Мягкая земля, сырые листья.. Наверное, недавно прошел дождь
Усдышев мотор, Лесли оторвался от дерева и встал слева и чуть впереди меня. Ред и Лендел сидели в машине.
Прошло минут пять, и впереди, за деревьями, показались два человека. Первым шел шеф, непомерно большой в своем подбитом тепло-волокном плаще. За ним, отстав на полшага, следовал Эксперт. Я сразу узнал его, вот только рост меня удивил. На экране Эксперт казался мне весьма высоким. Но сейчас, рядом с шефом, вдруг погас, фигура шефа его совершенно подавила. Однако самоуверенности в Эксперте не убавилось. Он начал что-то говорить шефу, а потом приветственно поднял руку.
Лесли выпрямился, отвечая на приветствие, и мне хватило секунды, чтобы сунуть руку в карман его куртки и, не вытаскивая пистолета, выстрелить прямо сквозь ткань. Прежде чем Лесли, рванувшись, сбил меня с мог, я увидел, как Эксперт схватился за грудь и упал лицом вниз. В листья.
Рука Лесли запуталась в тлеющем кармане. Это меня спасло. Шеф, Берримен и Кронер-младший (кто с какой стороны появился, я так и не понял) окружили машину и разоружили Лесли и Реда. Все произошло мгновенно и в полной тишине. Только Лендел несколько раз дурацки хихикнул, не понимая, что происходит. Возможно, он хотел рассмеяться, но получилось у него очень жалобно.
— Ступай я машину, — приказал ему шеф и, проводив Лендела взглядом, повернулся к Лесли. — Искренне сожалею. Произошло недоразумение. Хочу думать, что выстрел Миллера…
— Ну да! — прервал его Берримен. — Эл стреляет великолепно. После него правки не требуется!
— Осмотрите Эксперте!
Привалившись к дереву (как Лесли два минуты назад), я смотрел, как Кронер-младший прослушивает пульс Эксперта. Но Берримен был прав — я стрелял хорошо, и правка тут явно не требовалась
Шеф казался невероятно расстроенным. Он даже не пытался этого скрыть... Черт побери, подумал я, чем он занимался эту неделю? Тоже искал варианты самой выгодной сделки? На мгновение я пожалел, что не успел нацепить на его костюм какую-нибудь микроштучку и на досуге, порывшись в конфиденциальных беседах понять — что же все-таки думал о случившемся сам шеф? Каковы были ого истинные намерения? И чья ставка в игре расценивалась им выше — моя или Лесли?
— Джек, — попросил я — Зажги сигарету.
Барримен выполнил просьбу. Из всех собравшихся он один был в отличном настроении. В его больших красивых глазах горел восторженный огонек настоящего триппинг-хэппи — счастливчика, умеющего и любящего нажимать на спуск.
— Ты уварен, что поступил правильно? — спросил меня шеф.
Я кивнул. Объяснять ничего не хотелось
Весьма сомнительные чувства боролись во мне. Одинаково сомнительные по отношению как к самому шефу, воспользовавшемуся (теперь я это понимал) тем пунктом договора, что предусматривает внедрение шпиона в фирму конкуренте без ведома самого шпиона, так и ко всем, принимавшим в том участие. Правда, утешение было. Я переиграл всех. Переиграл Лесли, воспользовавшись его излишней уверенностью в успехе. Переиграл Лендела, сумевшего понять роль Эксперта прежде всех. Переиграл шефа, пошедшего на поводу своих измышлений... И я не сомневался в успехе. Пусть компьютер не уничтожен, пусть он продолжает работать Без Эксперта, без его мощного интеллекта — это просто машина. А она обречена на посредственность. Хотя бы… до появления нового гения.
Я не знал, в чем неповторимость Эксперта. Да в сущности и не хотел этого знать. Он уже не мог вмешаться в наши дела. Мой выстрел принес Консультации все, о чем она нуждалась. И прежде всего — деньги. И поскольку все обстояло так, я не мог не сказать бледному от бешенства Лесли:
— Видишь, что значит профессионализм?
— Вижу, — сказал он. — Но ты тоже не распускай хвост. Я все равно раздолблю вашу лавочку.
Настала очередь шефа. Кажется, кое-что в его голове прояснилось.
— Сейчас тут хорошо поработают, — сказал он Лесли. — Фактов ты никаких не получишь. А потому через час я тебя отпущу. Надеюсь, ты понимаешь, что с этим делом в полицию не сунешься. У тебя нет фактов. Работай спокойно, и Консультация перестанет тебя замечать. Даю гарантию.
Лесли отвернулся, но Ред вдруг улыбнулся и согласно кивнул шефу.
Иди, Эл, — сказал шеф. — За кустами стоит машина. Все, что следует, ты расскажешь мне позже. А пока мне надо уточнить кое-какие детали с нашим другом, — он кивнул ив отвернувшегося в сторону Лесли. — Ты совершил самый настоящий подвиг, Эл. Только сейчас можно оценить это.
Я не дослушал его. Пусть уточняет детали. Это он умеет. Лесли возражать не будет…
Листья мягко принимали ногу, пружинили. Шагов через пять меня нагнал Берримен. Вид у него до сих пор был восхищенный, и, задыхаясь, он произнес:
— Эл! Я догадывался! В этом деле меня с самого начала смущало то, что нам не в кого было стрелять Не в компьютер же! И ты прав! Ты нашел цель! Это и вправду подвиг!
Что ж… Теперь я тоже имел право задавать вопросы:
— Джек, твоя сестра принимала участие в этом деле?
Он хитро подмигнул;
— Ты ей страшно понравился. Не злись. Она сыграла умно. С Лесли нельзя было играть иначе. — И вдруг он расцвел как роза. — Эл, за моей сестрой долг. Ведь она получила гонорар за твое похищение из рук самого Лес ли! Так что вы разделите эту сумму! Недурно, да? Мне все кажется, что Лесли жалеет не столь этого старого болтуна Эксперта, сколь своих потраченных на глупости денег!
Подойдя к машине, я увидел Джой.
Прошедшая неделя не добавила сестре Берримена ни морщин, ни седых волос. Я почувствовал раздражение.
— Пересядь!
Джой послушно перебралась на соседнее сиденье, и я взялся за руль. Это было хорошее ощущение. Кажется, я приходил в себя
— Со мной хотят свести счеты! — передразнил я Джой.
— Если бы ты знал, — вспыхнула она, — как старательно я пыталась подкинуть тебе «ключ»! Надеюсь, он сыграл свою роль?
Она была удивительно мила. Выводя автомобиль на шоссе, я взглянул и подумал — что же мне напоминает улыбка Джой? Что она мне напоминает?
И вдруг вспомнил.
В коридоре здания, в котором Лесли держал взаперти меня и Лендела, я видел как-то обрывок бумаги с изображением рекламной эмблемы кондитерской фирмы «Херши». Отпечатав красивых губ шоколадного цвета... Тек вот, у Джой были точно такие!
