Эта работа посвящается Мэрси, Лесли, Лиз и Мелани, с крохотным «спасибо» Гранту и огромным – Мэри Джо
В пятницу 16 мая 2120 года чуть ли не по всей территории Большого Лос-Анджелеса было пасмурно, моросил дождь.
И для Джейка Кардигана этот день тоже не стал особо удачным.
Было почти десять утра, когда он посадил свой аэрокар на стоянку для посетителей рядом с Прибрежной общеобразовательной академией в секторе Санта-Моника Большого Лос-Анджелеса. С Тихого – сейчас далеко не тихого – океана дул резкий ветер.
Три огромных пластигласовых купола академии возвышались на своих платформах над серым, вспененным океаном. Соединялись они переходами. Несколько грязно-белых чаек по спирали опустились сквозь хлеставший дождь и устроились на самой верхушке ближайшего купола.
Джейк отстегнул ремень безопасности, вздохнул, покачал головой и, ссутулив плечи, вышел из машины в залитое дождем утро. Эта поездка не вызывала у него особого восторга.
Лет под пятьдесят, среднего роста, с песочного цвета волосами и обветренным мужественным лицом, Джейк производил впечатление бывалого, много повидавшего человека. По короткой перебежке от аэрокара к дверям ближайшего купола чувствовалось, что он все еще сохраняет вполне приличную форму.
Изогнутая пластигласовая дверь, тонированная в светло-голубой цвет, с легким шипением распахнулась при его приближении.
Джейк оказался в большом овальном фойе.
– У меня назначена встреча с...
– Стойте, – приказал семифутового роста робоохранник, стоявший, широко расставив ноги, в дальнем конце комнаты. – Опустите руки.
Джейк подчинился.
– Как я уже сказал, у меня назначена встреча с...
– Назовите, пожалуйста, свою фамилию и имя, сэр.
Высокий, даже чуть визгливый голос робота плохо вязался с его наружностью.
– Джейк Кардиган.
– Фамилию называйте первой.
– Кардиган Джейк.
Джейк сделал несколько шагов вперед.
– Послушайте, я должен встретиться с деканом по делу, касающемуся моего...
– Кардиган Джейк.
В широкую грудь тускло поблескивавшего металлом робота тремя рядами были вмонтированы крохотные лампочки. Теперь, когда он проверял данные Джейка, часть этих лампочек стала мигать в какой-то сложной последовательности. Не прошло и десяти секунд, как робот издал неодобрительное прищелкивание.
– Боюсь, я не могу вас пропустить. Уходите, пожалуйста.
Вместо этого Джейк подошел прямо к охраннику.
– Здесь учится мой сын, Дэн, в чем я нисколько не виноват, это заведение выбрала моя бывшая жена, – объяснил он. – Декан захотел увидеться с ней сегодня утром, чтобы поговорить о каких-то заморочках с Дэном. Но Кейт сказала, что не сумеет отпроситься со своей новой работы, – она теперь в Сан-Франциско. Вот я и пришел вместо нее. Понятно я объяснил?
– Кардиган Джейк. Преступник, по приговору суда помещенный на пятнадцать лет в орбитальную тюрьму, известную под названием «Холодильник», – произнес робот. – Наша академия придерживается мнения, что подобного рода осужденные зачастую оказывают дурное влияние на молодые, неокрепшие души учащихся, и по этой причине имеется правило, согласно которому...
– Был я в Холодильнике, был, – согласился Джейк. – Только меня выпустили уже через четыре года. А несколько недель тому назад полностью реабилитировали. Теперь все заправилы нашего великого штата Южная Калифорния и все их лизоблюды, не говоря уж о всех поголовно долбаных начальниках из правительства Большого Лос-Анджелеса, – все они теперь твердо убеждены, что дело это мне пришили и отсидел я ни за что. Поэтому, если только в ваши планы не входит быть разобранным по винтику и закончить свое существование на ближайшей свалке металлолома, пропустите меня, будьте так добры.
– Вы, кажется, угрожаете мне, сэр?
Джейк неопределенно улыбнулся.
– Вот видишь, какой ты догадливый.
– Я сконструирован так, что могу противостоять почти любому нападению.
Робот вытянул правую руку, на каждом из пальцев которой горел крохотный огонек, все разных цветов.
– В одной только этой руке имеется несколько систем оружия, каждая из которых способна...
– А может, вы лучше посоветуетесь со своим начальством? – предложил Джейк. – Раз уж я сюда прилетел, хотелось бы все-таки встретиться с деканом.
Издав нечто вроде дребезжания, робот прикрыл свои металлические веки. Затем последовала целая серия гудящих и жужжащих звуков, исходивших из черепа и широкой груди; лампочки, украшавшие его, весело замигали, словно огоньки новогодней елки.
– Ну можете вы в такое поверить? – произнес робот, снова открыв глаза. – В наши досье просто забыли внести последние данные. Вы, мистер Кардиган, совсем не преступник. А посему позвольте мне сердечно приветствовать вас в стенах нашей академии.
Он вытянул левую руку, откуда-то изнутри ладони через узкую щель выползла полоска желтого пластика.
– Возьмите этот пропуск и идите по коридору А-2, следуя обозначенным на полу зеленым указательным стрелкам, до двери А-2/203.
– Спасибо.
Зажав пропуск в кулаке, Джейк обогнул массивного робота и переступил порог коридора.
И сразу же из развешанных под потолком динамиков раздался громкий вой.
Робот резко повернулся, вытянул руку и ухватил Джейка за плечо.
– Вы обязаны были проинформировать меня, что незаконно носите при себе оружие.
– Ничего подобного.
Джейк похлопал по кобуре под курткой.
– У меня есть разрешение на этот парализующий пистолет.
– Мне надо проверить.
Левым указательным пальцем робот провел вверх, а потом вниз по каждой руке Джейка, вокруг его туловища, а затем нагнулся, слегка при этом скрипнув, и обыскал обе штанины.
– Другого оружия я не нахожу.
Вынув бумажник, Джейк продемонстрировал роботу разрешение на ношение оружия и лицензию оперативника детективного агентства «Космос».
– Ныне я частный сыщик, и все мои бумаги в полном порядке.
– Наверное, очень увлекательная работа, – заметил охранник, изучая документы одновременно и глазами, и большим пальцем левой руки. – Уж точно лучше, чем торчать тут целый день, да еще на сквозняке.
– Да, обычно моя работа несколько интереснее, чем такое занятие, – согласился Джейк.
– Все в порядке, мистер Кардиган. Вы можете идти дальше.
– Премного благодарен.
Спрятав документы, Джейк двинулся указанным коридором.
Одна из стен обширного кабинета декана была полностью прозрачной, выходила она на свинцово-серый, неспокойный океан. У самого горизонта медленно тянулась цепочка автоматических сухогрузов. За деканским столом с верхом из лакричного цвета пластигласа восседал отливающий медью робот в строгом деловом костюме того же цвета, что и нависшие над океаном дождевые облака.
