Район бедняков большой, плотно застроен, испещрён неровными улицами, лазейками, проулками и лазами. Там легко потерять кошелёк, ещё проще жизнь. Нож в спину тебе воткнёт и здоровый амбал, и маленький ребёнок, и беззубая старушка. Это иной мир, мир злобы, отчаяния и безнадёги.
Жандармы даже не думают соваться в лабиринт: минотавров там тысяч пять, все они плотоядны, все они голодны и решительны. В районе процветает беззаконие, убить могут посредь улицы в разгар дня. Брезгливые будут обходить тело стороной, небрезгливые оттащат тушу домой... да, ходят слухи, что крайняя степень голода довела некоторых жителей до каннибализма. Уж кошек и крыс там кушают с аппетитом.
Как я уже упоминал, единственным рычагом, воздействующим на порядок в районе, является небезызвестная банда. Она прячется в бардаке одноэтажного поселения, своих не трогает, работает только в более обеспеченных районах, а награбленное вволю тратит в своих кабаках, булочных и борделях.
Закачивает банда Белой Бестии деньги к беднякам, как может. Кто знает, что случилось, если бы не они.
Мы доехали где-то в полночь. Половинку луны словно понадкусывали тучи, однако Фанек - это вам не города Альбиона. В Каледонии понимают плюсы хорошего освещения: масляные лампы выжигают тени на вокзале, света больше, чем в пасмурные дни в Гольхе.
Я вывалился на заполненный перрон, с удивлением обнаружив, что при толкучке торопыги почти не толкают меня плечами.
Вокзальные часы и моя Ищейка идут чуть ли не стрелка в стрелку.
Ближе к выходу паровозные гудки уступили место стуку копыт: предприимчивые кучера и ночью не упускают шанс подзаработать на приезжих. На площади перед вокзалом их собралось с пол-легиона; сойдя с поезда, пассажиры торопятся занять экипажи.
Я почувствовал лёгкие ловкие пальцы сбоку, схватил руку воришки и сломал тому кисть, даже не оборачиваясь. Ещё один плюс каледонцев - меня никто и не вздумал осуждать, а один джентльмен отсалютовал шляпой за наказание вора.
Этот инцидент заставил беспокоиться о снаряжении. Я немного поскакал, услышав, как бренчит ременная система и всё её содержимое. Нырнув рукой под пальто, я также нащупал никуда не девшуюся Серую Лисицу. Кто ещё отправится в другую страну с одним оружием и деньгами?
На моих глазах дама подошла к жандарму что-то объяснить. Тот недолго слушал и, перестав скучать, двинул быстрыми шагами в мою сторону. Я зря прятал глаза за шляпой, потому что служитель закона в яркой синей форме прошёл мимо. Ему кто-то указал пальцем, не исключено даже, что это так ополчились на покалеченного мною вора.
Я покинул территорию вокзала, решил пойти по пустой улице, что должна вести от Божьей Иглы. И под одним фонарём обнаружил с вызовом таращащуюся в мою сторону фигуру. Оглянувшись по сторонам, я поплёлся к ней.
- Засиделся, Август? А я крылья размял.
- Ага, из-за тебя я потратился на лишний билет.
По моему приближению Митих вдруг протянул мне руку, но я лишь посмотрел на него так неистово, чтоб он не смог не почувствовать себя идиотом.
- Когда ты превращаешься, одежда на тебе расходится по швам, - кивнул я на вполне целый наряд аронакеса. - В лапах держал?
- Да, но, знаешь, - он поднял колено и продемонстрировал самый низ штанины, - я сделал дырку когтем. А это хорошие брюки.
- Сам их сшил, Виктор?
Обозлённая сволочуга опустила ногу с зычным топотом и налилась багряными красками. Выдохнув с глухим рёвом, он двинул по улице, позвав меня жестом за собой.
- Да, Август, сам. Я же кутюрье, чтоб меня!
- А я себе представил, как тебя заметила раздевающимся в подворотне какая-нибудь пожилая дама.
- По-моему, пожилых дам в Каледонии поразило бы только моё превращение в пернатого демона. Но это ты забавно придумал: я даже прощаю тебя за Виктора.
- Всю жизнь мечтал о твоём прощении...
- Между прочим, не хочешь сходить к Арке Великанов? К тому самому месту, где меня убили... Там попросить прощение... Знаешь, убийство - такая штука, что за него извиться не грех и перед злейшим врагом.
- Как славно, что ты не злейший мой...
Митих усмехнулся. А он не забыл, что его отправили к праотцам именно в Фанеке. Хотя забыть-то...
Что касается любопытной арки, то это сооружение на входе крупнейшего рынка Фанека. Вытянутая такая подкова, ярда четыре в высоту, но узкая, что в ней не разойдутся два человека. Долгое время она носила какое-то унылое и скучное название, которое уже выветрилось из памяти горожан, пока не придумали одну забаву: в арке оказалось довольно удобно отмерять рост людей, и власти решили увековечить имя самого высокого человека, что найдётся в городе. С тех пор великаны всего Континента пробуют себя в потешной забаве. Рекорд бит уже пять раз, так что внутри Арки Великанов красуются шесть отметок с именами, верхняя из которых застыла на уровне семи футов и восьми дюймов.
Помню, как кровоточащая дрянь о четырёх крылах присела на злосчастную арку и была сбита выстрелом Вирюсвача. До этого мы трепали птичьего губителя с полтора часа.
Добить демона посчастливилось вашему покорному слуге.
- Куда мы теперь?
- Август, мы оба знаем, что ты ещё не смирился с сотрудничеством со мной, - бросил через плечо идущий впереди Митих. - Скажу тебе всё - мигом кинешь меня.
- Просто скажи, куда мы идём! - поднялась температура моего гнева.
- В гостиницу.
Мне начинает казаться, что он надо мной издевается.
- Зачем нам эта гостиница?
- Я устал, я не прочь поспать, - издевательским спокойным тоном ответил урод. - А ты?
- Иоанниты вообще не спят. Скажи, что знаешь, я могу за ночь разведать.
- На этот счёт я уже высказался... Мне нужно держать тебя под боком.
Скрипнув зубами, я только и остался перед вариантом, что ретироваться. Пришлось приложить усилия, чтоб затоптать растущее раздражение. Значит, сделаем, как раньше планировали.
- Ладно, и далеко идти?
- Здесь совсем рядом. Эй, Август, что с тобой? Что за перепады настроения? У нас всё под контролем, наберись терпения и расслабься.
Мы прошли ярдов триста под плотным светом частых фонарей. Слишком светло, слишком неподходяще. Желваки сами собой напрягаются, голова тяжелеет. Напряжение крошит мою скорлупу изнутри, я не свожу взгляд с затылка Митиха.
Свет тускнеет, покрывается тёмными пятнами, чётко различима только фигура аронакеса. Тёмная, временами мутнеющая...
Ногти больно впиваются в ладонь.
Наконец, появляется шанс.
- Срежем здесь, - бросает Митих, ныряя в тёмный переулок.
Отличное место: сухое, вымазанное темнотой, пустынное. В тесном проходе попадаются мусорные баки, в них трясутся крысы, не боящиеся людей. Стены грязные, до них неприятно дотрагиваться.
