Даша старалась вести себя как можно тише, но Руслан проснулся от хруста веток: их вчерашняя знакомая – Мудрая сова – приземлилась на дерево. Сейчас – при свете, они смогли хорошенько ее рассмотреть. Белая, с пронзительным взглядом желтых глаз, сова показалась им еще огромнее. Таких сов даже в зоопарке не было. Ростом со взрослого мужчину, она еле умещалась на ветке.
– Ну наконец-то, – ворчливо поприветствовала их сова, – я уже хотела выкинуть вас из гнезда.
Руслан зевнул:
– А сколько сейчас время?
– Время мне спать, а вам, горе-путешественникам, проваливать восвояси.
Даша раскрыла упаковку с вафлями и протянула другу, безрезультатно пытавшемуся стряхнуть с себя остатки сна и скрыть зевоту.
– Хотите? – протянула Даша вафлю сове.
Птица неуклюже перевалилась с одной лапы на другую, наклонилась и выхватила угощенье, сразу исчезнувшее в огромном клюве.
– Вкусно? – спросила девочка, поглядывая на оставшуюся у нее одну вафельку.
– Вполне. – Птица наклонила голову и уставилась на нее. – Говорите быстрее, чем я могу вам помочь, нет у меня желания возиться с вами весь день.
– Нам нужно найти волшебницу из страны Восходящего солнца, чтобы она указала нам дорогу домой.
– Страна Восходящего солнца… – задумчиво прогнусавила сова, устремляя взор вдаль. – Бывала я в этой стране, нет краше места на земле.
– Далеко идти-то? – поторопил ее Руслан, вытирая крошки с уголков губ.
– Идти – далеко, – определила сова.
Даша печально вздохнула:
– Вы покажете нам дорогу?
– Покажу, – самодовольно согласилась Мудрая, – а вы дайте-ка мне эту вкусную печенюшку.
Девочка вынула из упаковки последнюю вафлю, которую ей так хотелось съесть, и протянула сове.
– Это все, что у нас есть! – возмутился Руслан.
Птица, будто не слыша, а может, не желая слышать, ловко выхватила понравившееся лакомство. Она прикрыла свои глаза-блюдца и посидела так некоторое время. Ребята даже испугались, что сова уснула, но Мудрая наконец открыла глаза и взмахнула крыльями.
– Беритесь за мои лапы, я опущу вас на землю! – приказала она, зависнув над гнездом.
Времени на раздумья не было. Руслан закинул на спину рюкзак, Даша поднялась, и они ухватились за прохладные шершавые лапы птицы. В тот же миг сова замахала крыльями и медленно, точно нехотя, начала подниматься. За недолгое время, пока находились в воздухе, ребята успели увидеть тот самый водопад, откуда начался их путь, и мостик, где познакомились с водяным. Все казалось игрушечным с высоты птичьего полета. Спустила их сова возле развилки, у плакучей ивы.
– Вам туда. – Она приподняла лапу и указала когтем в сторону дорожки, углублявшейся в лес.
– А если пойти вдоль реки? – спросил Руслан.
– Без всяких «если»! – Сова сердито подняла лапу и снова указала направление. Было видно, что держать такую тяжелую ношу только одной лапой слишком сложно для нее, и потому она поспешила принять исходное положение. – Идите по этой тропе, никуда не сворачивайте. – Сова недобро моргнула, глядя на Руслана, и, слегка повернув голову, уставилась на Дашу.
– А куда мы придем? – осмелилась спросить девочка.
– Увидите домик на самом краю леса, – точно не слыша ее, продолжала Мудрая, – в домике сестра моя троюродная живет, компас просите у нее. Она так просто не даст, вы скажите, Мудрая прислала.
– Компас укажет нам путь? – Руслан с сомнением насупил брови.
– Компас не простой, он укажет что надо! Сестрица моя объяснит, как с ним управляться.
– А какой домик у вашей сестры? – спросила Даша, восхищенно следя за полетом красно-желтой бабочки.
– Узнаете, он один там, не ошибетесь. Ставни зеленые, на крыше черный петух, точно узнаете, его не спутать.
– Спасибо вам, Мудрая сова, – поблагодарила девочка, делая неуверенный шаг в сторону освещенной солнцем дороги.
– Идите, идите же, – поторопила сова, взмахивая огромными крыльями.
– Пойдем! – позвал Руслан. – До этого домика еще нужно добраться!
Она прибавила шагу, чтобы поравняться с другом. Сова шумно взлетела и прежде чем скрыться в листве, гнусаво крикнула:
– Берегитесь Пилатессы!
– Стой! – воскликнула Даша, задирая голову. – Стой же!
Но птица улетела, и они остались стоять с задранными головами.
Девочка огорченно притопнула на месте:
– Кто же такая эта Пилатесса?!
Руслан пожал плечами:
– Кем бы она ни была, уж не страшнее моей мамы в гневе!
Ребята засмеялись и, не задерживаясь, зашагали по уходящей вдаль тропе.
По обочинам дорожки стояли могучие дубы, ни кустиков, ни цветов здесь не было. Если бы не голубое небо над головой и солнце, озарявшее мрачную тропу, лес казался бы еще страшнее.
– Жутко тут, – сама не зная почему, шепотом сказала Даша.
– Да, неприятно, – тоже шепотом согласился друг.
– Как думаешь, какая сестра у Мудрой совы?
– Тоже сова, только не мудрая, – усмехнулся Руслан. – И надеюсь, сестра у нее не такая прожорливая.
Девочка улыбнулась.
– А это и не важно, у нас все равно больше ничего не осталось.
Он повертел головой.
– Ягод тут нет, что же мы будем есть?
Даша тоскливо посмотрела вперед, на уходящую в бесконечность тропу.
– Я думаю, сестра совы нас чем-нибудь угостит.
– Я бы съел сейчас целую сковородку макарон со шкварками. И выпил бы огромную кружку холодного чая с лимоном.
– А я-а-а… – она задумчиво закусила нижнюю губу, – я бы… я бы съела картошки, котлет, какие мама готовит, блинов с маслом, посыпанных сахаром, а еще – черешни хочется и соку какого-нибудь.
– Вот вернемся… – Он осекся и, опустив голову, пнул комок земли.
– Вернемся, обязательно вернемся, – убедительно сказала Даша.
Друг ничего не ответил и снова пнул ком земли, на этот раз разлетевшийся на части.
– Ах, какие симпатичные! – послышался чей-то сладенький голосок позади них.
Ребята резко обернулись. Посреди дороги на задних лапах стояла лиса: рыжая, с белоснежной грудкой, пушистым хвостом и почему-то одетая в белую кружевную юбку. На голове, между ушами, красовалась белая шапочка с ярким красным крестом, закрепленная алыми шелковыми ленточками под нижней челюстью.
– Куда путь держите, милашки? – спросила лисица, любовно поправляя юбочку и касаясь лапой шапочки, видимо, чтобы проверить, не съехала ли та набок.
– Мы идем к троюродной сестре Мудрой совы, она даст нам компас, который укажет путь в страну Восходящего солнца, чтобы мы могли отыскать волшебницу, и она помогла нам найти дорогу домой. – Руслан и рта раскрыть не успел, а подружка уже все выложила.
– Ты еще бы рассказала, где ключ от сейфа у вас лежит.
Даша пожала плечами:
– А что такого?
Лиса захихикала:
– Ах, как интересно, как интересно! Вы такие симпатичные и совсем одни-одинешеньки в страшном лесу!
– Ну и что, – выступил вперед Руслан, – я знаю приемы карате.
На этот раз лисица неприкрыто расхохоталась.
– Какой славный, просто чудо, хи-хи, приемы карате, вот это смех!
Даша, видя, как друг поник и покраснел, нахмурилась:
– А почему вы нас расспрашиваете? Вам что-то нужно?
– Мне?! – выпучила глаза лиса. – Ну что вы, я люблю деток, они такие нежные, аппетитные, просто тают во рту… – Лиса прикрыла лапой пасть и расплылась в улыбке. – Ах, какая я негостеприимная! Пойдемте, дорогие гости, пойдемте скорее!
– Куда? – удивилась Даша.
– Мы не должны сворачивать с дороги! – напомнил подруге Руслан.
– Да, – девочка закивала, – мы не должны, нам нужно искать…
Лиса замахала на них лапами:
– А я что сказала? Я и говорю, провожу милых гостей, помогу, чем смогу.
Даша успокоилась и, чтобы не повторять ошибки с водяным, сразу спросила:
– А как вас зовут?
– Сестра Лисинда к вашим услугам, мои дорогие.
– Ну и имечко, – шепнул девочке на ухо Руслан.
– А нас… – начала Даша, желая представиться, но сестра Лисинда не позволила ей закончить:
– Да это не важно, дорогие мои, идемте же, идемте!
Они переглянулись.
– Ты хочешь пойти? – спросил Руслан.
– Она ведь обещала, что поможет.
– Да, но…
– Что?
– Не верю я лисам, а уж сестре Лисинде тем более. Только посмотри на нее, не внушает она доверия, юбочка еще эта глупая.
– А по-моему, симпатичная.
Лиса обернулась.
– Сладенькие мои, ну что же вы не идете? Я покажу вам короткую дорогу. Самую-самую короткую, вы в два счета доберетесь до домика совиной троюродной сестры.
Даша смотрела то на друга, то на лису и не знала, как лучше поступить. Она заметила, что лиса облизывается, и уже хотела согласиться с Русланом, что сестра Лисинда и впрямь не внушает доверия, но та подскочила к ним, да так ловко, они моргнуть даже не успели, и положила лапы им на плечи.
– Как вам повезло, милые мои, что я встретила вас, сахарные мои, Лисинда никому не даст вас в обиду.
