Порыв холодного весеннего ветра рычащим треском пронесся по голым веткам коренастых деревьев. Солнце еще даже не встало над горизонтом, а жизнь в маленьком, захудалом городке Рин уже неохотно начинала просыпаться. Для жителей Нэнбета, маленькой страны практически на самом севере огромного континента Тирр, холод был привычным делом. Величественный горный хребет Гилъермонт – самый высокий во всем Тирре, не позволял теплым ветрам с юга пробиться в Нэнбет. Период оттепели наступал лишь раз в году и то на пару месяцев, если не меньше. Вот и сейчас время подходило к этому. Для всех нэнцев этот период был очень важен, по понятным причинам, и жители Рина не были исключением.
Однако, это утро стало для них не совсем обычным. Привычный шум закипающей рутины вдруг пронзил громкий крик, а за ним крепкая мужская ругань. Хоть и случилось это почти на самой окраине, так как городишко был совсем небольшим, через пять минут на месте происшествия, расталкивая друг друга, уже толпились кучки зевак, отвлекшихся от своих утренних забот, чтобы посмотреть, что же такого стряслось. Картина там была, для привыкшего миру и спокойствию, Рина, прямо скажем, шокирующая: забор небольшого загона около одного из домов был весь переломан, в самом загоне валялись изувеченные тушки баранов, единственных пригодных для разведения здесь, животных, а примерно с середины лужайки тянулся прерывистый кровавый след, сквозь ломаные доски забора выходивший на дорогу и обрывавшийся перед лежащим лицом вниз изуродованным телом мужчины. Случилось это, скорее всего, ночью, поскольку тело было совсем холодным, а шум подняла пожилая пара – хозяева фермы, вышедшие с утра покормить своих питомцев.
Через час, когда сонные стражи порядка смогли-таки разогнать зевак, весь Рин только и судачил о загадочном происшествии:
– Я говорю тебе, его бандиты порешили, как пить дать! Бандиты! – Низкий человек с киркой на плече, похожий на бочонок, яростно пытался доказать своему спутнику, немолодому на вид, альву с густой каштановой бородой, свою точку зрения.
– Да с чего бы это вдруг им заявляться в Рин? Нечего им тут делать. Я за пять веков не припомню…
– Ты и имени своего по утрам-то не помнишь. Я думаю, они по его душу и пришли. Малец Санни же любил свои фокусы по тавернам показывать. Так он недавно же еще в путешествие уезжал. Поди и напился где-нибудь и повздорил. Вот его и порешили.
– Ты как будто Санни не знаешь… Он бы ведь и мухи не обидел, даже пьяным.
– Ну, а кто еще мог натворить такое, если не бандиты, а?
– Да мало ли. Может, тигры с гор спустились. Сам подумай, зачем бандитам баранов было трогать?
– Рановато, бишь, для тигров.
– А я уверен, что вполне себе…
– Нет, для тигров действительно рановато. Стада, за которыми они спускаются, будут тут, по меньшей мере, недели через три. – Приятели удивленно обернулись. В разговор вмешался третий голос, принадлежавший незнакомому молодому человеку, со скучающим видом прислонившего спину к стене хлебной лавки, которую они только что миновали, не заметив его.
– От, я ж тебе говорю! А ты все тигры-тигры… Даже малой, и тот больше соображает.
– Да откуда ему знать, этому малому-то? Он и не местный-то, поди. Откуда ты, а, приятель?
Парнишка с наигранной неохотой отлепил спину от стены и подошел к друзьям. Выглядел он действительно очень молодо – лет девятнадцать-двадцать. Одет просто: поношенная кожаная курточка и такие же штаны. Не смотря на юность, его овальное, с резкими чертами, лицо уже было украшено несколькими, весьма глубокими, шрамами. Длинный, с небольшой горбинкой, нос, явно был сломан, может даже не раз. Человек был абсолютно лыс, что удивило приятелей, ведь даже здесь, в захолустье, молодежь обожала носить патлы до плеч. Единственной растительностью на лице парня была густая черная бородка от нижней губы до подбородка. В нешироко расставленных серых глазах плясали огоньки мальчишеского азарта, а на тонких губах играла очаровательно-беззаботная улыбка.
– Я из Велара. У меня тут тетушка живет, вот приехал ее навестить, а тут такое…
– Ну так и по чем тебе про наших тигров знать? – Бородатый альв все никак не унимался.
– Мне положено. Я охотиться люблю. – Парень горделиво расправил плечи, от чего стал выглядеть больше. Он и до этого не был маленьким: высокий, сухопарый, с крепкими жилистыми руками. – Кайнисом звать.
– Охотник знач? Это славно, у нас самих уже давно их не водится. Я Джимми – Низенький человек добродушно улыбнулся и протянул руку парнишке. – А это недоразумение с бородой – Сэм. Мы шахтерами тут работаем, на руднике Мильсена.
Альв, которых в народе еще называют "очеловеченными" эльфами, потому что от них они отличались лишь короткими, но все еще острыми ушами и более плавными чертами лица, пребывал в весьма мрачном настроении, после краха своей теории о тиграх, но все же кивнул и протянул Кайнису руку.
– Так, вы должно быть и идете туда, на работу? Не будете против, если я пройдусь с вами? Еще не до конца освоился тут, но не могу не признать, что городок тут чертовски милый.
– Конечно! – Джимми радушно хлопнул Кайниса по плечу. Он явно был большим любителем поболтать. – Тут везде есть на что поглядеть. Слыхал, там за рудником есть зеленое озеро?
– В самом деле?
– Ага. Знач, ты из Велара… А из какого города?
– Из Велинграда. – честно ответил Кайнис. Велинград был столицей Велара, одного из самых крупных и развитых государств, находящегося чуть южнее Нэнбета.
– Ах, ну тогда точно! Вам там кроме своих машин смотреть не на что. Пошли, заодно расскажешь мне про настоящую охоту, нечего попусту уши проветривать.
– Да и шататься в одиночку тут теперь тоже нечего… – наставительно добавил Сэм.
И, болтая, троица отправилась прочь от городка, в сторону сверкающих на солнце снежными шапками, гор Гилъермонта. Рабочие не особо торопились на свою смену, с большим энтузиазмом и весьма подробно рассказывая Кайнису все об окрестностях и местной жизни, а он в свою очередь радовал их увлекательными историями об охоте.
***
Обратно в город Кайнис вернулся уже после полудня. Ненадолго задержавшись непосредственно рядом с местом, где с утра нашли тело и поболтав со стражниками, он решил, что было бы неплохо навестить начальника их куцего гарнизона. Разговорчивость его новых знакомых оказалась весьма кстати и сэкономила уйму времени, вот только о самом происшествии шахтеры не смогли рассказать ничего толкового, только свои, навеянные страхом, догадки. Но для начала стоило сделать еще кое-что. Заскочив в снятую еще вчера вечером комнатку в постоялом дворе, парень извлек из тайничка, который сам же и соорудил, отогнув несколько досок в полу, мешок. Опустошив его и аккуратно разложив содержимое на кровати, он скинул свой кожаный костюмчик и отправил его
