя, осмотрелся вокруг. – С вами все в порядке? – спросил он, увидев Жанну.
– Это я у вас спрашиваю, ваше величество, – сквозь слезы проговорила она.
Рыцарь поморщился:
– Право, забудьте. Бенда, о чем я совершенно не думал, так это о том, что и мне доведется побывать в ваших колдовских руках. Прошу прощения за беспокойство. Где мы? Похоже на трактир. Где хозяин? Я выражу ему благодарность за приют, а также закажу обед.
– Можете выразить мне, это мой трактир, – вылезла Алиция. – А почему эта женщина назвала вас «ваше величество»? Она юродивая?
Жанна тронула Бенду за рукав:
– Я вас не узнала. Из-за этого... – она поводила пальцами в воздухе, как будто пытаясь потрогать исходящее от Бенды свечение. – Хотя присмотрелась и вижу, что вы очень мало изменились. Не считая этого...
– Простите, я вас тоже не узнаю, – улыбается Бенда.
– Я Жанна, мы с Анастасией иногда помогали вам разносить хлеб.
– Это Жанна. – Арчибальд поклонился ей. – Я многим обязан этой девушке.
– Что вы, это я вам обязана! – покраснела Жанна.
– Да она просто старуха! – возмутилась Алиция.
– Я выкупил свое королевство и возвращаюсь домой, – сообщил ей рыцарь.
– Так вы не соврали, когда говорили Канерве... – Алиция подошла ближе. – И какой же страны вы государь, позвольте полюбопытствовать?
– N-ское королевство, – буркнул Арчибальд, отворачиваясь от бывшей фрейлины.
– Так вы тот самый сбежавший король?! – радостно завопила она.
– Впервые слышу. О чем вы, мадонна?
– Когда к нам приезжали кредиторы, отец, перед тем как к ним выйти, говаривал: «Был бы я королем, давно бы сбежал». Мы с Лиссом всегда спрашивали почему, и он каждый раз заново рассказывал, как юный сэр Арчибальд... Так это были вы! – И Алиция добавила грустно: – Теперь-то я понимаю, что он просто тянул время. Но мы очень любили эту романтическую историю.
– Ничего романтического. – Арчибальд вгляделся в девушку. – А кто ваш отец?
Алиция выпрямилась, подняла голову.
– Сэр Фр**.
Арчибальд отвесил ей низкий поклон:
– Я знал вашего батюшку как человека чести и благородного рыцаря.
Алиция ответила церемонным реверансом:
– Мне тоже очень приятно познакомиться с собственным сюзереном. Польщена, поверьте, ваше величество. – И добавила со вздохом: – Видимо, отец не выдумывал, говоря, что мы чуток королевской крови. Нищета в этом роду – наследственное.
– Нищета есть качество души и к роду не имеет отношения, – возразил рыцарь. – По крайней мере, я на бедность никогда не жаловался.
– Но по рассказам, вы с двенадцати лет работали больше последнего крестьянина!
– Жаловался ли я на участь, вам не рассказывали? – нахмурился Арчибальд.
– Нет, – подумав, вынуждена была согласиться девушка.
– И закроем тему. – Рыцарь повернулся к Бенде и Жанне, которые, сев у окна, предавались воспоминаниям. – На то я и король, чтобы больше всех работать. Уважаемые, не хотите ли вы есть? Хозяйка нас сейчас покормит, я надеюсь.
Алиция раскрыла рот:
– Но я не...
– Еды здесь нет, так я схожу на рынок. – Бенда быстро встает. – Мне тоже очень хотелось подкрепиться, но так как хозяйка уехала, придется обходиться своими силами. Я немного умею готовить. Если вы подождете...
– Как уехала? Вот же она, – Арчибальд кивнул на Алицию.
– Я имею в виду старую хозяйку, которая держала здесь этот трактир... лет пятнадцать, наверное, да? – Бенда поворачивается к Жанне.
Девушка кивнула:
– Я помогу! – Она тоже встала. – Вы давно в городе не были, наверное, а я хорошо знаю, что у кого лучше брать.
Бенда с Жанной ушли.
Арчибальд прогулялся между столами, глядя в пол, затем сел. Алиция следила за ним зачарованным взглядом.
– Подумать только, вы наш король! – не выдержала она наконец. – Зачем же вы тогда убежали? Ведь вам предлагали еще и это королевство, а оно такое огромное и богатое!
– Мне чужого не надо. – Арчибальд рассеянно уставился в окно.
* * *
Когда Бенда с Жанной вернулись, девушка была бледна. Она вбежала, кинула на стол корзинку, из которой высовывались перья зеленого лука, и бросилась закрывать двери. У Бенды руки были заняты двумя тяжелыми корзинами. Рыцарь встал:
– Что случилось?
– Никогда, никогда больше не пойду с Бендой на улицу! – Жанна перекрестилась. – Или дайте кто-нибудь ему медных денег!
– Да что такое? Вас кто-нибудь обидел? – Арчибальд потянулся к мечу.
– Что вы! – Жанна замахала руками. Алиция усмехнулась:
– Конечно, кто станет обижать раздающего золото направо и налево?
– Вы на рынке расплачивались золотом?
– Только! Сдачи Бенда не брал и каждому нищему давал по огромной монете, и каждому мальчишке, сколько ни попросят! – Жанна без сил опустилась на скамейку. – Я столько денег не видела за свою жизнь, наверное, а ведь дядюшка с тетушкой не бедные люди. Что уж говорить обо всех этих нищих?
Бенда молча берет корзины и уходит на кухню.
– Я помогу! – Жанна поспешила следом.
– Помощница! – фыркнула Алиция.
– Она ведет себя как высокородная дама. – Арчибальд посмотрел на фрейлину тяжелым взглядом. – Вам же, мадонна, даже кровь не помогает держать себя с достоинством.
– Ах вы!.. – вспыхнула Алиция. – Да как вы смеете?! Думаете, раз король, так вам все можно?
Арчибальд потрогал рассеченную бровь и проговорил задумчиво:
– Второй раз за день слышу подобную фразу.
– Странно, почему вам не говорят этого по десять раз! – Алиция демонстративно отвернулась.
Из кухни высунулась голова Лисса:
– Я там немного покатался на лошадке, никто не против? Но потом почистил, напоил, а в кормушке немного овса осталось. Там эти хозяйничают на кухне – они обед на всех готовят или как?
– Весьма вам благодарен, молодой человек. – Арчибальд привстал и поклонился. – На всех. Если вы им поможете, считайте, что я должен вам услугу.
– Заметано! – Лисс скрылся, но тут же показался снова: – А где я вас найду и кто вы такой?
– Дурак, это же твой король! – воскликнула в раздражении Алиция.
* * *
Обедали в молчании. Арчибальд нашел тяжелый брус и запер дверь, в которую все время норовили войти горожане. Солнце медленно сползало к закату.
Рыцарь церемонно отблагодарил Бенду.
– Я очень рад, что мы встретились напоследок. Сейчас я уезжаю домой и хочу помочь вам. Королевство мое оказалось значительно дешевле, нежели я рассчитывал, так что теперь я располагаю совершенно свободной суммой, которую могу предоставить вам в качестве чистосердечного дара. Могу даже помочь произвести покупку – когда-то я занимался делами подобного рода...
– Благодарю вас, энц рыцарь, но дом у меня уже есть, вы в нем находитесь.
– Но... – Арчибальд посмотрел на Алицию, на Бенду... – Понятно. Что ж, примите искренние поздравления. А мне, пожалуй, пора. Но перед отъездом я должен еще помочь Жанне.
– Нет-нет, не беспокойтесь, ваше величество! – воскликнула Жанна. – Я уже прекрасно устроилась, ни о чем подобном я даже не мечтала никогда! Бенда предложил мне взять этот трактир на свое попечение и вести его в качестве хозяйки.
– Но... – Рыцарь посмотрел на Жанну, на Бенду. – Обслуживать пьяных каменщиков...
Жанна рассмеялась:
– Думаю, у меня неплохо получится. Я привыкла ко всякой работе, а тут что надо делать – готовить, подносить, убирать. Все знакомое. Мы договорились, что Бенда даст мне немного в долг, чтобы начать, а потом я верну все с процентами.
– Мы договорились, кажется, что Бенда подарит, – возражает Бенда, но Жанна не слушает:
– Я все отдам! Спасибо вам за все, ваше величество!
Арчибальд морщится.
– Значит, я свободен. Что ж, благодарю всех. Бенда, если вы когда-нибудь в своих скитаниях заглянете ко мне – буду очень, очень рад. Даже счастлив. Позвольте откланяться.
Алиция смотрит в спину уходящему в сторону кухни рыцарю влажными глазами.
– Так всегда. – Она тихонько всхлипнула.
Лисс вскочил и побежал за Арчибальдом помочь заседлать лошадей. Жанна захлопотала, убирая посуду.
Бенда молча смотрит в окно. Алиция утирает слезы.
В дверь постучали. Прибежал Лисс, откинул засов. Рыцарь, передав мальчишке поводья, вошел с улицы.
– Простите, мадонна, забыл спросить: вы сейчас куда направляетесь? Может быть, нам по дороге? В таком случае не соблаговолите ли посетить мой замок?
